— Мисс, к вам посетитель. Это мистер Донован. Я говорила ему, что вы просили не беспокоить… Но вы же знаете мистера Донована. Он говорит — не уйдет, пока с вами не увидится… Я не знаю, что делать…
Лоан нахмурила бровки. Вот черт… Видеть этого змея сейчас хотелось меньше всего на свете. Но, ведь, не уйдет… Факт.
— Пусти его… Только… зайди ко мне минут через пять… Вызывают там меня, скажи… Отец, скажи, срочно позвал. Поняла?.. — Лоан лукаво посмотрела на фрейлину.
— Сделаем, мисс Лоан. — придворная дама улыбнулась одними кончиками губ, незаметно, лишь в глазах появилась легкая веселинка.
Лонни принялась быстро собирать разбросанные письменные принадлежности. Кор Донован зачастил в последнее время. Приходит, приносит подарки, говорит пространные вещи… Нет, забавно, конечно, никто не спорит. Лоан улыбнулась. Но ведь это Донован. Сам по себе тип мерзковатый. Когда общаешься с ним — холодные мурашки пробегают от бездны в блеклых глазах начбеза. Пост занимает — один из самых высоких в Конфедерации. Да и слухи про него ходят… Можно такого поначитаться в на темных нодах инфосети… Как вспомнишь — мурашки утраиваются. В общем — ухажер стремный, как ни крути.
Что делать с Донованом — Лоан не знала. Визиты участились настолько, что рамки приличия трещали по швам, будто картонные. Ладно, придумаем что-нибудь…
Лонни плюхнулась в кресло за секунду до того, как дверь плавно скользнула в сторону и в комнате появился Начальник Департамента безопасности со свертком подмышкой.
— Лоан, здравствуйте… Простите за неожиданный визит — был во дворце и не мог отказать себе в удовольствии посетить лучшую девушку Империи… — Донован говорил протяжно, придав своей лисьей морде максимально светский вид.
— Проходите, Кор… — черт, умеет же сказануть. Приятно. Лонни с трудом сдержала улыбку. — Вы, как всегда льстец, каких не видывали в галактиках.
— Ни в коем случае! Мой пост и принципы исключают действия такого рода. Скорее наоборот — Донован бесцеремонно уселся в кресло по другую сторону стола. — У меня для вас маленький сюрприз! Вам понравится…
Обертка оказалась на столе, раскинув во все стороны разорванные края и Лоан заворожено уставилась на пачку толстых желтоватых листков.
— Мистер Кор! Неужели это то, о чем я думаю! — как мало нужно, чтобы отношение к человеку качнулось в другую сторону. Пусть — ситуативно и краткосрочно.
— Да, леди, это пергаментная бумага. Раритет. Настоящая реликвия… Обратите внимание — они совсем чисты, их не испортило ни время, ни иные марательные попытки. — Донован погладил листы ладонями. — Я прослышал о вашем увлечении древней каллиграфией и решил — лучшего подарка не сыскать… На подобных листах люди оставляли свои мысли задолго до того, как поняли, что же именно у них над головой. Только не спрашивайте, где я их достал и сколькими жизнями музейных работников пришлось пожертвовать… — Донован улыбнулся самой доброй улыбкой, на какую был способен.
— Кор, вы просто прелесть! — Лоан оббежала стол подала руку для рукопожатия, которую поцеловали, и прижала к груди увесистую пачку. — Поистине королевский подарок. Ненавижу электробумагу. Елозить по ней чернилами — то же самое, что запрягать какое-нибудь животное в гравилет.
Начбез хихикнул. Хороша, чертовка. Надо же — у никчемы получилась очаровательная дочь. Даже если не брать во внимание ее статус. Глава безопасности мысленно ухмыльнулся. И она совсем не догадывается, какая судьба ее ждет… Бедная девочка…
— У вас прекрасное увлечение, Лоан. Люди позабыли свои истоки. Мы потерялись в этом технотронном мире… Превратились в думающих роботов… Впрочем, — Донован зло сощурил правый глаз, — не всегда думающих. Или не везде… Искусство письма руками — гораздо более древнее, чем вы можете себе представить… Не в нем ли сокрыт ключ к пониманию природы человека… В рукописных буквах есть что-то сакральное… Они несут в себе энергию, а не только смысл. Я уверен — вы это ощущаете с каждым движением пера в пальцах…
Лонни слушала, слегка склонив набок голову. Приятная сладость растекалась в ее душе. Донован был первым, кроме отца, кто смог понять ее необычное увлечение. По-крайней мере на словах… Какой хитрый лис… Но приятно, черт побери…
Кор собирался ввинтить еще парочку восторженных фраз, но его прервал зум информационного экрана, явившего свету голографическое лицо первой фрейлины.
— Мисс Лоан, господин Император попросил вас подняться в рабочий кабинет. Он вас ожидает…
Лоан правдоподобно вскинула брови.
— Что-то случилось, Берта?..
— Я не знаю, мисс. Судя по всему — что-то срочное. — Берте явно светил приз за актерскую игру.
Лоан поднялась со вселенской печалью на челе. Казалось, она вот-вот зарыдает. Как же — такая интересная беседа. И собеседник. Но отец, понимаете ли, зовет. Дело явно государственной важности.
— Простите, Кор… Безумно не хочется с вами расставаться! Но… — Принцесса пожала плечиками.
— Ничего страшного, Лоан… Я не собираюсь отлучаться с Клавса ближайшие две недели. У нас еще будет шанс продолжить беседу… — Донован прикрыл глаза в самом начале фразы и не открывал их, пока не договорил полностью.
Рикк вышел в дворик. Гостевой дом, где расположили на ночлег роту, находился на краю города, практически у самой крепостной стены. Было тихо, темно и спокойно. Лишь океан серебрил над головой полуночным маревом, убаюкивал и настраивал на меланхолично-философский лад.
Джонсон, дозоривший первым, вскинул руку к оружейному кранцу.
— Это ты, командир… Я думал — чертова саламандра. С удовольствием прострелил бы сейчас земноводную башку…
— Нервишки?.. — Сторр похлопал второго по плечу.
— Не-а… Хочу проделать ему дырку промеж очей с максимальным спокойствием… Ты понял, да… Как они смотрят на нас… Будто мы жабы — не они… Дебильнутая раса. — Джонсон сплюнул одними губами в своей аутентичной манере.
Лейтенант глянул вверх, на серебряные блики. Красивая планета… Красивые люди… Прекрасный город… Мы для них враги. И всегда ими будем.
Злоба поселилась в сердца людей. Терзает душу, разрывает общество.
Раньше считалось — из-за перенаселенности Земли. Но нет…Она, злость, в природе нашей, сидит глубоко и дремлет… Сколько уже галактик колонизировано, планет — и вовсе не перечесть. А все делим чего-то… Готовы, вон, дырявить друг друга. А повод — найдется…
— Люди, как люди, Джонс… Они просто защищают свою планету. Ты бы тоже так делал… — Сторр уселся на резную лавочку у бордюра, столь ажурную, что прочность ее казалась странной — вес десантника с полным экспедиционным снаряжением переваливал далеко за полторы сотни килограммов.
Джонсон опустился рядом, лавка даже не шелохнулась.
— Да, командир. Но от этого не легче… Ты знаешь, в этом самом дворике мы обнаружили с сотню тел. Вторая спецрота. Они были без кожи. Ты видел когда-нибудь сто человек, без кожи и с открытыми глазами? Они стояли здесь рядами, будто на утреннем построении. Как живые… А воздух был розовым. Думаешь, просто так сюда патрули селят?.. Бездна между нашими расами. Пропасть. И не буду я ни прыгать через нее, ни мосты наводить… — Дин упер подбородок в дульный тормоз плазматической винтовки и слегка раскачивался, балансируя на ней, словно на опоре.
Нестерпимо зачесалась спина и Рикк включил протяжку гермокостюма. Все-таки трое суток в чешуе — испытание…
Бездна. Она пролегла извилистыми щупальцами по всей Конфедерации. Мы под одним флагом. Но каждый — держит палец на спуске и ждет. И чем дальше — струночка все тоньше и тоньше. Неужели
