банальная. Наверняка найдется множество мужчин, в жизни которых случалось нечто подобное, но на меня все это произвело неизгладимое впечатление. Вероятно, потому что я был влюблен. — Он отпил глоток воды. — Девушку звали Элси. Мы встречались больше года, то есть очень долго по моим тогдашним понятиям. Между нами было все, что только возможно между парнем и девушкой.
12
Он на минуту умолк, глядя куда-то поверх головы Кристин.
Выдержав из вежливости паузу, она спросила:
— Сколько тебе было лет?
— Что? — По-видимому, Макс успел глубоко погрузиться в воспоминания. — Лет? Двадцать шесть. — Он усмехнулся. — Получается, вся история произошла ровно десять лет назад. Как быстро они пролетели... Тогда у меня еще не было ничего из того, что есть сейчас. Я только думал над созданием камерного симфонического оркестра, в котором отводил себе роль дирижера. Идею эту, кстати, подсказала моя бабушка Дора, бывшая оперная певица, но речь сейчас о другом. Говорю я это к тому, что в ту пору не являлся тем, что принято считать выгодным женихом. То есть Элси нужен был я сам, а не какие-то блага, связанные с моим положением. Его тогда попросту не было. — Он вновь умолк, вертя наполовину полный бокал в руке, но на этот раз Кристин терпеливо ждала, потягивая через соломинку коктейль. После довольно продолжительной паузы Макс заговорил сам: — Если бы Элси тогда не затеяла со мной нечестную игру, кто знает, может, к этому времени я давно бы был женатым человеком.
— Что же она сделала? — не удержалась Кристин.
Макс поднял на нее взгляд.
— Обманула меня. Сказала, что ждет от меня ребенка, и стала требовать, чтобы я женился на ней. — Он невесело усмехнулся. — Это было очень глупо с ее стороны. Ей бы следовало немного подождать, и я бы сам созрел для брака, но она жаждала поскорее сделать меня полностью своим. Повторяю, Элси любила меня... даже чересчур.
— Но почему ты решил, что она солгала?
Губы Макса вновь изогнулись в усмешке.
— Думаешь, у меня где-то растет ребенок?
Кристин смешалась.
— Нет, я просто...
— Ладно, не смущайся. В конце концов, подобный вопрос вполне закономерен. — Макс вновь отхлебнул воды, словно стремясь утихомирить волнение, до сих пор порождаемое воспоминаниями о давней истории. — Я проверял, первый ребенок появился у Элси только через три года после того, как мы расстались. Кроме того, я выяснил, что научила ее так поступить ее родная мать, миссис Кроули. Вероятнее всего, она же и внушила Элси мысль, что я нарочно тяну с браком. В голове мамаши и родился замечательный, как ей казалось, план. Но она просчиталась.
— Как же вся история всплыла на поверхность? — с любопытством спросила Кристин.
— Все получилось довольно просто. Я заподозрил неладное, когда Элси рассказывала мне о своей беременности: у нее бегали глаза. Я заметил это, несмотря на все волнение, вызванное неожиданной новостью. Кроме того, Элси сразу начала настаивать на необходимости срочно пожениться, пока еще у нее незаметен живот. Но говорила она как-то ненатурально, словно заученными фразами или повторяя с чужого голоса. Все вместе взятое насторожило меня. Я не дал немедленного ответа, сказал, что должен подумать. Тут же начались слезы, упреки, уговоры — словом, весь набор дамских уловок. Однако, несмотря на все, мне удалось настоять на своем. Я действительно вынужден был крепко подумать, но нашел решение. Сказал Элси, что не возражаю против женитьбы, однако сначала мы объявим полугодовую помолвку. Мое условие поставило Элси в тупик, и она ушла, видимо чтобы посовещаться с матерью. На следующий день, соответственно проинструктированная, она появилась вновь и с необычной настойчивостью принялась соблазнять меня, тем самым подтвердив мои подозрения. Я еще больше укрепился в мысли, что Элси, мягко говоря, заблуждается относительно своей беременности.
— Но разве нельзя было обратиться к врачу? — задумчиво спросила Кристин.
Макс кивнул.
— Я предлагал это неоднократно.
— И?
— Всякий раз дело кончалось слезами. Элси говорила, что стесняется идти к гинекологу, и, кроме того, ее оскорбляет мое, как она выражалась, стремление доказывать очевидное. Я же откровенно не доверял ей. Меня возмущал сам факт обмана со стороны любимой девушки. В общем, несмотря на все ухищрения Элси, за время помолвки я ни разу не лег с ней в постель. И поступил правильно, потому что именно на это была рассчитана тактика миссис Кроули — как можно скорее добиться, чтобы Элси в самом деле забеременела от меня. Но этого так и не произошло. По мере приближения даты, на которую была назначена свадьба, Элси все больше нервничала. Порой закатывала мне настоящие истерики. Словом, чтобы долго не тянуть, скажу, что в один прекрасный день я прямо спросил, куда подевалась ее беременность. Тогда же, после тягостной сцены, которую мне до сих пор больно вспоминать, мы с Элси расстались. — Макс допил минералку, поставил бокал на стол и взглянул на Кристин. — Так я до сих пор и живу холостяком.
— Понятно, — протянула она.
— А ты? — спросил Макс.
— Что?
— Не была замужем?
Кристин рассмеялась.
— Не возникало необходимости. Хотя возможность представлялась не раз.
— И ты не захотела ею воспользоваться? — с оттенком сомнения в голосе произнес Макс.
Кристин пожала плечами.
— Допускаю, что в это трудно поверить, но не все девушки мечтают выйти замуж.
— Ты — исключение из общего правила?
— Наверное.
Выдержав некоторую паузу, Макс пристально взглянул на Кристин.
— А можно я задам тебе вопрос?
— Конечно. Почему бы нет?
Макс нервно провел пальцами по волосам. Нужно было так подобрать слова, чтобы не нарушить установившегося между ними равновесия.
— Вопрос касается Хью, — осторожно произнес он.
В ее глазах промелькнуло удивление. Потом она слегка нахмурилась.
— Это Рита рассказала тебе о нем? И когда только успела... Вечно она болтает с клиентами, о чем не положено.
— Что, это такой большой секрет? — сдержанно произнес Макс, предпочтя не развеивать заблуждение Кристин.
Она недовольно поджала губы.
— Просто нашим посетителям незачем знать подробности моей или ее личной жизни.
Макс помрачнел. Значит, Хью все-таки имеет какое-то отношение к личной жизни Кристин?
— А... давно ты с ним знакома?
— С Хью? — Кристин не очень нравилась эта беседа, но после откровений Макса она в каком-то смысле считала себя обязанной ответить взаимностью. — Собственно, как он впервые появился в моем салоне, так мы и познакомились.
Ответ получился довольно расплывчатым, однако Макс удовлетворился им, потому что в действительности его интересовало другое: спит
Кристин с Хью или нет? Но спросить об этом прямо он не считал возможным.
