– Может быть, и нужна, но наш нынешний король – святой по сравнению со своим дедушкой. Леди Фаулер может чего-то добиться. Но это означает, что развлечения просто перенесут в другое место.
Каро задавалась вопросом, который теперь час. Она остановилась у солнечных часов, но если они и показывали время, то в солнечную погоду, а сегодня пасмурно.
– Наверное, нам пора вернуться домой, – сказала она.
Губы Дианы дрогнули, но она не возражала.
– Ее муж действительно был добродетелен? – спросила она.
– Муж Эллен? Он был священником.
– Это ничего не значит. Вспомните преподобного Пруитта.
Каро рассмеялась, поскольку этот священник славился своим вниманием к женам, которыми пренебрегали мужья.
– Он по крайней мере не женат. Почему вы спрашиваете?
– Как я заметила, самые ревностные члены «Курятника» – это либо особы, которых предали мужчины, либо жены развратников.
Каро задумалась о браке Эллен и поняла, что знает очень немного.
– Знаю лишь, что брачное ложе было для нее тяжелой обязанностью.
Глаза Дианы искрились от смеха.
– О Господи. Бедняжка.
– Полагаю, многие женщины чувствуют то же самое, – сказала Каро, когда они подошли к стеклянным дверям, ведущим в дом.
Ей хотелось обсудить с Дианой интимные вопросы, но какой смысл? Эта часть жизни для нее закрыта. Каро готова была дверную ручку грызть от досады.
Часы в холле показывали без пяти минут четыре. Диана остановилась на нижней площадке лестницы.
– Вы хотите, чтобы я осталась с вами?
– Со мной будет Эллен. Если будет большая компания, он решит, что я боюсь его.
– Здесь он не причинит вам никакого вреда. Это было бы безумием.
– Я знаю. Я хотела сказать… Я уверена, он не сделает ничего дурного.
Кивнув, Диана пошла наверх.
Каро отдала накидку горничной и посмотрелась в зеркало. Ей хотелось подняться в свою комнату и привести себя в порядок, но она этого не сделает. Кристиан видел ее и в худшем состоянии.
И почти голой.
Она поспешила в маленькую гостиную, выбранную для встречи. От зажженного камина шло приятное тепло. Эллен была уже на месте, как всегда, опрятная и аккуратная. Все было готово, вокруг маленького стола стояли три стула.
Каро предпочла бы подальше отодвинуть стулья от дивана, но бой часов сказал ей, что на перестановку нет времени.
– Все замечательно, Эллен. Спасибо, – поблагодарила Каро, взглянув на накрытый стол. Фарфор был изумительный, на блюде лежала дюжина маленьких желтых кексов с глазурью.
Застучал дверной молоток. В холле послышались голоса. Каро покрылась испариной.
Вошел Кристиан. Остановившись, он официально поклонился.
Каро присела в чересчур глубоком реверансе. Она понятия не имела, что сделала Эллен, лишь смутно слышала, как та велела подать чай.
Нужно было выбрать большую комнату. Эта гостиная такого же размера, как на Фроггат-лейн, и Кристиан снова заполнил собой все пространство. Это не его вина, но Эллен расстроится. Его присутствие давило на Каро совсем иначе. Он заполнил собой не только комнату, но и ее мысли.
– Милорд, – сказала Каро тоненьким голосом, – пожалуйста, садитесь.
– Миледи. Миссис Спенсер.
Кристиан поклонился снова, подождал, когда дамы сядут, и занял свободный стул между ними. Каро сжала руки на коленях, а бедная Эллен, очевидно, потратила все силы на организацию этой встречи. Она казалась несколько бледной, губы сжаты.
Каро разразилась заготовленной благодарностью за его понимание. Он ответил, что это справедливое решение и он желает ей добра.
На этом встреча могла и закончиться, вероятно, так и следовало сделать, но лакей принес чайник. Разливая чай, Каро задавалась вопросом, не поймет ли Кристиан превратно, если она позволит ему уйти.
Хотя это глупо, она хотела, чтобы он задержался подольше. Им есть о чем поговорить: о лучших мгновениях и, возможно, косвенно об интимных. Но присутствие Эллен вынуждало Каро молчать.
Когда она передала Кристиану чашку, их глаза встретились, и Каро увидела в них похожее желание. Их пальцы соприкоснулись. Когда она предложила кексы, ее рука дрожала. Он взял один. Каро и Эллен – тоже.
Кто-то должен нарушить молчание.
– Завтра я отправлюсь в Ротгар-Тауэр, проведу там несколько приятных дней. А вы останетесь в Лондоне, милорд?
– Нет. Я намереваюсь посетить родных в Девоне.
– Это приятно.
– Сомневаюсь.
Разговор уже сворачивает к личным темам. Каро поднесла ко рту кекс. Но, не успев откусить, почувствовала запах тмина. Она его не любила. Откусив крошечный кусочек, она искала другую тему для разговора.
Ей хотелось спросить о леди Джессинем.
– Как вы добрались из Йорка в Лондон? – спросил Кристиан, держа в руке кекс.
Каро удивило, что он этого не знает.
– Я пошла к своему поверенному, но его на месте не оказалось. Вся контора отправилась на свадьбу к сотруднику. Я была в растерянности, но неожиданно столкнулась с маркизом. Он привез меня сюда.
– У кошки Кэт девять жизней, – криво улыбнулся он.
– Попробуйте кекс, – сказала Эллен. – Это особенный рецепт. – Она откусила от своего.
Кристиан улыбнулся и поднес кекс ко рту. И что-то щелкнуло в мозгу Каро.
Эллен знает, что она не любит тмин. Эллен наблюдает за Кристианом. Это смешно…
– Не ешьте! – Каро потянулась выхватить у него кекс. – Вы любите тмин не больше меня.
Он начал было возражать, но затем положил кекс, явно поняв ее невысказанное предупреждение.
– Вы помните. Как трогательно. Мои извинения, миссис Спенсер. Мне от тмина нехорошо делается.
Эллен положила на тарелку свой кекс.
– Каро, вы безнадежны, – сказала она.
Должно быть, она имеет в виду странное поведение Каро. Эллен еще меньше похожа на убийцу, чем она сама. Кристиан завернул кекс в салфетку и убрал в карман.
– Зачем вы это сделали? – резко спросила Эллен.
– Думаю, его надо проверить.
– Проверить? Зачем? – Но ее голос стал пронзительным.
– Что я могу там найти, миссис Спенсер? – Кристиан говорил спокойно, но это было спокойствие судьи!
Губы Эллен дрожали, но она сжала их и промолчала.
Каро хотела прервать тишину, однако знала, что не надо этого делать.
Эллен наконец сломалась.
– Наперстянку, – с вызовом сказала она, – сильнодействующую. Вы, сэр, самым греховным образом погубили жизнь хорошего человека и женщины. – Она повернулась к Каро: – Зачем вы вмешались? Его смерть все исправила бы!
– Эллен, что вы говорите? Какой хороший человек? Майор Грандистон герой. Он спас меня от
