После этого признания дракон так выразительно посмотрел на рыцаря, что у того снова возникло неосознанное желание продемонстрировать напарнику средний палец…
— Ладно, это не принципиально… — в конце концов примирительно сказал дракон. — Эге, а это что за пятно?
— Где?
— Да вот же — чуть повыше Франции.
— Ах, это? Это я мясным соусом ляпнул.
Дракон аккуратно поскрёб пятно когтем, после чего оба напарника хором восторженно прочли: 'Грейт Бритн!..'
…Из витражного окна Вестминстерского дворца Англия выглядела, как разноцветный узор в калейдоскопе. Впрочем, спикер Парламента этого феномена не замечал, нервно расхаживая взад-вперёд так быстро, что космы спикерского парика вились за своим владельцем на манер боевых стягов. Именно такое сравнение неожиданно пришло в голову лорду-канцлеру, меланхолично раскуривающему трубочку в кресле у камина. Башмаки спикера столь вызывающе грохотали по паркету, что это в конце концов побудило главу палаты Лордов сделать своему коллеге замечание:
— Сэр, перестаньте являть собою образ Кошмара и Смятения. Сядьте и успокойтесь.
— 'Успокойтесь!..' — едва не сбившись с шага, передразнил спикер. — 'Успокойтесь!..' Если бы вы, сэр, год тому назад не отстаивали столь яростно идею сокращения нашей армии, я был бы сейчас совершенно спокоен. Как сфинкс! Как лев!.. Дохлый!..
— Но, сэр…
— Боже!.. — спикер сорвался на крик. — Конституционная монархия, Биль о правах, Хабеас корпус акта, предвыборная агитация — всё это, благодаря вам, сэр, теперь ничто! Понимаете вы это, нет? Ничто!.. Потому что теперь вся Англия ждёт не ответа на вопрос, кто победит на выборах в палату Общин, а ответа на вопрос, ЗА КОГО ПРОГОЛОСУЕТ ДРАКОН!!!
— Да. — был вынужден согласиться лорд-канцлер. — В отсутствие боеспособной армии, дракон становится весьма харизматичной фигурой с точки зрения геополитики…
…Подсчёт взяток, полученных от тори и вигов, затянулся далеко за полночь. Оба напарника чертовски устали перетаскивая мешки с золотыми соверенами, а потому дышали тяжело, как загнанные лошади.
— Знаешь, что мне больше всего нравится в буржуазных демократиях?.. — спросил дракон у рыцаря, смахнув капельку пота с чешуйчатого гребня. — …Больше всего мне в западных демократиях нравится термин 'лоббировать'. За это платят куда больше, чем за девственность!
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Нет. — убеждённо сказал рыцарь.
— Почему 'нет'?.. — трёхсотлетняя жизнь приучила дракона быть недоверчивым.
— Потому что участники для этого состязания всю жизнь готовятся. Кто сухой мухоморный допинг принимает, кто камни каждый день поднимает, кто скакуна на бегу обгоняет. Одним словом — профессионалы.
— Дык и ты — не хрен с горы, а рыцарь. Вчера утром зарядку делал — я сам видел.
— Это была не зарядка. — рыцарь покраснел. — Это ко мне ночью под доспех клопы набились…
— Не принципиально. Устрашающе махать руками умеешь, а что от вашего брата ещё-то на турнире требуется?
— Ну, например, конь. Без него меня на ристалище никто не пустит.
— Да… Пожалуй, мы поторопились загнать твоего Росинанта в ломбард… — дракон ещё раз перечитал в конце объявления сумму, обещанную победителю турнира, и надолго задумался.
Пока крылатый ящер что-то сосредоточенно про себя прикидывал, рыцарь принялся прутиком чертить в дорожной пыли нечто кобылообразное. При этом напарник дракона не забывал уныло бормотать: 'Если б я имел коня — это был бы номер. Если б конь имел меня — я б наверно…'
Что было бы, если б непарнокопытное создание поимело рыцаря, мир так и не узнал. Потому что в эту минуту дракон внезапно фыркнул и с прищуром посмотрел на своего спутника. Рыцаря передёрнуло. По своему опыту он уже знал, что вслед за подобным взглядом, у дракона появлялись идеи повышенной непредсказуемости и авантюрности. Самое малое, что за них можно было огрести, это сожжение живьём. Во время посажения на кол…
— Что есть конь? — спросил дракон.
— Ну… Животное такое… — рыцарь судорожно попытался понять, в чём подвох. — …С четырьмя ногами и одним хвостом.
Дракон внимательно себя осмотрел:
— Сколько у меня ног?
— Четыре.
— А хвостов?
— Один.
— Вот! — дракон просиял.
— Нет-нет-нет… — рыцарь уже сообразил, к чему клонил напарник и поторопился внести ясность. — У коней ещё есть галоп, они едят овёс и умеют ржать.
Дракон с ухмылкой прошёлся перед рыцарем рысью, иноходью, карьером и наконец — галопом. С брезгливой миной сжевал придорожный куст. И заржал. Оглушающим басом…
Росший неподалёку могучий дуб рухнул в обморок.
— …И это — ваш КОНЬ?! — герольд у въезда на ристалище ошеломлённо разглядывал нечто гороподобное, по самые ноздри замотанное в разноцветную попону.
— А что? Разве, не видно? — откуда-то с вершины живой Джомолунгмы сварливо откликнулся рыцарь. — Четыре ноги, хвост… Умеет ржать, жрать овёс и скакать галопом. Если не верите — могу устроить тест-драйв.
— Да что вы, сэр, конечно верю… — герольд опасливо отодвинулся от курящихся дымом ноздрей мегалошадки. — …Типичный конь, ага. Ти-пич-ней-ший! Что я, коней что ли не видел?
И герольд дал стрекача…
Турнир закончился к удивлению всех участвовавших сторон очень быстро.
…Навьюченный грудой чужих доспехов, дракон в лучах заходящего солнца напоминал кибитку цыган- сборщиков металлолома. Поверх трофеев сонно раскачивался в такт шагам своего 'скакуна' рыцарь. Время от времени, он вяло пытался отгонять призовым золотым кубком нахальных комаров.
— …'Какой из тебя конь? — Не поверят!' — дракон передразнил рыцаря и довольно хрюкнул. — Я всегда говорил — главное в деле убеждения, это умение вживаться в образ… Помноженное на массу тела и толщину шкуры!
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Нет, нет и ещё раз нет. И не уговаривай. Я обязан пойти на это… — неуверенно ответил рыцарь.
— То есть ты считаешь себя обязанным лезть в драку и рисковать своей жизнью не из-за спасения мира или хотя бы какой-нибудь завалящей принцессы, а из-за сущего пустяка?
— Это вовсе не пустяк. — вяло запротестовал рыцарь. — Это вызов на поединок.
