целился в губы, но Мередит успела подставить щечку, чем Грегу и пришлось удовольствоваться.
– Зато спасаю толпы твоих поклонниц. Я просто не могу лишать их надежды когда-нибудь заарканить тебя.
– Мое сердце принадлежит тебе навсегда! – Изображая разочарование подобным ответом и холодностью Мередит, незадачливый поклонник издал неопределенный возглас – помесь страдальческого мычания и ревнивого рыка льва, и оба рассмеялись. – Ладно, красавица, я все равно надеюсь, что ты в конце концов одумаешься. А пока позволь представить тебе…
Мередит послушно перевела взгляд на спутника Грега. Взгляд ее скользнул по широкой груди, обтянутой светлой рубашкой, по крепкой шее и остановился на лице мужчины, на котором играла легкая улыбка. Очень-очень знакомая улыбка. И в первое мгновение Мередит отказалась поверить собственным глазам.
– …Юджина Келли. У Юджина свой бизнес, связанный с электроникой. Юджин, это Мередит Стетхем, первая красавица на этой вечеринке и моя будущая жена.
Мередит даже не смогла своевременно отреагировать на это немыслимое заявление. Она зачарованно рассматривала Юджина, который в мгновение ока трансформировался из обычного рабочего, занимающегося установкой охранной системы в доме ее родителей, в гостя Сэм, у которого свой бизнес. Все мысли Мередит почему-то тут же превратились в некую хаотическую мешанину – так она растерялась, увидев его здесь. Неужели он решил настоять на своем приглашении и ради этого проник на охраняемую территорию и солгал, что у него свой бизнес?
– Мы с Мередит знакомы, – произнес Юджин и слегка приподнял бровь, как бы давая Мередит сигнал, чтобы она подтвердила.
– Да-да, – все еще растерянно отозвалась она и вдруг поняла, что Юджин, кажется, наслаждается ее замешательством. Устроил, что называется, сюрприз и теперь забавляется в свое удовольствие!
– Грег, куда ты опять пропал? – В поле зрения Мередит появилось очередное временное увлечение Грега – Микки… Или Жижи. Мередит точно не помнила, потому что братец Сэм отличался редкостным непостоянством.
– Лапочка, на сегодня я весь твой. – Подмигнув Мередит, Грег исчез, оставив ее в обществе Юджина Келли.
– Что-то не так, Мередит? – поинтересовался Юджин, когда молчание стало затягиваться.
– Что? – почти тупо переспросила она, не зная, как ей на все это реагировать.
Юджин вел себя совершенно непринужденно, и было совсем не похоже, что он боится быть уличенным в несанкционированном проникновении на запретную территорию. Прикрытые веки и легкая улыбка придавали его лицу чуть скучающее и даже пресыщенное выражение, словно эта вечеринка была обыденным явлением в череде подобных мероприятий и он слегка успел от всего этого устать, но все равно пришел, потому что вроде как бы дел особых на вечер нет.
– Просто ты так реагируешь…
– Прости, я не ожидала тебя здесь увидеть, – ответила она, и тут наступило запоздалое прозрение. Мередит осознала масштабы спектакля, который разыграл перед ней Юджин. Какого дьявола тогда, приглашая ее на обед, он притворялся неуверенным, почти жалким примитивом?! – Зачем ты это сделал? – вырвалось у нее.
– Что именно? – Он сделал вид, что не понимает, о чем она говорит.
– Сам знаешь. Эта униформа!
– Это моя рабочая одежда, – совсем неубедительно ответил Юджин, и именно эти слова почему-то еще сильнее разозлили Мередит. Ха! Она не поверила ни одному его слову! Давно ли бизнесмены стали одеваться как простые рабочие?
– Неужели? Но ты не только надел униформу, но и еще и прикидывался этаким простачком, обычным рабочим! – набросилась на него с обвинениями Мередит, чувствуя себя предательски обманутой. Ну и как теперь после всего этого ей не потерять веру в человечество?! – Ты часто так развлекаешься?
– Мередит, я вовсе не развлекался и уж совершенно не хотел вводить тебя в заблуждение. Дело в том, что система, что мы устанавливали, принципиально новая, она еще не обкатана, если можно так выразиться. Мне нужно было принять участие в монтаже.
– Мог бы сразу внести ясность!
– Просто об этом не заходил разговор. Мы вообще почти не разговаривали! Просто так получилось, так сложились обстоятельства… Улыбнись, Мередит, а то у тебя такое лицо, словно ты встретилась с закоренелым преступником. Люди вполне могут решить, что я тебе угрожаю…
Мередит опомнилась и, следуя его совету, попыталась справиться с обуявшими ее эмоциями. Это оказалось не так-то просто – она была слишком расстроена!
– Мередит, я вовсе не хотел тебя огорчить.
– Ничего, все уже в порядке, – натянуто произнесла она. – Прости за эту… вспышку, просто твое перевоплощение оказалось для меня немного… неожиданным.
Произнеся эти слова, Мередит вознамерилась немедленно исчезнуть и пережить свой промах где-нибудь в укромном уголке, без свидетелей. Не успела она и шагу сделать, как Юджин придержал ее за локоть.
– Мередит, пожалуйста, не уходи. Давай поговорим.
– Поговорим о чем?
– Позволь мне все объяснить… Пожалуйста, Мередит, выслушай меня.
Ей не следовало соглашаться, но она почему-то осталась.
– Я тебя слушаю, – ровным, даже безжизненным голосом сказала она, глядя в сторону. – Но не уверена, что твои объяснения покажутся мне убедительными. Как бы то ни было, эти два дня ты мне лгал… Наверное, ты здорово повеселился!
– У меня и в мыслях такого не было! Я просто выполнял свою работу. То, что я бизнесмен, еще не означает, что я белоручка. Любой труд уважаем!
– Не пытайся свести разговор к обсуждению глобальных проблем трудоспособного населения. – Мередит, услышавшая в его словах сарказм, чувствовала себя так, словно ее пытаются ткнуть в собственную напыщенность и ограниченность, как нашкодившего щенка – в сотворенную им лужу. – Я вовсе не считаю, что физический труд может унизить человеческое достоинство! Мы говорим о том, что ты ввел меня в заблуждение! И даже словом не обмолвился, что тоже приглашен на вечеринку к Сэм!
– Но я ведь не говорил тебе, что я рабочий, ты сама так решила. Мне показалось, что тебе не нужны объяснения и подробности моей трудовой деятельности. Думаю, мы оба были уверены в том, что наши пути больше не пересекутся, – с какой-то ноткой усталости сказал Юджин, и Мередит слегка покраснела, потому что он очень точно обрисовал истинное положение вещей. Ей и вправду не нужны были его объяснения. – А что касается вечеринки, то в городе не менее тысячи женщин, носящих имя Саманта, которые решили устроить вечеринку в пятницу. Наша встреча – случайность! И вообще мне немного непонятна твоя реакция. Что так сильно тебя расстроило? То, что мы здесь встретились? Или что я оказался не рабочим, а бизнесменом?
Мередит промолчала, поскольку не смогла бы объяснить даже себе, почему она на него напала.
– Или ты решила, что я просто не способен на что-то большее, чем быть простым рабочим? – поинтересовался Юджин, и от его слов повеяло холодом. – Я уже не тот долговязый неудачник, – сухо и напряженно добавил он в ответ на недоуменный взгляд Мередит, и ее щеки порозовели от гнева.
– Я никогда не считала тебя неудачником! – решительно отрезала она.
– Правда? – иронично поинтересовался Юджин. – Каким же я тебе казался, Мередит?
Она решила ответить максимально честно, но при этом постараться не слишком задеть Юджина.
– Немного неуклюжим и смешным. И беспомощным…
– Беспомощным… – повторил он, словно смакуя это слово. Его лицо смягчилось, а правая бровь насмешливо поползла вверх, выражая удивление. Наверняка его позабавило подобное описание, и Мередит почувствовала себя обязанной дать пояснения.
– Ты казался неприспособленным к жизни, – не сдавалась она. – А это, кажется, и называется «беспомощный». И еще за этими толстыми стеклами твои глаза казались такими… растерянными. Кстати, что случилось с твоими чудовищными очками?
– Поверить не могу, что тебя интересует их судьба!
