Теперь их четверо! Ничего, лодка выдержит.
На другом берегу раздались ликующие крики. Элвин вернулась на шоссе и побрела дальше. Сколько еще людей остались в реке ждать спасения? Она шла вперед, неуклонно вперед, забыв о времени и усталости, повсюду видя страшные картины потопа, олицетворяющие тщетность людских усилий в борьбе с природой, их беспомощность. Но люди не отчаивались, они делали все, что могли, и порой выходили победителями в этой схватке не на жизнь, а на смерть.
– Эй, парни, вон там, в березняке, еще четверо! – заорал кто-то на берегу. – Живые-здоровые! Вроде бы есть еще и пятый, но он ранен.
– Скорее, в лодку! – Черный силуэт метнулся к кромке воды.
– С ума сошел? – вмешался третий человек. – Посмотри на бревна, от лодки ничего не останется, мы все пойдем на дно. И потом, темно, хоть глаз выколи.
– Мы ждем спасателей с Рог-Ривер, – вступил в разговор четвертый. – Они привезут лодку на джипе с прицепом по Миссури-Флэт-роуд.
Элвин воспрянула духом. Она читала об этих мужчинах, бесстрашных «речных людях», покоривших вероломную Рог-Ривер.
Внезапно место действия с трех сторон осветилось прожекторами. Река, скалы и деревья разделились, приобретя четкие очертания, как будто позировали фотографу, а горы за ними, казалось, встали на дыбы. Подоспели машины «Скорой помощи» и фургончики на случай срочной доставки раненых в госпиталь. Прибыл джип, проделав рискованный путь по горам. Приехавшие на нем мужчины с Рог-Ривер сообщили, что у Гамильтон-Филд и в Сан-Франциско стоят вертолеты, готовые прийти на подмогу спасателям, если все их усилия потерпят неудачу. При взгляде на этих людей Элвин в первый раз испытала чувство уверенности. Она знала: завершив свою работу здесь, они будут готовы отправиться с ней к затонувшему грузовику и возьмут на себя поиски Нэта.
«Речные люди» спустили лодку на воду, медленно поплыли вниз по течению, лавируя между бревнами, и скрылись в березняке. Через час нервного ожидания пятеро потерпевших (трое из них оказались парнями с перевернувшейся недавно лодки) были благополучно доставлены на сушу и осмотрены врачами. Все, кто был на берегу, отвернулись от реки, словно выражая ей, виновнице стольких бед, презрение. И река оробела, устыдилась, бешеный рев потока стал затихать, как будто признавая свое поражение.
Элвин начала пробираться туда, где «речные люди» готовили свою лодку к путешествию в обратный путь. Люди разъехались, и теперь девушка чувствовала себя покинутой и забытой в театре после того, как был опущен занавес. Ступив в круг света, Элвин почувствовала, что кто-то идет ей навстречу, и, подняв глаза, увидела непокрытую голову с копной пламенеющих рыжих волос.
– Вин! Вин, девочка моя!
Нэт заключил ее в объятия, а она, Элвин Феболд, девчонка-сорванец, деловая женщина, надежда и опора «Три Ф», разрыдалась на его плече.
– Вин! Мне сказали, что ты утонула вместе с грузовиком!
– Нэт! Мне то же самое сказали про тебя! То есть, я так подумала и…
– Но я не был в грузовике!
Глава 11
Чудом найдя друг друга, они пошли, спотыкаясь, по темному пастбищу.
– Нэт, ты ведь угнал грузовик из лагеря?
– Ну да. Я боялся, что ты поедешь по склону и тяжесть грузовика вызовет оползень. Я мог бы, конечно, тебя предупредить, но ты все равно не послушалась бы.
Элвин смущенно вздохнула.
– Мост рухнул под задними колесами, – продолжал Нэт. – Но мне повезло, я проскочил. А ты вряд ли успела бы. Я знал, что не смогу затащить машину вверх, поэтому поехал под уклон, свернул на старую дорогу, по которой раньше возили лес; оставил там грузовик и пешком добрался до дому. Пробыл там около двух часов, затем отправился в лагерь. Подумал, что к тому времени ты остынешь.
Девушка покаянно опустила голову.
– Но когда я вернулся туда, где оставил грузовик, он исчез. И у меня уже не было никаких сомнений, что забрала его ты. Ведь запасные ключи были только у тебя.
– Но куда же все-таки делся грузовик? Кто его забрал? – растерялась Элвин. – Ключи и сейчас при мне…
– Я мог забыть выключить мотор, но вроде бы…
– Джаггер! Это может быть только Джаггер! Он умеет водить. Нэт, давай перехватим «речных людей», пока они не…
– Это бесполезно, Вин. Где, как ты думаешь, я был последние шесть часов? Увидев следы, ведущие к Рашу, я бросился домой за легковушкой… Не могу тебе передать, что я почувствовал, когда увидел черно- оранжевую кабину грузовика в потоке. Кто бы его ни вел, добрался он до места на стадии раннего паводка и думал, что успеет проскочить. Потом потерял дорогу, завяз в мягком грунте, задние колеса забуксовали… Не знаю, почему вся машина не ушла под воду, когда хлынула вода… Дверца кабины была открыта – наверное, распахнуло потоком. То ли он вынес водителя, то ли водитель сам успел вылезти вовремя, я не знал и совсем потерял голову от страха. Вин, ты даже представить себе не можешь, что я чувствовал, когда метался по берегу, в темноте, по колено в воде, выкрикивая твое имя и пытаясь что- то расслышать в безумном реве реки…
– Я могу себе представить, Нэт, – тихо сказала Элвин.
– Нет, девочка моя, не можешь, ведь я во всем винил себя. Вместо того чтобы спокойно объяснить, какой опасности ты себя подвергаешь, и отговорить от поездки, я накричал на тебя, оскорбил…
– Ты не виноват, Нэт. Все, что ты сказал тогда, – правда. Вот почему мне было так больно это слышать… А теперь мы должны найти Джаггера.
– Не беспокойся, Элвин. Река была сегодня в плохом настроении, натворила бед, но никого не лишила жизни. Я думаю, Джаггер скоро сам найдется. Давай-ка пока зайдем к Герхардам. У Даны всегда кофейник горячий, а я сейчас отдал бы полкоролевства за чашку кофе. Завтрак был давным-давно!
Измученные и посиневшие от холода, они вошли в теплую кухню, где все еще было много еды, запасы которой постоянно пополнялись, несмотря на нашествие огромного числа людей – спасателей и спасенных.
– Дана! – позвал Нэт.
Женщина, та самая, которая помогла Элвин связаться с Рашем, обернулась:
– Значит, вы его все-таки нашли. Я так и думала, что найдете!
Нэт взглянул на Элвин и вдруг засмеялся:
– Ну и грязнуля! Ай-яй-яй! Дана, не могла бы ты привести в порядок юную леди, а то сейчас она вполне соответствует своему прозвищу – Цыганочка!
Умытая, с расчесанными волосами, Элвин почувствовала себя значительно лучше и, пристроившись в уголке на стуле, смогла спокойно оглядеться. Кухня была веселой и современной, никаких рюшечек и безделушек, только практичность, комфорт и уют.
В дом ввалились еще люди, кто-то закричал:
– Нэт! Нэт Кантрелл! Какого черта ты тут делаешь? Ты же вроде бы утонул!
– Извини, Эдди, похоже, я не оправдал твоих ожиданий! – засмеялся Нэт.
– Сьюзи чуть не обезумела! Прочесала все холмы и реку, даже собиралась призвать на помощь канадских скалолазов. Она всем рассказывает, что эта Цыганка из «Три Ф»… Ох!
Должно быть, кто-то пихнул говорившего локтем в бок, и Элвин не услышала продолжения. Но ей и так все было ясно. Сьюзи… Нэт принадлежит Сьюзи, потому что «лесная девушка» так и не научилась хорошим манерам, потому что она «своевольна, тщеславна, самонадеянна и эгоистична», спорит с ним, действует на нервы, не умеет создавать уют в доме…
Голос Эдди зазвучал вновь:
