вассал, пока у Империи не только его войска имеются…
Донован откинулся назад и скрестил на груди руки. Император дрожал мелкой дрожью, губы тряслись, лоб покрылся испариной, а от величественной осанки не осталось и полутени.
— Нынешний расклад таков. Героические парни, патрульные Криота, доблестно гибнут, отражая нападение пиратов. Мы загружаем транспортник, потом наносим ракетный удар. Запрашиваем у криотов временную брешь в океанском защитном панцире и бьем! Типа испепеляем пиратов… Имитируем данные об уничтоженном транспортнике. Ну, не сдавался он абордажной команде… флибустьеры — люди без царя в голове. 'Рейнбоу' его и расстрелял к ебеням, в назидание. По итогам — у криотцев лишнее подтверждение необходимости участия в Конфедерации. Они строят флотилию за свой счет нам в концессию для защиты орбиты. Это, значит, раз. — Донован загнул один палец демонстративным жестом. — Деризейцы вступают в Конфедерацию. Им транспортник хрусталя и за десять лет не светил. Они от счастья строят флот и блокируют республиканские посягательства на Южные Копи. Ну, хотя бы на северную их часть, что-то придется отдать, сам понимаешь… Пока Флостерс не переведет сюда войска, чтобы на паритетных началах с Герионом выбить республиканцев с Копей вообще. Они давно по этим карьерам слюнки пускают. Пусть отрабатывают. Это, значит, два… — пошел следующий палец. — Ты свои личные войска удваиваешь, не башляя ни копейки. И Император ты на следующий срок — как пить дать. Это, типа, три…
Двумя оставшимися пальцами начбез постучал друг об друга.
— Ам-ам и ты в дамках. А парням тем… по Палладиевой звезде. Тоже не самый плохой исход. Захочешь — лично их семьям денег дашь. Для успокоения, так сказать, императорской совести…
Терри Флинн уронил голову на руки. По щекам катились слезы и он не хотел, чтобы змей в человеческом обличье глумился над вполне понятной слабостью.
— Уйди, Кор… Делай, как считаешь нужным… Санкции в устной форме тебе достаточно?..
— Вполне, мистер Император. — Донован похлопал предводителя по плечу. Ладно, не плачь, родной… А как ты хотел… Тяжела она, ноша. Вдвоем несем. — Ты это… За дочкой присматривай… Такой цветочек растет…
Пьезодверь мягко затворилась. Глава Империи все сидел и сидел, не поднимая головы. Молился о прощении грешной души. И чем чаще бился в нем немой вопрос 'за что мне, Господи', тем сильней давила тяжесть на плечи, сознание и совесть…
Сторр распластался за большим валуном и судорожно прикидывал варианты. И получаса не прошло, как рота покинула Этну, чтобы спешно передислоцироваться к хрустальному карьеру.
Такое было утро… Красота… Только-только вышли на построение, предвкушая марш сквозь толпу красоток…
И тут — на тебе.
Земноводный посыльный обломал весь кайф. Периметр нарушен, три спускаемых модуля появились аккурат в точке погружения. Что там с Крауцем-то?.. Попытались наладить связь через антенный буй, выстрелянный Джонсоном наружу — тишина… На основной частоте, на дополнительной… На гамма- канале… Значит — связи нет ни с орбитальным катером, ни с командным центром. И, судя по всему, ни катера нет, ни шлюпбота… Сторр украдкой перекрестился. Крауц был хороший парень, пусть океан ему будет мягкой постелью…
Криотцы натурально отморозились. До выяснения обстоятельств — никаких действий предпринимать не будут. Гады… Вполне предсказуемые пидарасы…
Рикк оглянулся на второго.
Тот лежал справа, метрах в пяти и осторожно поглядывал из-за валуна на дно гигантской воронки.
Внизу копошились фигурки, разворачивая элеваторный блок.
За хрустальком, родимые. Почти полный батальон. Опознавательных знаков нет, серо-пятнистые гермокостюмы общеэкспедиционной конструкции. Пираты?.. По периметру — четыре плазмопулемета. И плазматический миномет по центру. По-науке… Откуда у пиратов боевая выучка-то? Они же только палашами колбаситься умеют на абордажах. К сухопутной войне не приучены, им незачем. Это вам не портовая разборка…
Республиканцы? Вполне, похоже на их спецотряд. Только откуда? Как в центре Конфедерации мог возникнуть незамеченный десантный корабль потенциального противника?
Лейтенант перевел визир в режим аналитической компенсации и шлемовой компьютер быстро вычислил по мельчайшим несоответствиям рельефа, что помимо пулеметов, ребята выставили боевое охранение, замаскированное по всем правилам воинской науки… Ну, какие, нахрен, пираты…
— Ну, Дин, мысли есть?.. — маломощный инфрапередатчик еле доставал до Джонсона, лица было не видать из-за помех, угадывался лишь контур.
— Паски, командир… Спецбатальон, к гадалке не ходи… Глянь, какие красавцы — периметр, охранение… Параболку датчика движения поставили… Вон, большой валун, слева — махонький… Между ними… — Джонсон быстро перевернулся на спину и водрузил автовинтовку на живот вдоль тела. — Не пираты это… Или у них на Тортуге военная академия открылась. Но — маловероятно…
— Что делать будем?.. — Сторр увеличил масштаб картинки. Так и есть — спецдатчик. Да-а-а…
— Ты ж командир… Что делать будем… — беззлобно передразнил первого Джонс… — Запамятовал, чего в уставе патрульной службы намалевано?..
— Ладно, язва… Смысл есть?..
Джонсон закинул руку за шлем и принял мирно-скучающий вид загорающего курортника.
— Смысла ни в чем нет. Ни в тебе, ни во мне, ни в Конфедерации… ни в ее десантных войсках… Тем не менее — все мы присутствуем… — голос второго был спокойным, но сквозь легкое потрескивание лейтенант почувствовал-таки колокольчик страха. У самого — живот холодный. Вот и заглянули в глаза смерти…
— Как бы ни было…, — продолжил, между тем, Джонсон, — … нужно бить. Нам кранты, конечно, но элеваторный стапель повредить можем. Ты ж мечтал повоевать… Как говорится — не гневите Бога своими желаниями…
— Это точно. Сразу плотно навоюемся. На всю оставшуюся жизнь… — Сторр пытался говорить весело. Получалось правдоподобно.
Джонсон шумно выдохнул. Не понятно — усмехнулся ли, выругался…
Криотское утро диссонировало с настроением, как только могло. Солнце взошло над океаном и лучи пробивали воду живой россыпью, мерцая повсюду пятнашками, живыми и игривыми, как и весь подводный Криот. Корявенько вписываемся мы в праздник жизни. Сторр прикрыл глаза…
Лейтенанта сложно было назвать необстрелянным. Два года патрульным — чем не боевой опыт. В нескольких операциях он попадал в перестрелки с сепаратистами в Южных Галактиках. Пару раз, пока ходил в охранение транспортных кораблей — в абордажную стычку с пиратскими штурмовыми командами. Но чтобы вот так… Полноценный сухопутный бой с втрое превосходящим по численности противником — такое впервые. И, если верить тактическим раскладкам, что учил в академии — вероятно и в последний раз тоже.
Ладно, нюни потом будем разводить. Благо, до столь постыдного занятия может и не дойти.
— Джонс, дуем назад, я изложу видение рок-н-ролла…
Второй беззвучно скользнул в направлении россыпи валунов и там быстро встал на ноги.
Рота залегла метрах в двухстах от кромки карьера и, как только Сторр с Джонсоном появились из-за зарослей водорослевого кустарника — засуетились, занимая положение на колене, с изготовленным оружием на втором.
Сторр жестом показал командирам взводов занять брифинговое положение в режиме радиотишины и те мгновенно расположились шестиугольником, обеспечивающим возможность передачи сквозного инфракрасного сигнала.
План был прост и настолько же безумен. Главная задача — повредить элеваторную установку. Скорее всего — она в единичном экземпляре, вряд ли республиканцы пригнали большой транспортник или крейсер. Это свидетельствовало бы о явной измене в Центре Слежения за Космическим Пространством.
