— Ланс, скажи откровенно, тебе по—прежнему нравится наша Реальность? — спросил вдруг король.
— Да, Артур, мне очень нравится наша Реальность.
— А что тебе больше всего в ней нравится?
— Ноги.
— Какие ноги? — опешил король и подобрал протянутые к камину ноги.
— Мои ноги.
— Ты шутишь?
— Вовсе не шучу. Мне нравится, что я могу прямо сейчас выйти за дверь, спуститься по лестнице и отправиться своим ногами гулять куда вздумается. Пойдешь со мной?
— Идти и на ходу сочинять, что именно ты увидишь за поворотом? Уволь! У меня не так развито воображение, ведь это тебя, а не меня воспитала фея Моргана.
— Тогда, может быть, ты выйдешь со мной и проводишь меня хотя бы до леса?
— Зачем?
— Ну… Я мог бы показать тебе терновый куст, который издали похож на единорога, а вблизи — на невесту.
— Ты же знаешь, сэр Ланселот, что я король—домосед. Не хочется мне сегодня вы ходить из замка да и вообще двигаться.
— Тогда вот что, друг король, — сказал Ланселот, теряя терпение, — сейчас я выйду из Реальности, а завтра приду, и мы снова посидим с тобой у камина и побеседуем. Я надеюсь, что твоя хандра к тому времени пройдет. Ну, я пошел! Пока, друг король!
— Позволяю тебе удалиться, сэр Ланселот, — быстро и сердито проговорил Артур, и Ланселот, посвистывая, удалился, оставив короля хандрить у потухшего камина.
ГЛАВА 2
Мессия был не в духе, Мессия нервничал. Он сидел в высоком кресле во главе стола заседаний, мрачно склонив прекрасное лицо, и молчал. Его правая рука, уже обработанная, лежала на столе, и пальцы ее шевелились, сжимались в горсть и разжимались, будто собирали с зеркальной поверхности стола несуществующие крошки. Над другой рукой еще продолжал трудиться маникюрщик. За ночь красивые длиннопалые руки Мессии покрывались густыми рыжими волосами, почти шерстью, а ногти вырастали на полтора сантиметра и загибались внутрь наподобие когтей хищной птицы. Никто из врачей не знал, что это за напасть такая, и никто не умел помочь Мессии от нее избавиться. Когти и волосы на руках вождя человечества и целителя страждущих приходилось удалять к утренней программе новостей: утро планетян начиналось с короткого выступления Мессии, и если бы он пренебрег этим каждодневным благословением народов, в мире разразилась бы паника. Да, мир всегда с надеждой взирал на Мессию, но сам он сегодня не был доволен порученным ему миром.
— Начинайте докладывать, — обратился он к членам мирового правительства. — Как там ваша саранча, Пульман?
Министр сельского хозяйства Фритц Пульман откашлялся и начал:
— Благодаря своевременно принятым мерам и отчасти северному ветру в бассейне Средиземного океана продвижение саранчи на север удалось существенно замедлить. К отрядам экологистов по вашему приказу, мой Мессия, присоединилась армия клонов, и она оказывает существенную помощь в борьбе с саранчой.
— Что именно делают клоны?
— Э… Об этом лучше спросить генерала Чарльстона. — Генерал?
Генерал клон—армии Джордж Чарльстон вытянул шею, презрительно покосился на министра сельского хозяйства и ответил коротко:
— Выжигают.
— Что выжигают?
— Все, мой Мессия. Поля, сады, фермы, поселки, леса.
— Чем выжигают?
— Напалмом, естественно, — генерал пожал острыми старческими плечами, вздернутыми как у геральдического орла. Пульман привстал со своего кресла.
— Ну? — повернулся к нему Мессия.
— Мой Мессия! По поводу применения напалма у меня есть некоторые возражения. Напалм, безусловно, уничтожает саранчу, но он также губит созревающий урожай и новые посевы. Обработанные напалмом поля нельзя будет засевать ближайшие два—три года. Саранча и напалм равно несут голод населению.
— Министр продовольствия, у вас есть что послать в эти районы?
Министр продовольствия Моратти сокрушенно вздохнул и покачал лысой головой.
— Нет, мой Мессия. Все запасы исчерпаны. Во всей Европе продовольствия осталось практически на месяц. Во многих районах юга уже начался голод.
— Генерал, применяйте против саранчи вместо напалма водородные бомбы локального воздействия.
— Слушаюсь, мой Мессия!
— И сбрасывайте бомбы в первую очередь на голодающие районы: напалмом эти язвы не выжечь. А вы, Моратти, кажется, забыли, что я еще на прошлой неделе приказал вам покончить с голодом?
— Да, Мессия, но запасы продовольствия подошли к концу. Как может одна Скандинавия прокормить всю остальную Европу?
— Кто у нас министр продовольствия, Моратти, я или вы? Немедленно изыщите способ пополнить запасы продовольствия.
— Но, мой Мессия, их нечем пополнять! Против нас будто ополчились и Бог, и природа…
— Молчать!
Мессия вытянул в сторону Моратти уже обритый указательный палец: министр поперхнулся невысказанным словом и замер, как в детской игре, выпучив глаза и не успев закрыть рта.
— Джубран, у вас есть на этот счет какие—нибудь соображения? Разумеется, помимо тех, что пытался тут излагать ваш бывший шеф. Но даже не пытайтесь заикаться о природе и прочей подобной чепухе!
Сидевший рядом с застывшим министром продовольствия его заместитель, смуглокожий и гибкий брюнет, вскочил с места и отвечал, быстро и глубоко кланяясь:
— Да, мой Мессия! Не только соображения, но и конкретные предложения, а также практические разработки.
— Да сядьте вы и перестаньте кланяться, как трясогузка! Вы представляли ваши соображения министру продовольствия?
— Да, — сказал Джубран, усаживаясь на свое место и все—таки не удержавшись при этом от еще одного почти незаметного для глаз поклона.
— И какова же была реакция вашего шефа?
— Господин министр продовольствия изволил заявить, что я болван, и что от моих предложений его тошнит.
— Интересно, что ж это вы такое ему предложили?
— Во—первых, я предложил ему новую продовольственную концепцию: если продовольствия не хватает для удовлетворения запросов потребителей, следует в первую очередь заняться сокращением числа потребителей с помощью имеющихся ресурсов продовольствия: это и дешевле, и эффективнее.
— Не понял?
— В стандартные продукты питания можно добавлять средство для эвтаназии, направляя их затем в те районы, которым грозит голод.
