выскочившего палача в красном капюшоне с прорезями для глаз… К счастью, вой клинков затих до окончательного пробуждения мастера пыток.
– Предвижу те же трудности на обратном пути, к гадалке не ходи, – заметил как бы между прочим синий пес.
– Вот тогда их и обмозгуем, – возразил Себастьян. – А сейчас – все в книжный!
Адский книжный магазин
Чем ближе они подходили к зданию «Черного мага», тем выше им приходилось задирать голову, чтобы подсчитать количество этажей.
– Похоже на крупный универсам, – заметила Пегги Сью. – Универсам для продажи одних только книг.
– Тридцать два этажа с книженциями, гавкнуться можно! – процедил сквозь зубы синий пес.
Сквозь витрины виднелись бесконечные ряды заставленных томами полок.
Маленькая компания друзей застыла перед дверью. Она была украшена позолоченной ручкой в форме вечного пера.
– Осторожно! – выпалил Себастьян. – Книжный магазин поставлен либо на охрану, либо на сигнализацию. Возьмешься за эту авторучку, и бац – ядовитая игла так тебя кольнет, что мало не покажется.
– Я так не считаю, – глухо возразила бабушка Кэти. – Ловушка, детки мои, заключается как раз в том, что никакой ловушки-то и нет! Вход открыт для всех, но мало кто отсюда выйдет. Этот книжный становится могилой для наивных читателей. Надеюсь, мы не увеличим их число.
Затаив дыхание, Пегги толкнула стеклянную дверь. Раздался приятный «динь-динь-динь» колокольчика. Девочка просунула голову в приоткрывшуюся дверь. И уловила стойкий запах кожи.
– Есть здесь кто живой? – поинтересовалась она.
Но никого не было. Лишь толстый, ослепительно-белый котяра восседал за медным кассовым аппаратом, словно именно он являлся владельцем необыкновенного магазина.
Глазищи у него были ярко-красными. Он зарычал от злости, увидев синюю собаку, и улепетнул, перемахнув через кучу сваленных на паркет книжек.
Себастьян отпихнул Пегги, чтобы войти первым. Он весь дрожал от нетерпения. Увы, увы… Не успел он сделать двух шагов, как раздался его разочарованный стон:
– Ой-ей-ей! Ничего себе!
– Точно, – подтвердила Пегги. – Ни названий, ни имен авторов. Значит, пока их не прочтешь, не поймешь, о чем там написано. Вот так загвоздка!
– Будьте начеку! – заверещал синий пес. – Я чую тьму самых разных запахов! У этих книжек странные кожаные переплеты, очень странные! Тот из кожи льва… а вон тот – из кожи пантеры. И вонища от них такая, словно все эти зверюги живы-здоровы.
Пегги Сью нагнулась, чтобы пощупать колдовские книги. Каково же было ее изумление, когда она провела рукой по шерсти!
– Какие горячие, – прошептала она. – Они дышат и…
– Живые книги, – пролепетал Себастьян. – Ничего хорошего это не сулит.
– А вот одна из крокодиловой кожи, – объявила бабушка Кэти. – У многих – зубы по краям обложек. Думаю, лучше не пытаться их открыть. По крайней мере, сейчас.
– Это не книгохранилище, – подытожила Пегги, – а джунгли какие-то!
– Полюбуйся, – бросил синий пес. – Вон те, на самой верхотуре, в переплетах из обезьяньей кожи, расселись на полках, как на ветках баобаба!
Юные искатели приключений пребывали в состоянии легкого шока.
Особые опасения вызывали колоссальные размеры книжного магазина. Десятки стометровых лестниц открывали доступ к самым высоким полкам, но Пегги Сью плохо себе представляла, как это возможно – взобраться по ним и не свалиться в головокружительную бездну.
Обескураженный увиденным Себастьян в изнеможении опустился на затянутый паутиной стул.
– Как я найду нужную книгу? – захныкал он. – Их же здесь пруд пруди… Я-то думал, что видел во сне книжную лавочку, где томов раз, два и обчелся, а тут… а тут…
Бабушка Кэти положила руку ему на плечо и сказала:
– Не отчаивайся. Раз один сон привел тебя сюда, то другой наверняка укажет путь к предназначенной тебе колдовской книге. Просто потерпи немножко. А пока предлагаю всем устраиваться на ночлег, потому что скоро совсем стемнеет.
Пегги Сью вместе с синим псом решили исследовать первый этаж таинственного магазина. Девочка не чувствовала себя здесь в безопасности. Ей казалось, что стоит только отвернуться, и книги начинают шевелиться.
– Мне это мерещится, – спросила она своего четвероного друга, – или же?..
– Не-а, – подтвердил пес. – Они и правда двигаются. А некоторые даже прыгают. Та, в львиной коже, только что зевнула: по краям обложки – двойной ряд зубов. А вон те, в коже шимпанзе, перескакивают с полки на полку, но едва на них глянешь, как они замирают. Стремно здесь как-то! И на кой пес мы сюда пришли?
Пегги Сью вдруг застыла, словно пенек с глазами: завернув за груду древних заплесневелых фолиантов, она наткнулась на мумию читателя, рухнувшего на колдовскую книженцию.
– Усох, совсем усох, – заметил синий пес, – и наряд на нем не пойми какой.
– Вот это да! – удивилась девочка. – На нем одежда, какую носили в Средние века… Значит, магазин существовал уже в те времена!
– Берегись, еще один покойник! – пролаял синий пес.
Пегги осмотрела труп, который смахивал на съежившегося кожаного пупса.
– А этот одет, как было принято во времена фараонов, – пробормотала она. – Книга в его руках покрыта иероглифами.
– Магазинчику-то, похоже, тысячи лет, – углубился в историю синий пес. – Надеюсь, наши скелеты не присоседятся к этим бедолагам?
– Ежу понятно, что этот чернокнижный магазин перемещался из страны в страну с незапамятных времен, – задумчиво сказала Пегги Сью. – Бродячая ловушка для тех, кто жаждет овладеть запретными знаниями. Читателям спокойно дают сюда войти; проблемы же начинаются потом, когда им захочется покинуть помещение, но это уже другая история.
Не без опаски оглядела она тысячи окружавших ее книг. Ни на одной не было названия ни на обложке, ни на корешке. Такие вот безымянные кирпичи. Кирпичи в переплетах из…
– Ну и влипли мы, – буркнул синий пес. – Глаз ночью не сомкну! Ни за что не дам отгрызть себе ухо одной из этих гадских книженций, атомную сосиску им в пасть! Чтение, между прочим, – это чушь человечья… Я вот, к примеру, разве книжечки почитываю? Не-а, потому что это пустая трата времени. А ведь вместо того, чтобы таращиться в книгу, сколько потрясных ароматов можно занюхать. Ну до чего вы, двуногие, пустые занятия себе находите!
В магазине стремительно темнело, и они решили повернуть назад и присоединиться к остальным. Бабушка Кэти подготовила место для ночевки на открытом пространстве, подальше от подозрительных книг.
– Что-то рановато тут темнеет, – заметила она. – В реальном мире всего три часа дня, выходит, что улица Извивающейся Змеи живет по своим собственным законам.
Бабушка Кэти под предлогом приготовления сэндвичей отвела Пегги Сью в сторонку и добавила:
– Боюсь, нечистая сила решила сыграть с нами дурную шутку, когда навеяла тот сон Себастьяну. Если бы с Невидимками не было покончено, я бы решила, что это их рук дело. Надо готовиться к худшему. Нам не стоило переступать порог этого книжного.
– Ты считаешь, что нас попытаются убить? – спросила девочка.
– Несомненно, – вздохнула старая дама. – Но я почти уверена, что эта чертова лавочка нуждалась в нашем приходе.
– Как так?
