заглядывая во все углы. Он то и дело щурился, словно что-то прикидывая, а потом быстро записывал в блокноте собственные соображения. Вся эта въедливость лучше всяких слов сказала Мередит, что Юджин Келли очень серьезно относится к своей работе. Он оказался внимателен и придирчив к мелочам, тщательно изучал каждую деталь. То же самое он проделал с подвалом, а потом и с участком вокруг дома. Мередит казалось, что Юджин забыл о ее существовании, и она только бесцельно топталась рядом, тихонько вздыхая и тоскливо поглядывая по сторонам.
– Я здорово утомил вас, мисс Стетхем, – неожиданно сказал Юджин, не отрывая взгляда от блокнота и продолжая заполнять его лист ровными, убористыми строчками.
Мередит растерянно взглянула на его склоненное лицо. Она совсем не заметила его наблюдения, а он, оказывается, все это время не только не упускал ни единой мелочи, касающейся его работы, но и успевал следить за ней.
– Нет, все в порядке, – сдержанно произнесла она, вертя в руках темно-бордовую розу, которую зачем- то сорвала с куста несколько минут назад. Бархатистые лепестки падали к ее ногам на изумрудную траву ухоженного газона. – Когда вы приступите к установке?
– Завтра в восемь. Это не слишком рано?
– Нет, нормально, – солгала Мередит, с ужасом представив, в какую рань придется встать.
За несколько последних дней она устала так, что все ее желания сконцентрировались на самом незатейливом: она мечтала просто выспаться! Она будет спать не менее трех суток, потом еще неделю проваляется на диване с книжкой, нежась в собственное удовольствие. А потом поедет куда-нибудь развлечься. Сейчас ее устроил бы любой маршрут, будь то горы или пляж на Багамах, лишь бы подальше от Люси. Мередит мечтала о том времени, когда она снова будет принадлежать только сама себе…
Что-то она размечталась. Так и расслабиться недолго. Что ей действительно нужно, так это настроить себя на рабочий лад. Еще несколько дней, максимум неделя, и все закончится. И в том, что Юджин приедет завтра так рано, нет ничего плохого. По крайней мере, раньше начнут – раньше закончат!
Юджин захлопнул блокнот, сунул ручку в нагрудный карман рубашки, давая понять, что на сегодня он выполнил программу.
– И все-таки мне кажется, что вы выглядите довольно усталой, мисс Стетхем, – мягко сказал он и, прежде чем Мередит успела запротестовать, добавил: – И не старайтесь убедить меня в обратном.
– Да, наверное, вы правы. Этот ремонт отнимает у меня слишком много времени и сил.
– Почему бы тогда не переложить часть обязанностей на плечи помощников?
Мередит не собиралась пускаться в пространные объяснения и поэтому остановилась на шутливом варианте:
– Это вопрос чести, мистер Келли. К тому же дело уже идет к логическому завершению.
– Боитесь, что все будет не так, как вы задумали? – продолжил он допрос, нисколько не смущаясь.
Мередит на секунду сжала губы, борясь с почти нестерпимым желанием послать его ко всем чертям, чтобы не смел лезть не в свое дело.
Нет, с ней действительно не все в порядке – нервы расшатались, а реакции трудно назвать адекватными, – если она готова нагрубить человеку, который просто поинтересовался ее делами и проявил некоторое участие.
– Мне просто нравится заниматься этим, – довольно правдоподобно солгала Мередит и растянула губы в фальшивой улыбке. – Я провожу вас, мистер Келли.
– Спасибо, мисс Стетхем, вы очень любезны.
4
Мередит проводила взглядом грузовичок, увозивший Юджина Келли, и невольно поёжилась.
– Мередит, дорогая, все в порядке?
Мередит оглянулась и увидела озабоченно смотревшую на нее Вивьен.
– Кажется, да.
– Кажется, нет, – позволила себе поддразнить девушку Вивьен. – Вам непременно нужно отдохнуть.
– Вот и вы туда же… Неужели это так заметно? – попыталась пошутить Мередит, но Вивьен осталась серьезной.
– Больше, чем вы себе можете представить, – заверила она. – Послушайте совета бывалого трудоголика, Мередит: поезжайте домой и примите ванну с ароматной эссенцией, выпейте полчашечки настоя мелиссы и сразу ложитесь спать. Утром будете свеженькой и бодренькой как огурчик.
– Спасибо, Вивьен, обязательно так и сделаю.
Через полчаса, которые она провела в предвкушении расписанных Вивьен процедур, Мередит наконец покинула родительский особняк и отправилась в свою квартирку. По дороге она заехала в супермаркет и купила флакончик душистой эссенции с натуральными эфирными маслами из серии «Релаксация». Дома Мередит приготовила легкий ужин, состоящий из ржаной лепешки с медом, фруктового салата и йогурта, а потом так долго отмокала в душистой воде, что от тонкого аромата эссенции и усталости едва не заснула прямо в ванне. Она едва доплелась до кровати. Последнее, о чем успела подумать Мередит, прежде чем провалиться в сон, как в глубокий черный омут, что ей даже не понадобился успокаивающий настой.
Она действительно проснулась свежей и бодрой, как и обещала Вивьен, ровно за минуту до сигнала будильника. Несколько минут Мередит позволила себе понежиться в постели – в награду за все перенесенные страдания. Судя по видневшемуся в окне безоблачному кусочку неба, день обещал быть замечательным. Ох, если бы она была свободна, сколько всяких занятий можно было придумать на сегодняшний день! Вот опять! Говорила же она себе, что думать об этом совершенно противопоказано! Потому как в противном случае она рискует совершенно расклеиться и тогда уж ни о каком рабочем настроении не может быть и речи!
Очередной трудный день… но сегодня она снова увидит Юджина Келли. Мередит поймала себя на том, что эта мысль слегка подняла ей настроение. Почему-то она не могла не думать о Юджине и об изменениях, произошедших с ним.
Интересно, как ему удались эти невероятные внешние превращения? – в очередной раз удивилась Мередит, вставая под душ. Неужели это вообще возможно? Наверное, после того как Юджин закончил школу и исчез из поля зрения Мередит, он тут же принялся бурно расти, крепчать и мужать…
Вчерашняя встреча кроме удивления вызвала у нее и другие эмоции, навеянные разворошенными старыми воспоминаниями, и они были не из разряда приятных. Мередит припомнила несколько грустных эпизодов, когда она становилась невольной свидетельницей издевок над беспомощным Юджином. Однако сейчас он совсем не выглядел человеком, который не может за себя постоять. Имея такие плечи, он вполне мог потягаться силами с любым из своих старых обидчиков.
Мередит почистила зубы, расчесала волосы и наскоро позавтракала. Ей предстояло сделать две практически несовместимые вещи: выбрать одежду удобную для себя и в то же время приемлемую для утонченного вкуса Люси.
Временами желание Мередит получить одобрение матери превращалось в навязчивую идею. Она всегда старалась угодить Люси, но это было сложно… практически невозможно. Мучения продолжались до сих пор, хотя Мередит уже поняла простую истину: как бы она ни напрягалась, придиркам матери не будет конца, ей никогда не достичь идеала, планки, которую установила для нее требовательная Люси. Сказать по правде, Мередит при всем своем желании не могла припомнить случая, когда бы мать отнеслась к ней просто как к своему ребенку, которому свойственны недостатки и который вправе совершать ошибки… Но который все равно нуждается в любви и понимании, а не только в постоянных нотациях и жесткой критике по каждому поводу. Со временем Мередит привыкла к холодности и взыскательности Люси, и порой ей даже казалось, что она стала нечувствительна к критике матери.
Мередит выбрала льняное нежно-желтого цвета платье с зауженной талией и босоножки на низком каблуке. Оглядывая себя в зеркале, Мередит гадала, что скажет Люси. Позавчера, к примеру, мать назвала ее пастушкой.
В семь сорок она уже была в особняке Стетхемов. Ей удалось застать отца и, прежде чем Джон отправился в офис, Мередит пожелала ему доброго утра и плодотворного дня. На что отец с улыбкой пожелал ей терпения и удачи. Весьма актуальное пожелание, учитывая, что практически весь день она будет невольницей Люси. Слава богу, что явление матери народу должно состояться никак не раньше полудня.
