крови, распространившегося в дымном воздухе. Лампроид учуяла запах одновременно с ним, и ее хвост затрепетал. Отрубленная рука упала на пол.
– Я – член Альянса, – сказала она. – И ты тоже выбрал Альянс… тогда, в первый раз.
Но тяжелый запах крови, распространившийся по залу, заставил Сиврака обезуметь, и Дайс поспешно выпустила феромоны, которые должны были привести шиставанена в менее опасное для окружающих состояние.
Сиврак бился в ее смертоносных объятиях, и Дайс мощным усилием бросила остальную часть своего тела через стол. И тогда идеальный убийца встретился с идеальным охотником. Их клыки столкнулись – и сцепились в смертельном поцелуе хищников. Сознание Сиврака помутилось. Он ощутил, как пол бара раскачивается под ним все быстрее и быстрее, как будто ты – в…
…«крестокрыле», пронзающем пространство. Шквал осколков ударил по корпусу его истребителя, пока Сиврак старался стабилизировать корабль. Его тактический экран показывал, что два из трех ДИ- истребителей пережили его атаку. Третий превратился в пар. Он повернулся к Дайс чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и злобно взвыл, увидев только отражение собственных горящих глаз в куполе истребителя. Кантина была галлюцинацией, мечтой о том, что было когда-то… что могло бы быть… он ни в чем не мог быть уверен.
Второе солнце взошло над эндорской луной, и Сиврак был вырван из пучины воспоминаний. Энергетический луч невероятной мощности ударил из Звезды Смерти в повстанческий фрегат. Каналы коммуникатора затопили сообщения, полные ужаса. Звезда Смерти была введена в действие.
Адмирал Акбар отдал приказ истребителям отступать на базу. Генерал Калриссиан перебил его:
– Атаковать «звездные разрушители» на близкой дистанции!
Все остальные голоса задавали одни те же вопросы. Что с командой генерала Соло на планете? Уничтожат ли они генератор поля? Может, они уже попытались – и проиграли?
Сиврак снова схватился за рукоятки управления чтобы бросить истребитель к ближайшему «разрушителю». Существует много способов умереть в космосе. Он был уверен, что сумеет найти один, и достаточно скоро.
Истребитель не отреагировал. Сиврак активировал диагностику, перенаправил энергию и закрыл крылья, чтобы увеличить стабильность систем, – ничего не помогало. Истребитель продолжал падать к лесной луне. Одна и только одна мысль горела в сознании: он остался в живых.
Сиврак был уверен: оказавшись в атмосфере, он сможет задействовать некоторые элементы управления, бесполезные в космосе, и приземлиться. Целый лесной мир ждал его. Шиставанен молился о том, чтобы Альянс и Империя ушли из его жизни и позволили вернуться к тому, что он знал и понимал: к охоте. Возможно, со временем он даже сможет забыть Дайс Ибегон и все снова станет таким, каким должно быть. Простым. Уравнение жизни и смерти, в котором нет места ни любовной боли, ни долгу.
Яростная схватка осталась далеко позади. Было похоже на то, что его поврежденный истребитель больше никого из врагов не интересовал. Сиврак сосредоточился на быстро приближающейся лесной луне, которая обещала ему новую жизнь. Другую жизнь.
Как будто жизнь могла иметь значение без нее!
Корабль повстанцев взорвался на боевом дисплее. Сиврак знал, что это значит: генератор поля на поверхности луны все еще защищал Звезду Смерти. Возможно, его битва все же не была закончена.
Его руки лежали на рукоятях управления, ожидая первых признаков сопротивления атмосферы, к которой он приближался. У Сиврака было два варианта изменения курса. Первый: мягкая и безопасная посадка. Успешность второго варианта тактики повстанцев оценивали как один к миллиону: воздушная атака на генератор поля. Имперская оборона была слишком сильна.
Сиврак машинально постукивал когтями по панели управления, обдумывая выбор. Первый вариант – или второй? Внезапно его истребитель вздрогнул и резко накренился – имперская пушка пробила дыру в хвостовом стабилизаторе. Тактический дисплей показал, что к нему приближаются два ДИ-истребителя – те самые, с которыми он недавно пересекся. Непонятно зачем. Может, им хотелось отомстить ему за смерть лидера крыла? Так или иначе, но Сиврак все еще выглядел для имперцев весьма привлекательной мишенью.
Шиставанен внезапно почувствовал спокойствие – выбор вырвали из его рук. Больше нет необходимости строить планы или принимать решения. Только битва. Расслабляющая реальность.
Не имея возможности изменить курс истребителя, Сиврак раскрутил его вокруг оси, разбрасывая все свои мины и ложные цели, создавая все расширяющееся непроницаемое для радаров и наполненное фибер-волокном облако. Затем он навел задние пушки на центр облака и стал ждать ДИ-истребители. Один или даже оба вполне могли пережить полет в этой каше. Сиврак подсчитал, что у него будет как минимум два выстрела пока имперские пилоты смогут навести на него орудия. Возможно, этих двух выстрелов будет достаточно. А возможно, и нет. Сиврака это не волновало.
Шиставанен оглянулся на луну, цвета которой расплывались из-за его дикого вращения. Наконец-то он ощутил первые признаки атмосферного сопротивления, которое гасило вращение его истребителя. С чувством жестокого удовлетворения он представил картину того, как его истребитель разносит сам себя на куски, падая на луну, как комета. Это была хорошая картина. Подходящая картина. Смерть охотника.
Тактический экран полыхнул на миг, когда взорвались оставленные им мины. По крайней мере один истребитель был уничтожен. Но затем экран вспыхнул еще раз: луч энергии, исходящий из облака, ударил по его истребителю, ослепляя задние сенсоры. Белая статика на экранах окутала Сиврака подобно поземке…
…подгоняемой ледяными ветрами Хота.
Шиставанен успел нырнуть в окоп за миг до того, как энергетический разряд с имперского танка превратил пулеметное гнездо в пылающий шар. Станция «Эхо» – передовой пост повстанцев в северных горах – была не более чем склепом. Мертвые тела лежали вокруг, и он заставил себя встать на ноги и отряхнуть снег с шерсти. Было настолько холодно, что он даже не мог почуять запаха умерших. И тогда Сиврак почувствовал ее запах.
Земля содрогнулась от поступи приближающихся топтунов. Повстанцы отстреливались из ионных пушек, пытаясь прикрыть уходящие транспорты, но Сивраку не было до этого никакого дела. Она была близко.
Шиставанен побежал к ней, огибая встречных товарищей. Его ярко-оранжевый летный костюм резко выделялся на фоне их белого камуфляжа. Основной канал коммуникатора полнился треском статики и обрывистыми призывами. Эвакуировать все наземные отряды. Командный центр был под огнем. Всем отрядам двенадцатого сектора приказано выступить на юг и прикрыть флаеры. Сивраку было наплевать. Он сжался в комок рядом с Дайс. Снег вокруг был испятнан королевским пурпуром ее крови.
Сиврак позвал ее по имени и прикоснулся к лицу, опасаясь потревожить зазубренный осколок, который пробил ее защитный костюм и проник глубоко в грудь. Пурпурные брызги замерзшей крови сверкали вокруг. Время для нее будто замерло.
Ее веки задрожали, и Дайс посмотрела на него.
– Уходи.
– Не могу, – ответил шиставанен. – Я дал клятву принцессе о том, что помогу вернуть Республику.
Челюсти лампроида сдвинулись – Дайс улыбалась даже сквозь пелену боли.
– Да ведь ты никогда не хотел носить униформу Альянса. Тот день, в баре… когда мы впервые встретились… ты принял мое предложение присоединиться к мятежникам только для того, чтобы быть в моих объятиях.
Разумеется, она была права. Первая встреча в баре – настоящая первая встреча – там он выказывал симпатию к мятежникам только потому, что ей это пришлось по душе. Но с другой стороны, шло время – и он постепенно поверил в идеалы Альянса. Искренне воевал за них. А теперь Дайс умирала, и прошлое больше ничего не значило.
– А что есть прошлое? – Дайс снова читала его мысли.
Сиврак снял с пояса аптечку, каким-то образом осознавая, что другая битва идет где-то там, над миром лесов. Он быстро оценил содержимое аптечки. Большая часть препаратов предназначалась для особей его вида. Он понятия не имел, как они могут воздействовать на Дайс. Но он должен был попробовать сделать хоть что-то.
– Но ты уже сделал, – сказала Дайс успокаивающе.
