хобби, и когда некоторые наивные правители несколько улучшали отношения между ТУПО и Торбой, былые противники чувствовали себя не в своей тарелке и приобретали душевное спокойствие только после того, как никчемные хорошие отношения, наконец, сменялись столь желанными недоверием и подозрительностью. В такие моменты обе стороны радовались как дети и с большим энтузиазмом начинали обвинять друг друга во всех смертных грехах. Каждый старался насолить противнику, даже если для этого нужно было совершать дурацкие поступки вроде снабжения оружием Юстиниана. Неважно, что он фанатик, неважно, что сторонники его религии — нигилисты, главное — ослабить Торбу. Торбиты тоже не оставались в долгу, поддерживая сепаратистов на астероидах. Подумаешь, триста тысяч беженцев с этих самых астероидов! Главное — национальные интересы Торбы. ТУПО проливало крокодильи слезы: ох, дескать, несчастные беженцы, вот ведь, мол, подлые сепаратисты… На деле же ТУПО не собиралось как- либо помогать несчастным людям, изгнанным из собственных домов. Ну, их, этих торбитов, еще связываться с ними.
Г-н де Билл не разделял взглядов ни ТУПО, ни Торбы. Главное, чтобы зарплату платили, и карьера шла в гору. Де Билл мечтательно прикрыл глаза. Он вдруг представил себя в роли Генерального Секретаря: вот он, облаченный в длинные одежды, с важным и ответственным лицом выслушивает доклад о гибели тысяч двадцати — тридцати мирных жителей где — нибудь на периферийной планете во время незначительной мимолетной войны. Ах, как прекрасно… Ну что там Юстиниан, нужно эту варвару золото или нет?
— Вы предлагаете золото? — медленно проговорил Юстиниан. — И собираетесь увезти статуи со Стана.
— Да, генерал, — кивнул де Билл, с достоинством зевая.
В этот момент за спиной Юстиниана появилась какая-то личность в черном и что-то прошептала диктатору на ухо.
— Отлично! — выкрикнул Юстиниан с такой силой, что де Билл чуть не свалился с кресла.
— В чем дело? — спросил посланник. — Ядерная война?
— Нет, лучше! — Юстиниан так и сиял от счастья. — Приглашаю вас, г-н посол, на стадион!
— Да? — насторожился де Билл. — И что там будет?
— Увидите!
— Так как насчет статуй?
— Не давите мне на психику! — Юстиниан радостно откусил пол-морковки. — Ответ получите позже.
— Насколько позже?
— Сказано вам, позже! А сейчас мы должны спешить!
Де Билл вздохнул и покорно последовал за диктатором во двор, где их уже ждал огромный летающий танк с таким количеством торчащих во все стороны бласт-орудий, что походил на гигантского железного ежа с крыльями.
Юстиниан Неожиданный схватил гостя за руку и полез в танк. Несколько мгновений спустя ежоподобная машина натужно взлетела и, громыхая стабилизаторами, помчалась по направлению к стадиону. Миновав рекламный плакат времен Торбы с надписью: 'С нашим горючим далеко улетишь!', летающий танк стремительно спикировал на довольно большой стадион, на обшарпанных трибунах которого уже собирались благоверные обитатели Стана. Судя по оживленным физиономиям и горящим глазам, зрителей явно ожидало некое любимое зрелище. Тут станиты заметили танк и с таким энтузиазмом принялись приветствовать любимого вождя, что моментально образовалась давка, в результате которой несколько десятков самых отъявленных поклонников были отравлены в больницу с различными травмами. Но эта маленькая неприятность не могла омрачить всеобщей радости, быстро превратившейся в экстаз, едва Юстиниан и де Билл выбрались из приземлившегося на козырьке западной трибуны танка.
Усевшись рядом с диктатором на лучшие места, г-н де Билл обнаружил, что со всех сторон его окружают потные спины великанов — охранников. От телохранителей исходила такая уверенность, что де Билл стал дышать ртом, так как излишняя уверенность заставляла бравых церберов изрядно потеть.
— Сейчас его выведут, — хлопнул Юстиниан в ладоши.
— Кого? — промычал де Билл с зажатым носом.
— Преступника.
— Преступника?
— Ага. Вот и он. Ведут, ведут!
Г-н де Билл посмотрел вниз и увидел, что на поле появилось с десяток солдат со зверскими лицами. Военные вели станита со связанными руками. Было видно, что несчастного еще совсем недавно жестоко избивали.
— Кто это? — ужаснулся де Билл.
— Еретик, — ответил Юстиниан, потирая руки.
— Что же он сделал?
Юстиниан ничего не ответил и поднялся. Толпа взвыла от восторга, но диктатор воздел руки к небу, и станиты умолкли, уставившись на Юстиниана, как свора верных псов.
— Люди Стана! — проорал Юстиниан, сверкнув глазам и драматически выставив живот. — Этот человек осквернил Небеса! Он осмелился отрицать божественную сущность Небес. Мы собрались здесь, чтобы вершить над ним суд. Какой участи он заслуживает?
— Смерть!! — закричали в толпе, и вскоре весь стадион скандировал это слово, словно название любимой футбольной команды. — Смерть! Смерть! Смерть!
Де Билл услышал щелканье затворов бласт-ружей и зажмурился. Наступила тишина. Рядом хрустнул морковкой Юстиниан.
— На изготовку!
— Целься!
— Пли!
Раздалось обычное шипение, сопровождающее лазерный выстрел. Зрители загудели. Де Билл осторожно приоткрыл глаз и увидел обугленное лицо осужденного. Зрители неиствовали, выкрикивая проклятия казненному, как будто могли еще чем-то навредить ему. Господина де Билла стошнило, и он отвернулся.
— Хотите морковку? — повернулся Юстиниан.
— Давайте, — вдруг сказал де Билл, хватая морковку.
— Видите, господин посол, — проговорил Юстиниан, — я же говорил вам, ненависть нужно направить на определенную цель. Взгляните на них. Разве они не счастливы?
Де Билл посмотрел на счастливых зрителей и мрачно кивнул.
— Каково следующее развлечение? — спросил он.
— К сожалению, это все, — вздохнул Юстиниан. — Еретиков почти всех переловили, хотя те предатели, что бежали с нашей священной планеты, время от времени засылают диверсантов и шпионов, которых мы ловим, ловили и будем ловить!
— Итак, — рассеяно произнес де Билл, наблюдая, как зрители покидают трибуны, — ваш ответ?
— Какой ответ? — деланно удивился Юстиниан.
— Насчет статуй.
— То есть, насчет золота.
— Как вам будет угодно… Вы согласны?
— На что?
— На обмен.
— Ах, обмен…
— Да, генерал. Мы вам — золото, вы нам — статуи.
— Мой дорогой господин де Билл, — Юстиниан с улыбкой рассматривал посла Совета, чуть наклонив голову, — вы так ничего и не поняли?
— А что я должен был понять? — раздраженно спросил де Билл.
— Я не могу согласиться с вашим предложением.
— Почему? Вам мало того золота, что мы…
