— …истинно, — закончила Имград.
Голос в телевизоре продолжал:
— «Луна» просто намалевана. В увеличенном кадре видны мазки краски. Существуют также улики, что сорняки, каменистая почва и камни, бросаемые в Сострадающего невидимыми преследователями, — все это в такой же степени поддельное, как и «небо» с его нарисованной «луной». Вполне возможно, что камни сделаны из мягкого пластика и не причиняют настоящих ран.
— Другими словами, — спросил Бастер, — Вилбур Сострадающий вовсе и не страдает?
Шеф исследовательской группы ответил:
— Нам удалось, наконец, обнаружить одного человека, мистер Джруби, бывшего специалиста по кинематографическим эффектам из Голливуда. Это мистер Бойд Коркотт, и он, опираясь на годы профессионального опыта, прямо утверждает, что Сострадающий может быть лишь фигурой актера, марширующего по сцене для комбинированных съемок. Коркотт объявил даже, что эта сцена ему знакома. Она находится в павильоне, который когда-то использовался одним мелким режиссером, пользовавшимся услугами Коркотта.
— Следовательно, по словам Коркотта, — уточнил Бастер Джруби, — сомнений быть не может?
Прис успела отсечь пауку уже три ноги.
Паук жалко рыскал по кухонному столу, тщетно пытаясь найти путь к свободе.
— Мы, естественно, проверили Коркотта, — сказал шеф исследовательской группы педантичным тоном, — и потратили массу времени на исследование снимков актеров, когда-то работавших в прекратившей свое существование кинопромышленности Голливуда.
— И вы обнаружили, что…
— Вы только послушайте, — сказал Рой Бейти.
Имград, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис прекратила мучить паука.
— С помощью многих тысяч старых снимков мы выявили человека, очень похожего, хотя уже и пожилого. Это Ал Джарри. В нескольких довоенных фильмах он играл главные роли. Мы послали нашу бригаду в Ист-Хармон, Индиана, где находится дом Джарри. Пусть один из членов бригады сам расскажет, что они там обнаружили.
— Дом, стоящий на окраине города, — заговорил после некоторой паузы новый, в той же степени бесцветный и высушенный голос, — имеет крайне запущенный вид. В нем живет только Ал Джарри. Он пригласил нас войти. Когда мы устроились в гостиной, где пахло чем-то затхлым и было довольно грязно, я просканировал сознание Ала Джарри с помощью специальных средств.
— Слушайте, — настаивал Рой Бейти.
Он балансировал на самом краешке кресла, словно приготовившись прыгнуть на свою жертву.
— Я обнаружил, — продолжал техник, — что этот старик действительно снимался в серии коротких пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого он сам никогда не видел. Как мы выяснили, камни были изготовлены из резиноподобного пластика, «кровь» имитировалась с помощью кетчупа, и… — Тут техник хихикнул, — единственное страдание, которое довелось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не имел во рту ни капли виски.
На экране снова возникло лицо Бастера Джруби.
— Ал Джарри, — продолжил он, — да, преклонных лет человек, который даже в свои лучшие годы едва ли уважал сам себя. Ал Джарри создал скучный фильм, даже, собственно, целую серию таких фильмов. Для кого — он сам не знает до сих пор. Поклонники сострадания часто говорят, что Вилбур Сострадающий не является человеческим существом, а представляет собой личность высшей расы из другой звездной системы. Что же, в некотором смысле это правда. Вилбур Сострадающий — не человек, он вообще не существует на самом деле. Тот мир, в котором он совершает свое восхождение, в действительности лишь дешевая голливудская студия, которая рассыпалась в прах много лет назад. Кто же, в таком случае, произвел этот грандиозный обман? Подумайте об этом!
— Может быть, мы никогда не узнаем этого, — пробормотала Имград.
— Может быть, мы никогда не узнаем, — сказал Бастер Джруби, — и никогда не проникнем за занавес этого надувательства. Да, да! СОСТРАДАНИЕ — ЭТО НАДУВАТЕЛЬСТВО!
— Кажется, мы знаем, — начал Рой Бейти. — Сострадание возникло…
— Но подумайте вот над чем, — продолжал Бастер Джруби. — Спросите себя: что главное в сострадании, что оно дает? Если верить последователям этого течения, оно способно слить…
— Вот она, та эмпатия, которой обладают только люди! — сказала Имград.
— …мужчин и женщин всей Солнечной системы в единую чувственную единицу, которая, однако, поддается внушению посредством телепатического голоса так называемого Сострадающего. Заметьте, политический деятель с амбициями, этакий новоявленный Гитлер, мог бы…
— Нет, это все эмпатия, — с жаром сказала Имград.
Сжав кулаки, она вошла в кухню и остановилась рядом с Исидором.
— Разве это не доказывает, что люди способны на то, чего нам не дано? Потому что, не испытав этого слияния, мы должны верить вам на слово. Как там поживает паук?
Она наклонилась, заглядывая через плечо Прис. Та отрезала еще одну ногу.
— Теперь осталось четыре, — сказала она.
Кончиком ножниц она подтолкнула паука.
— Не хочет. Может, он просто не хочет двигаться?
В дверях появился Рой Бейти. Он глубоко дышал, на его лице светилось удовлетворение.
— Готово. Бастер наконец произнес это громко и ясно. И его слышал почти каждый человек в Солнечной системе. Сострадание — надувательство. Все эти эмпатические сеансы — обман.
Он подошел к столу, с любопытством глядя на паука.
— Он не хочет ползти, — сказала Имград.
— Я его заставлю.
Рой Бейти вытащил спички, зажег одну и поднес пламя к пауку, ближе и ближе, пока покалеченное существо не поползло в сторону.
— Я правильно говорила, — сказала Имград удовлетворенно. — Он может ходить и на четырех ногах.
Она выжидающе посмотрела на Исидора.
— Что случилось?
И чуть тронула его за локоть.
— Вы ничего не потеряли? Мы заплатим за паука по… как это называется? По каталогу Сидни. Не смотрите так мрачно. Может, вы расстроились из-за передачи? Ну, отвечайте же!
Она энергично встряхнула Исидора.
— Он расстроился, — сказала Прис, — потому что у него тоже есть генератор эмпатии, он стоит в другой комнате. Ведь ты пользуешься им, Джон Р.?
— Конечно, пользуется, — сказал Рой Бейти. — Все они пользуются или пользовались им. Возможно, теперь они задумаются над этим.
— Я не думаю, что эта передача станет концом культа сострадания, — сказала Прис. — Но в данную минуту многим из людей совсем не весело. Мы ждали этого разоблачения многие месяцы.
Она замолчала, а потом добавила:
— А почему бы и нет? Ведь Бастер — один из нас.
— Андроид, — пояснила Имград. — Но об этом не знает ни один человек.
Прис отрезала еще одну ногу пауку. Неожиданно Исидор оттолкнул ее в сторону, осторожно взяв покалеченное насекомое, отнес к раковине и утопил. Исидор утопил свою надежду так же быстро, как утонул паук.
— Он действительно расстроен, — сказала Имград. — Отчего вы так смотрите, Джон Р.? Отчего вы молчите?
Она повернулась к Прис и мужу.
— Нет, когда он просто так стоит рядом с раковиной и молчит, меня это выводит из себя. Он не сказал ни слова с того момента, когда включил телевизор.
