В течение следующей недели Верити постепенно осваивалась в новой роли. Это потребовало от нее значительных усилий. Ситуация, в которой она оказалась, была трудной. Мистер Петтифорт по-прежнему выражал уверенность в ее способностях, но не предлагал поддержки ее авторитета. Миссис Петтифорт по- прежнему наполовину занимала обиженную позицию, наполовину относилась к ней как к союзнику, который может помочь исправить худшие черты характера дочери.
Нерешительное поведение миссис Петтифорт не помогало Вериги в ее задаче, напротив, оно инициировало враждебное к ней отношение со стороны воспитанницы.
Мисс Петтифорт оказалась крепким орешком. Она была крайне оскорблена присутствием мисс Уорт. Ей казалось, что опекунша и компаньонка ей не нужна, что та будет только обременять ее своими наставлениями. Она была уверена, что и сама знает, как вести себя в обществе. В течение ряда лет мать внушала ей, что дочь является воплощенным совершенством. И мисс Петтифорт относилась к людям либо с надменным презрением, либо с откровенным кокетством.
Верити была шокирована ее самодовольством, а также попустительством, с которым миссис Петтифорт позволяла дочери третировать себе равных и прислугу. Но поистине содрогания вызывали у Верити откровенные любовные заигрывания мисс Петтифорт. Она наблюдала за мисс Петтифорт во время обеда в соседнем поместье и на танцах. У мисс Петтифорт было несколько юных обожателей, которыми она играла и которых затем безжалостно отвергала. Верити еле сдерживала гнев, видя, как негодная девчонка превращает людей в игрушки.
Особенно досадно было то, что она никак не могла повлиять на красотку. Верити пыталась делать ей некоторые намеки, но ее усилия пропали даром. Прекрасные глазки мисс Петтифорт вспыхивали при любом нравоучении — и она всячески пыталась насколько могла унизить Верити. Красавица считала, что она просто непогрешима, поскольку ее всю жизнь считали признанной королевой в графстве. Мисс Петтифорт была настолько уверена в своей красоте и силе очарования, что и не предполагала, что вызывает отвращение или неодобрение своим высокомерием.
Не могло быть и мысли о том, чтобы ввести мисс Петтифорт в лондонский свет. Девушка мгновенно погубила бы свою репутацию в глазах ничего не прощающего света, и хотя Верити не ощущала симпатии к мисс Петтифорт, она была за нее в ответе.
Было вовсе не трудно понять, что девушкой движет чистое самолюбование и эгоизм. Верити сожалела, что не находит какой-либо благородной черты характера в Сесили, ей было очевидно, что в девушке совершенно отсутствуют чувства сопереживания и товарищества.
Мисс Петтифорт была именно такой, какой ее обрисовали родители и мисс Тиббс. Она была удивительной красавицей, импульсивной, легковозбудимой, нервной особой. Но они утаили или не заметили то, что мисс Сесили была безнравственной, своевольной, злобной. Это было совершенно ясно из отношения ее к своим родным сестрам. Ей казалось, что мир обязан вращаться вокруг ее особы и ее желаний. Ничто и никто не имели для нее особого значения.
Мисс Уорт имела возможность понять это еще во время первой поездки за покупками. То, что происходило потом, только подтверждало ее опасения. Единственно, к чему могла прибегнуть Верити, чтобы хотя бы частично оправдать надежды мистера Петтифорта, — это стать более союзницей, нежели надзирательницей для мисс Петтифорт.
Поняв, что целью мисс Петтифорт является подцепить богатого жениха и что миссис Петтифорт, разумеется, ее на это настраивает, Верити не тратила времени даром на поучения о том, как должно себя вести и что хорошо, а что плохо. Вместо этого она все рассматривала в контексте ее цели; ее теперешнее поведение и манера одеваться — все должно было работать на завоевание положения, на которое она претендовала.
По прошествии двух недель своего пребывания в должности Верити могла поздравить себя с некоторым прогрессом в воспитании красавицы. Верити приходилось напрягать всю свою изобретательность, чтобы свести к минимуму вспышки раздражения мисс Петтифорт и ее капризы.
Мисс Петтифорт воспринимала ее не то чтобы как равную, но как человека, от которого могут зависеть ее успехи в свете.
Мисс Петтифорт начала даже пытаться соблюдать приличия. Верити услышала несколько комплиментов от дам из окрестных владений, которые явственно отнесли успехи мисс Петтифорт на ее счет.
Леди Реддинг признавалась Верити, что когда-то ее дочь Камилла была дружна с мисс Сесили, а потом рассталась с ней из-за ужасного характера подруги. Дама была рада их разрыву.
— Не скрою от вас, мисс Уорт, что я весьма восхищаюсь вашим стремлением воспитать эту девушку, — сказала леди Реддинг.
Верити поблагодарила за комплимент, но подумала о том, что бы сказала эта леди, если бы узнала о ее методах перевоспитания. Верити предпочла не просвещать относительно них эту добропорядочную даму, поскольку ей казалось, что ее методы совершенно предосудительны.
Однако нельзя было отрицать, что никто из поклонников мисс Петтифорт не затронул ее сердца. Медленно, но верно Верити вырабатывала у своей воспитанницы суждения о том, что леди, желающая занять высокое положение, должна понимать, как вежливо и приятно обращаться с дамами, имеющими влияние, дабы ее всюду приглашали и дали рекомендацию в «Альмак», что она должна знать, где проходит граница между легким флиртом и поведением, дающим пищу сплетням (сплетни могут отвратить любого добропорядочного джентльмена от предложения руки и сердца, внушала Верити воспитаннице); ей нужно было стать благовоспитанной даже по отношению к тем, кого она считала ниже себя: ведь это качество особо ценится в девушке на выданье.
Верити начала чувствовать себя увереннее, когда убедилась, что может влиять на мисс Петтифорт. Однажды миссис Петтифорт объявила о большом домашнем вечере, на который она пригласила несколько семейств, в том числе и лорда Алана Джорджа Сэндиджа, виконта Рэтбоуна.
Жених. Богатый жених. Превосходная партия, которой позавидовали бы многие.
У Верити от страха за поведение Сесили упало сердце, красотка же была в восторге.
Мисс Петтифорт сразу же принялась хвастаться тем, как очарует его светлость.
— Он будет у моих ног, — уверенно заявила она.
— Нет сомнений, дорогая. Я надеюсь, что ты покажешь себя с самой лучшей стороны, — сказала миссис Петтифорт.
— Конечно, мама, — самоуверенно сказала мисс Петтифорт. — Я не такая гусыня, чтобы упустить эту партию.
Виконт был первым серьезным претендентом на руку мисс Петтифорт. Она была уверена, что он не устоит перед нею. Она по меньшей мере была настроена на то, чтобы влюбить его в себя. Если лорд сделает ей предложение, то это ей даст фору. Если она сумеет подцепить такого джентльмена на восемнадцатом году жизни, то это будет грандиозная победа. Она может даже принять предложение лорда, если он придется ей по вкусу.
Верити легко прочла все эти мимолетные соображения на лице девушки.
Лорд Рэтбоун вышел из экипажа и передал своего кучера и лошадей заботам подбежавшего грума. Камердинер лорда уже давал распоряжения относительно чемодана лорда лакею. Лорд Рэтбоун неспешно стягивал дорожные перчатки, рассматривая фасад красивого особняка, и вздохнул. Обычно такие домашние вечера внушали ему отвращение и скуку. Но он был согласен превратить скуку в возможно большее удовольствие. Он дал слово и намерен был его сдержать. Однако, если достоинства этой кузины Петтифорт окажутся преувеличенными, он не замедлит отбыть отсюда без сожаления.
И лорд Рэтбоун взбежал по ступеням парадной лестницы. Дворецкий принял его шляпу и кнут и проводил его в гостиную.
Миссис Петтифорт пошла навстречу лорду Рэтбоуну с распростертыми объятиями.
— Милорд! Или, сэр, к вам можно обратиться как к племяннику, я полагаю? Сомневаюсь, чтобы вы помнили, когда мы встречались в последний раз, потому что вы были еще маленьким. Я — Элис Петтифорт. Здравствуйте!
