Манускрипт медленно провернулся вокруг вертикальной оси два раза и один раз вокруг горизонтальной.
— Внутри. Я хотела посмотреть, что у него внутри… — Лонни захотелось бабахнуть голограмму по кумполу.
— Исключено. — Отрезал гид. — Артефакт отнесен к высшей категории секретности.
— Но вы же сказали… — Принцесса нагнулась, чтобы глаза джина оказались на одном уровне с ее лицом. — … что документ не расшифрован. Что за нафиг? Я дочь Императора Конфедерации. Имею доступ категории Альфа.
— Вы находитесь на Земле, в Ватиканской Библиотеке. Юрисдикция Конфедерации не распространяется на данную планету.
— Что за ерунда… Но где-то же я могу увидеть содер… — Лоан запнулась. — … погодите… Так вы его все-таки расшифровали?!
— Согласно закону о сохранении высшей тайны ваш запрос оставлен без комментариев. — В голосе хранителя звучало явное ехидство.
— Значит расшифровали! — Лонни восторженно хлопнула в ладоши.
— Без комментариев. — Повторил зануда. И не ехидство это вовсе, просто заладил пластинку. — У вас есть еще вопросы, мисс?
Принцесса не удержалась и хлопнула ладонью по макушке наглеца. Рука прошла сквозь воздух и голограмма отключилась.
Лонни просидела весь день в закутке, перебирала книги, которые ловко подтаскивал роботизированный паучок, перелистывала тяжелые листы, гладила чуть выпуклые буквы, ощущала в засохшей краске душу неведомого незнакомца, который отдал, судя по всему, огромную часть своей короткой жизни этому занятию. Принцесса буквально ощущала тяжесть каждого слова, хоть и не понимала их значений. Надо же…
Именно тогда и родилась амбициозная идея написать свой манускрипт. В качестве темы — личный дневник, его Лонни собиралась вести, как и всякая юная романтичная девушка, а руки никак не доходили. Вот и убьем двух крокодилов одним ударом. Завтрак почти начался и Лоан пулей выскочила из комнаты, накинув полупрозрачную накидку с широким поясом. Нечего нервировать отца современными нарядами — и так с трудом отпускает с Клавса.
В обеденном зале тянулось завтрачное движение. Отец сидел во главе стола в парадном кителе офицера Первого Звездного Флота, подтянутый и официальный. Справа от него восседал Донован, и это слегка огорчило принцессу. Нужно сваливать с Клавса, иначе от упыря не отделаешься…
Остальной люд за столом — высшие чины императорской администрации. Они, ротируясь, постоянно присутствовали по утрам и Лонни даже не старалась запоминать меняющиеся лица.
— Доченька, мы ждем только тебя. Что ж так копаешься… — отец сурово сдвинул брови, но голос его был ласковым. Никак не получается быть строгим — дочь император любил больше всего на свете, понимал, что балует чрезмерно, но ничего не мог с собой поделать.
— Прости папа… — Лонни вспорхнула на стул слева от главы Конфедерации, — вчера мистер Донован преподнес мне потрясающий подарок. Представляешь, настоящую пергаментную бумагу! Тысячи две лет! Полночи тренировалась, прежде чем начать на ней писать… Мистер Донован, я безмерно вам благодарна и… и… Вообще — слов нет… — Лонни невинно заморгала ресницами, чем размягчила отцовское сердце до состояния патоки.
Донован исполнил легкий поклон. Улыбка тронула стиснутые обычно губы, сделав выражение его лица крайне непривычным.
— Всегда к вашим услугам, мисс. Позволю отметить, что ваше увлечение вносит немалый вклад в сохранение истории. Сей факт не может не радовать меня, как главу имперской безопасности. Все-таки, любое государственное образование зиждется на истоках. И сохранение памяти о прошлом — укрепляет целостность и фундаментальность нашего государства. К тому же, осмелюсь заметить — столь изящное увлечение очень идет вам, миледи. Я искренне восхищен…
Император достиг апогея в экстазе. Казалось, еще секунду и он расцелует Донована, как родного.
Вот змей-искуситель…
Завтрак был, как всегда великолепен, особенно фрукты в винном соусе из императорского сада. Лонни задавила в душе писк сознания о сохранении фигуры и хомячила вовсю. Где же отъедаться, как не в родном доме. К тому же, следующий месяц обещал быть знойным и силы особенно понадобятся.
Донован не прикоснулся ни к единому блюду, пил кофе чашку за чашкой и вовсе не глядел на принцессу. Император ел без аппетита. Хорошее настроение улетучивалось с каждым движением вилки. С трудом дождался момента, когда улизнула дочь, откланялись чинуши. Нервно закурил и вопросительно поглядел на главу имперской безопасности.
Донован молча, с закрытыми глазами размешивал фруктовую патоку в очередной кофейной порции. Потом выразительно посмотрел на Императора и пригубил тягучий ароматный напиток.
— Кор, меня беспокоит переговорный процесс с деризейцами… — Главный не выдержал, и Донован внутренне ухмыльнулся.
— Не волнуйтесь, милорд. Через три дня мы отправим к ним транспортный корабль, набитый хрусталем и более верных союзников нам еще придется поискать… Кстати… Хорошо, что вы вспомнили. Я не стал отсылать вам официальный рапорт по столь щекотливому вопросу… Но ваша устная санкция необходима.
Дальнейшее изложение уничтожило Императора. Он стиснул кулаки столь сильно, что побелели костяшки. Сердце рухнуло куда-то вниз и о своем присутствии подавало сигнал барабанным боем. Воздух закончился уже давно, а вдохнуть никак не хватало сил…
— Эти ребята… Кто они… Как же, Господи…
— Десантники Конфедерации. Отличный отряд и прекрасные люди. Мы представим их к награде, посмертно… Умереть во благо родины — есть высшая честь для солдата… Надеюсь, вы, как и я, понимаете необходимость процесса. Иначе сложно было бы избежать подозрений со стороны криотов. Я вам даже больше скажу…
Донован забивал слова в крышку гроба императорской совести с особым наслаждением. Пусть этот безмозглый тютя хоть раз осознает серьезность происходящего. Дворцы, прислуга… шевелящиеся цветочки и курорты. Живет, мля, как в раю. Давай дружок, нахлебывай дерьмо вместе со мной…
— Кор… Мы совершаем преступление. Вы осознаете глубину зла, которое мы с вами причиняем собственным гражданам?! Пусть и небольшому их числу в составе патрульной роты! — Император побагровел и начал повышать голос.
Донован придвинулся к нему вплотную, приблизил лицо так близко, что император ощутил тепло дыхания.
— Слушай, Терри. — Кор сверлил словно лазером и Терри Флинн заморгал от неожиданности. — Через месяц республиканцы переведут на Деризе свой флот. Деризейцы не то, что сопротивляться не будут — большая часть еще и поддержит. Вместе с пиратской флотилией, концентрирующейся на Тортуге — это будет хороший кулак. Это значит — Южные Копи сразу нафиг. Нам придется снять Второй Звездный, Третий Галактический и Первый Гвардейский с мест постоянной дислокации. Ты следишь за мыслью? Все Восточные Галактики останутся без нашего присутствия. Ты думаешь, там не возникнет еще одна республика? Еще как, появится мгновенно. А до Клавса, например, им всего два квазипрыжка. И пойдешь ты скитаться, император хренов, вместе со своей очаровательной дочкой. Ну, на Земле перекроешься, может быть. Если тебя земляне примут после строггийской-то трагедии. Ангелочек ты мой… А как тебе другой вариант. В Восточных Галактиках все спокойно. А мы расхреначиваем два флота об республиканцев. И еще две Десантных Армии в придачу. Придется ведь и на Галлектеоне, и на Тортугу высадку делать. Так что, я еще слабенько посчитал. И у Флостерса сразу контрольный пакет в военной силе Конфедерации. Его войска в Дальней вселенной на Освоениях. А ждать его нельзя — республиканцы построят на Деризее орбитальную батарею. Придется бить сразу. А пока Флостерс сюда их приведет — они единственные в Империи и останутся. Ты кем себя видишь в таком раскладе? Грядки умеешь поливать? А доченьку твою — да хоть бы в портовый бордель взяли. Флостерс тебе не простит Серну. Ты там конкретно его попустил. Он
