когда-нибудь придется выбирать… Как определять-то… И в стороне не останешься — просто не дадут. Да и сам себе не позволишь.
— Джонс, у тебя подруга есть? Не спрашивал тебя никогда… — Сторр встряхнул головой, словно пытаясь перезагрузить мысли.
Джонсон чуть повернул голову к командиру, не отрываясь от винтовки. Надлобный экран настолько точно передал эмоции на его лице, что Рикк вздрогнул.
— Джонс, ты прости, если что не так… Я просто спросил…
— Порядок, командир… Была. Сейчас нет. И не хочу. Мало какая баба выдержит… ждать каждый раз из экспедиции… На нервах, там, вернется — не вернется. Я ее понимаю. А ты привязываешься и потом… Херня, короче. Мне проще одному… А у тебя, командир? Хотя, знаю… Не пишет тебе никто…
Сторр резко встал. Идиот, зачем было начинать.
— Была, Джонс. На Земле, еще до Академии. Я сам принял решение. И не жалею. От призвания не убежишь. Как и от пули…
Джонс забросил винтовку в держатель. Вдоль тротуара вспыхнули матовые светлячки и прочертили контур площадки. Их слабого света вполне хватило, чтобы увидеть, как неожиданно сильно ссутулился командир. Дела-а-а…
— Иди поспи, Рикк… Не бери дурного в голову. Скоро домой. А там и увольнительная. Свожу тебя в одно местечко. Лечат там раны. Гарантированно… А я пока земноводного подожду. Мож, свезет сегодня. Имею право по всем договорам и концессиям. А своего права я этим ящерицам не подарю…
Тирро Тар не спал уже сутки. Интерфейсный микрофон с наушником, казалось, врос в висок, ухо занемело, а в голове слышался постоянный шум. Нештатных мыслей не было, эмоций тоже… Работаем, как и должно…
Экран, горевший над столом, вспыхивал калейдоскопической круговертью — передавал данные с Криотской орбиты, пеленг шлюпбота на поверхности океана, состояние атмосферного циклона, несущего шторм, двигавшегося хаотично и непредсказуемо, норовившего сорвать начало спецоперации. В отдельном окошке Тар видел вереницу бойцов, слаженно занимающих места в десантируемых модулях. Крейсер 'Рейнбоу' вышел на геостационарную орбиту, и успешно торпедировал патрульный катер, ожидавший возвращения шлюпки Рикка Сторра. Через несколько минут батальон будет готов к высадке. Совсем скоро на дне Криота откроется небольшой филиал преисподней.
Торри Тар стиснул зубы так сильно, что заболели десна, а во рту появился привкус железа.
— Центр, запрашивает 'Молот'… Центр, прием… — резануло по уху. Вот и все…
— 'Молот', Центр на связи… Прием… — Тар задрожал отчего-то, а пальцы стали липкими и холодными.
— Батальон готов к высадке. Наблюдаем объект в квадрате три, пеленг сто сорок-чертырнадцать. Классифицируем его, как десантный бот класса 'Джи'. Принадлежность не установлена… Прием…
Да, два часа назад на шлюпку поступил приказ о полной радиотишине. На опознающие сигналы не отвечать. Казнить, нельзя помиловать. Тар вдруг успокоился. В голове посветлело, руки перестали вытанцовывать твист. Только ком горечи перехватил горло, и вместо слов поначалу вышел полухрип — полусвист:
— 'Молот', согласно разведданным, вы наблюдаете десантный бот с торпедированного вами пиратского катера. Уничтожить противника! Доложить о выполнении! Прием… — Торри увеличил масштаб океанской поверхности. Матовая металлическая сигара слегка покачивалась на волнах. Грани ее и сварные швы серебрились под лучиками встающей Алькатау. Мир и спокойствие…
С десяток секунд ничего не происходило, потом резкий штрих перечеркнул безмятежную благодать, юркий огонек разросся в мгновение ока в ослепительную вспышку, которая испарила несколько тонн воды в месте, где только что был спускаемый бот. Клуб пара превратился в облако, а секунд через десять и оно исчезло рваными побегами. И только легкое волнение напоминало, что здесь все не просто так…
— Центр, объект уничтожен. Прием. — наушник снова ожил голосом командира крейсера. Никаких лишних вопросов и сомнений в его интонациях не ощущалось.
— Приступить к десантированию. Режим радиотишины. Доложить по возвращении батальона. Прием.
— Вас понял, Центр. Прием.
— Конец связи. — Тирро Тар убрал громкость, а потом и вовсе сорвал опостылевший наушник. Экран сам собой переключился на орбитальный вид, от темного крейсерского силуэта отслоились три мерцающие точки и устремились вниз, к планете, оставляя за собой яркий инверсионный след.
Когда-то, кажется в другой жизни, времени и пространстве, Тару было страшно почти точно так же. Не страшно даже, нет. Щемящее чувство, щекотавшее живот, наверное, страхом не было. Скорее — ощущение предопределенности, когда совсем не хочешь, чтобы наступала следующая секунда, но понимаешь, что деваться некуда, время будет тикать неумолимо и ты пробежишь все, что отмеряно, иногда — с перевыполнением плана.
В тот день Тирри получил два дня отпуска, сдав сессию на отлично. Для Высшей Военной Академии — событие не рядовое. Личный состав редко покидал территорию. Но Тар удостоился чести, чем гордился всю дорогу домой. Обнял мать, едва переступил порог маленькой квартирки на Пренее. И ничего не почувствовал. Мать плакала, не могла наглядеться на сына, все время заглядывала в глаза, пыталась определить, как он, чем живет. Гладила по голове, пока молодой курсант хлебал эрзац-супчик, имитируя аппетит.
И никаких эмоций.
Родной дом стал вдруг чужим. Мама… Что там говорить — Тирро вернулся на день раньше положенного срока. И вот тогда, плюхнувшись на твердую казарменную койку он почувствовал липкую тоску. Мира нет. Дома нет. Он один, плывет, самому себе не принадлежа, как щепка по бурной горной реке. Нет, все-таки это был не страх… Нечто производное от одиночества.
Сейчас, глядя на приближавшиеся к Криоту маркеры десантных модулей, первый помощник Главы Национальной Безопасности пытался протолкнуть ком, разросшийся в горле до планетарных масштабов и точно знал, что перешел последнюю черту. Назад дороги не было. Была ли вперед — это вопрос, над которым не стоило задумываться…
Утро Клавса претендовало на роль шедевра. В самом начале, когда солнце еще не встало, а над горизонтом видна была только аура — все пространство залил пурпурно-фиолетовый поток. Краски слились в серо-синюю мешанину, оставаясь, между тем, вполне различимыми.
Вы не успеете сойти с ума от психоделической палитры. Светило выпрыгнет из-за горизонта за десять нормосекунд, добавит белого, оранжевого, зеленого и мир засверкает ярким фонтаном, веселя взгляд любого, самого придирчивого художника.
Особенность клавского света — он необычайно красив. Цвет, привычный на Земле, засверкает здесь множеством оттенков и полутонов, будто наполненный соком.
Клавс — живая планета. Здесь нет ни одного неподвижного растения. Озерца и речки меняют контуры, представителей флоры можно принять за фауну и наоборот. Даже профиль грунта меняется, правда — не столь очевидно. Здесь незримо присутствует внутренняя пульсация, танец жизни, умиротворяющий душу любого очутившегося в райском уголке.
Аллейка императорского сада набирала цветастые обороты, дрожала ароматными листьями под струями утреннего ветерка, включились фонтанчики, разбрасывающие сине-хрустальные струны во множество блюдец, обрамленных красивейшими лилиями с живыми лепестками. Бутоны собирались в мешочки и снова распускались в прелесть, танцуя в такт неслышимой мелодии.
Лучшего местечка для императорской резиденции не сыскать. Как поясняет официальная наука — в средах планеты присутствует особый вид экополя, которое ускоряет регенерацию тканей, способствует восстановлению организма и снятию психологического стресса. Клетки функционируют без сбоев, нормализуются физиологические процессы, а душевный потенциал достигает максимума. Рай… Единственный… В разведанной части вселенной, по-крайней мере.
Лонни проснулась одновременно с заалевшим, сквозь листву лиано-деревьев, пурпуром. Девушка
