заночуем. Ну, пока. — Отключившись, Ромка передал трубку Лешке: — Звони домой, говори, что мы остаемся. И ты, Темка, тоже.
Но Артем Ромкиными переговорами не удовольствовался, а сам позвонил Наташке. Так как в комнате было шумно, а кричать, как Ромка, он не собирался, то он ушел с телефоном в другую комнату. Или, как подумалось Лешке, он хотел поговорить с Тихоновой без свидетелей.
Родителей уговорить им удалось, и Ромка радостно потер руки.
— Эх, хорошо бы и другие наши проблемы решались так же легко и просто! — Он закинул в камин штук пять поленьев сразу и взглянул на стол: — Еды-то у нас хватит?
— Вполне, — ответила Лешка, исподтишка наблюдая за Артемом. Рад ли он тому, что остался, или он предпочел бы встретиться с Тихоновой?
Артем никакой грусти не выказывал, и она, отогнав колючую ревность, снова взялась за приготовление бутербродов — на этот раз горячих.
Когда мальчишки умяли пару подрумяненных батонов с сосисками, кетчупом и майонезом и запили их ароматным смородиновым чаем, Артем полез в шкаф и достал черный бумажный пакет.
— Что это? — заинтересовались все.
— Фотографии. Их один парень делал. Он старше нас был, но с нами ходил и снимал всех. Его так и звали: Петя-фотограф. Он и проявлял сам, и печатал — тогда еще цифровых фотоаппаратов было мало. Как умел, — добавил он, когда Лешка, повертев в руках один из снимков, так и не смогла понять, что же такое на нем изображено.
Перебрав всю пачку, Артем наконец нашел то, что искал. На более-менее приличной фотографии стайка мальчишек в трусах окружила пожилого человека, а тот держал в руках большую змею.
— Это уж. А это, как вы, наверное, догадались, наш Барбарисыч. У него, между прочим, настоящий террариум был, в нем тритоны жили. Я уже говорил, что он очень природу любил. Мы бабочек ловили, а он просил нас этого не делать. От него я впервые узнал, что большинство из них занесено в Красную книгу. И о книге этой я тоже от него услышал. Он мечтал о том, чтобы не только сохранять, но и воспроизводить редких бабочек. Да, он еще кроликов разводил. Но недолго. Развел и кому-то отдал, потому что их потом надо было убивать, а он этого делать не мог.
— Значит, он неопасный и Славку за свои фальшивки не замочит, — заявил Ромка, потянувшись за следующим бутербродом.
— Почему это он должен меня мочить? — вспыхнул Славка.
— Как почему? Он же тебе, а не кому-то другому, впарил свои доллары, и теперь ты для него опасный свидетель. — Ромка замер с бутербродом в руке, не донеся его до своего рта, и вдохновился новой идеей: — Я, кажется, придумал, как вывести его на чистую воду. Ты будешь у нас подсадной уткой. Возьмешь пакет с башней и пойдешь с ним к Барбарисычу, а мы посмотрим на его реакцию.
Славка испуганно заморгал и повернулся к Артему. Тот покровительственно похлопал его по плечу и успокаивающе произнес:
— Роман глупо шутит. Постараемся обойтись без провокаций.
Ромка с досадой взмахнул рукой, сосиска из разрезанного вдоль батона выпала, и ее на лету подхватил Дик.
— А вот я бы к нему сходил, если бы пакет мне достался. Не побоялся бы! — заявил Ромка.
— А кем Барбарисыч работал? Биологом? — не обращая внимания на бурчание брата, спросила Лешка у Ариема.
— Нет, не биологом. Он, вообще-то, технарь, трудился на фабрике, на какой — не знаю, мы его об этом не спрашивали. Мы больше с ним о природе разговаривали, он много всего знал и охотно обо всем рассказывал. Это теперь он какой-то не такой…
— Так, может, мы зря на него думаем, а фальшивки вовсе и не он лепит? — понадеялся Славка.
— А кто ж тогда? Унты-то носит он! — вскричал Ромка. — И я это так не оставлю! Я хочу все выяснить, хотя бы из интереса.
— Я сам это выясню, — сказал Артем решительно. — Без всяких отверток и подсадных уток схожу к нему с этой фотографией, он меня вспомнит, мы поговорим с ним о прошлом, а потом я спрошу, чем он теперь занимается.
— Так он тебе и ответит!
— Я по виду его пойму, честно он живет или нет. Он хитрить не умеет.
— Больше всего мне хочется узнать, откуда в его пакете взялась куколка бабочки, — собирая посуду, сказала Лешка.
— Тогда чего тянуть, идемте прямо сейчас, пока еще не очень поздно. — Ромка, загоревшись, кинулся к вешалке.
Лешка с Артемом тоже оделись.
— И мне идти? — заволновался Славка.
— А ты, опасный свидетель, сиди здесь с Диком. Мы ненадолго, не бойся.
— А если вы убедитесь, что Барбарисыч в самом деле делает фальшивки, что тогда? Пойдете его закладывать?
— Нет, конечно, — покачал головой Артем. — Не помню, сколько лет дают фальшивомонетчикам за их творчество, но точно знаю, что много, а он уже старенький, тюрьмы не вынесет. Лучше мы убедим его прекратить это дело.
Уже одевшись, Ромка вернулся в комнату, вытащил из пакета с фальшивыми долларами одну зеленую бумажку и упрятал ее в карман.
— Зачем она тебе? — удивилась Лешка.
— Пригодится. Славка, пока.
Славка схватил за ошейник рвущегося за порог Дика и помахал им рукой:
— Удачи! И поскорее возвращайтесь.
ГЛАВА VII Бомж-бандит
Шагая по заснеженному поселку, Лешка вспоминала прошедшее лето, когда они вот так же бродили по этим улочкам, и как им было хорошо втроем. И сейчас хорошо! Пусть под ногами не мягкая трава с веселыми одуванчиками, а занесенные снегом дорожки, зато Артем с ними, а метель — это уже дело второстепенное. И куда идти, тоже все равно, лишь бы вместе.
Стоило Лешке так подумать, как Ромка воплотил в слова ее мысли:
— Темка, да как же нам тебя не хватало!
— Ну, сколько можно об этом говорить, — махнул рукой Артем и смущенно добавил: — А мне — вас! Вы — мои лучшие друзья.
Вскоре показался знакомый дом с по-прежнему плотно зашторенными окнами — ни один лучик света не просачивался наружу.
— Давай, Темка, звони, — не скрывая волнения, приказал Ромка и отступил чуть в сторону.
Артем нажал на кнопку звонка. Ромка подпрыгнул, пытаясь заглянуть в высокое окно: ему вдруг показалось, что за ним что-то блеснуло.
— Отходи, быстро, — не разжимая губ, вдруг процедил сквозь зубы Артем и громко бросил куда-то вбок: — Здрассьте еще раз!
Ромка отскочил от окна, его губы расплылись в неестественно широкой улыбке:
— Ну что, нашли нужный дом?
Милиционер, тот самый, который спрашивал у них, как пройти на Солнечную улицу, бросил на него подозрительный взгляд:
— Спасибо, нашел. А вот что вы здесь опять делаете?
— В гости пришли к Барбарисычу.
— В гости? А говорили, что дачу для лета ищете.
— Сначала дачу искали, а потом нашли его фотографию, — Артем достал снимок, — и пришли ему
