оно и лучше будет! — начал злиться Егор.
— А вы нас не пугайте! Мы и так без зарплаты уже третий месяц работаем. Кто на такую каторгу задарма пойдет?
— Только дураки! — рассмеялся Егор зло и добавил: — Сама подтвердила! Чему же удивляешься, что Антон раньше других о том допер? Гордитесь, хоть один у вас имеется пацан как пацан!
За разговором никто и не заметил, как в открытую створку окна подглядывает Антон. Он внимательно слушал споры взрослых. Ему было приятно, что за него впервые в жизни вступился мужик. Пусть он и чужой, но зато отстаивает, как своего. И мальчишке, озябшему душой в чужом и непонятном городе, стало тепло. Хоть один человек на этом свете понимает его и жалеет.
Антон сел под окном. Его снова выгнали с урока истории, где никто не поверил ему, что столицей является Одесса, а не Москва, что вся жизнь и цивилизация на земле началась в Одессе. Он скучал по ней. Этой жгучей тоски не разделил с ним никто. Его не понимала даже мать. А мальчишка бредил своим городом и не переставал любить…
Там, в Одессе, остались его друзья. Там он знал каждого и с ним были знакомы все. В этом городе он родился и был каплей его крови, тепла и моря. Москва была для него сродни Колыме — холодной и подневольной.
Антошка никак не мог поверить в то, что люди здесь живут по доброй воле. Серые, злые лица москвичей раздражали мальчишку. Снующие, жующие на ходу, крикливые и ругливые, они не знали искреннего смеха и умели лишь высмеивать. Они грязно матерились даже без поводов. Без причин расталкивали, сбивая с ног детей и стариков. Бездушие, хамство, слепота московской толпы, оголтело бегущей по улицам и станциям метро, вызывала тошноту и отвращенье.
За весь месяц жизни ни одной улыбки, шутки, доброго слова не слыхал. А ведь в Одессе он был избалован всем этим и привык, как к воздуху.
Чужой, удушливый город Антон никак не мог признать и мстил ему и москвичам за свое вынужденное здесь пребывание. Он дразнил, обзывал, избивал своих сверстников. Стрелял из рогатки в милиционеров и дворников. Устраивал пакостные козни учителям. И ни с кем не хотел дружить.
Вот и теперь сидел под окном, как подброшенный в чужой двор щенок, заблудившийся в своих бедах и собственной судьбе.
Он и не услышал, как на кухне понемногу стих спор. Взрослые уже не ругали пацана, а говорили о чем-то, смеясь во весь голос.
Антон не знал, что Егор пообещал заняться им. И найти ключ к осиротевшей душе мальчонки.
Учительница ушла незамеченная Антоном. Его увидел Егор, высунувшийся в окно. И позвал в дом.
— Тебя опять с уроков вышибли? — спросил хмуро.
Антошка внутренне сжался. Ждал брани, моралей, может, даже
оплеуху отвесит на правах хозяина этот серый мужик. И мальчишка молчал. Знал, если их выкинут из дома, жить будет негде. Так говорила мать, потому приготовился стерпеть все.
— Иди умойся и живо к столу! — потребовал Егор. А сам вполголоса разговаривал с Лидией. Когда Антошка сел к столу, Егор встал и сказал бабе: — Покорми сына! А ты, Антон, если будет настроение, зайди ко мне. Я пойду прилягу…
Антошка долго крутился возле двери Егора. Но вернувшиеся из магазина Антонина и Серафима засыпали мужика обновками, долго заставляли примерять каждую и не торопились уходить. Они радовались тому, что Егор сегодня хорошо поел и даже сумел самостоятельно побриться.
— В таком цветнике не хочется быть обезьяной! Поневоле в мужики лезешь! — отшучивался тот, смеясь.
— Ты один на весь дом мужик! Хозяин! Скорей поправляйся! Бери все в свои руки! — говорила Серафима.
— Отдыхай! Не спеши впрягаться в лямку! Вылечишься, оглядишься. Не рви пупок! Домашний хомут мы и без тебя потянем! — успокаивала Антонина брата, выходя из комнаты, и чуть не столкнулась с Антошкой.
Тот, не ожидая приглашенья, юркнул в двери, предполагая, что бабы успокоили, обрадовали мужика. И он не будет ругать его, Антона, за шкоду в школе.
— Колись сам, за что сегодня выперли? — спросил Егор, едва мальчишка появился на пороге.
— Ничего особого! Пустяк сущий! — мялся пацан, вглядываясь в лицо человека, пытался угадать, успеет он выскочить в окно от оплеухи или нет?
— Оттрамбовал кого-то? — спросил Егор.
— Нет! Клянусь Одессой, никого не тыздил! — выпалил Антон.
— Облаял училку?
— Ни словом!
— Спер что-нибудь?
— Да нет же!
— Тогда что отмочил? — удивился Егор.
— Училку по истории учил летать! Пугачи с карбитом под ножки стула поставил.
— Ну и что?
— Ох и рванули они классно! — вспомнил Антон не без радости.
— За что ты ей устроил пакость?
— Она меня недоразвитым назвала. Одесским дном и пошляком! И хамом! Я ей еще трижды отплатить должен.
— Она живая осталась?
— Оглохла малость. К утру пройдет. Но от меня не отделается!
— пообещал Антон, сцепив кулаки.
— Она же баба! Стыдно нам, мужикам, с ними воевать! А мстить — вовсе паскудно! Что с них взять! Разве в Одессе так поступали?
— Так то в Одессе! Здесь — Москва! Там бабы свое место знают и не наезжают на мужиков. Ни на молодых, ни на старых!
— Бабы везде одинаковы, хоть там, иль здесь! Не позорь портки! Мужиком надо оставаться везде! Иначе испаскудишься вконец! Потеряешь имя, потом совесть, а там и званье. Земля слухом пользуется, секи, кентыш! Напишут в Одессу, чем ты тут отличился, за что вышвырнули, как там отмажешься? Усек или нет?! В Одессе тебе проходу не станет, что ты, мужик, на старой бабе отрывался! Завязывай! Недостойно такое тебя!
Антон кивнул, подумав.
— Баб не унижай! Будь училка или одноклассница, не высмеивай! Допри, не к лицу мужику слабого обижать. Равного себе или верзилу с катушек снять, это дело. А довести до мокроты бабу — подло!
— Это бабы слабые? Да ты их не видел! Знаешь, какие телки в нашем классе пасутся? Они тебя вместе со мной в буферах вместо медальонов спрячут, и не вырваться нам оттуда! Училки против них
— недомерки! Вон моя соседка по парте! Как села с размаху и мне на колено половиной задницы плюхнулась. Я целую неделю ногу за собой волок.
— От того она мужиком не стала! Ты — слабак! Ее вины нет в том!
Они еще долго спорили. Но, уходя, Антошка пообещал, что не
станет больше хулиганить в школе.
Едва Антон вышел из комнаты, Егор лег в постель, почувствовал себя плохо, решил отлежаться до вечера, дать покой уставшему, ноющему телу. Но кто-то постучал в двери, громко, требовательно, нахально.
Егор не успел раскрыть рот, как в комнату вошел человек в милицейской форме. Он по-хозяйски огляделся, присе;л на стул, стоявший напротив койки и заговорил:
—
Егор не ответил. Промолчал.
— Когда вернулись домой?
— Вчера…
