Сама я отмывалась часа три, не меньше, высыпав в бадью двойную порцию порошка, дабы свести на нет все издержки неудачной потравы. И Тьму тоже выкупала. Правда, науке пока неизвестны случаи поражения паразитами демонов, но в этом случае лучше перестраховаться — мало ли что, ведь все когда- нибудь бывает в первый раз.
Избавленный от блох Торин провозгласил меня своей спасительницей и добрым демоном- хранителем. То-то же, а если бы не мялся, а признался в своей страшной проблеме раньше, то и не мучился бы столько!
Караван рассчитывал прибыть в Каленару в районе полудня, но налетевшая гроза с бурным порывистым ветром и проливным дождем спутала все планы, так что к столице Райдассы мы подъехали в ранних сумерках. Мое сердце пело, и я едва не пускалась в пляс. Кажется, еще с одним заказом разобралась! Какое счастье! Быстрее бы домой попасть!
Но сначала нужно доставить Торина к родному порогу. Покосившись на странно взгрустнувшего графеныша, я попыталась подбодрить его:
— Выше нос, Торин! Наше путешествие почти закончилось! Скоро к твоему поместью прибудем!
— Да-а… — печально протянул он, глядя на меня беспомощными круглыми глазами. — А как ты думаешь, нас не накажут за то, что мы там дворец разрушили?
— А кто нас накажет-то? — беззаботно пожала я плечами, хотя на душе тоже было неспокойно. — В конце концов, кто виноват, что нам такую опасную магическую игрушку подсунули? Между прочим, председатель совета архимагов приказал нас убить. Я просто выполняла свои профессиональные обязанности и защищала твою жизнь. Кто знал, что все так обернется? Знать-то, конечно, никто не знал, а все-таки…
— Нашли о чем волноваться! — фыркнул Зверюга, внимательно слушавший наш разговор. — Главное, что кристаллов больше нет. И мы живы. А на остальное плевать!
— Ну да! Знаешь такую поговорку: ну и что, что амбар сгорел, зато как сильно мышей ляснуло? — покачала я головой, не разделяя его оптимизма.
— Что ты имеешь в виду? — удивился солдат такому странному комментарию.
— Да ничего особенного. Просто есть ли смысл радоваться достижению малой цели, если урон нанесен гораздо больший? Как с теми мышами — стоит ли сжигать постройку ради того, чтобы вывести грызунов?
Зверюга небрежно передернул плечами. Правильно, стоит ли задумываться над тем, что уже сделано и чего не вернешь?
Ту суету, которая началась в поместье Лорранских, когда мы, распрощавшись с караваном, заявились к его воротам, невозможно описать словами. Все бегали, кричали, приветствовали и даже, кажется, плакали от радости. Сам граф Иррион, обняв сына, пожал мне и Зверюге руку, выражая благодарность за доставку драгоценного отпрыска целым и невредимым. Я, здорово вымотанная и уставшая, вымученно поулыбалась, потом тихонько отвела Лорран-ского-старшего в сторонку и стребовала гонорар за семьдесят семь дней тяжкого труда. Да еще он там на премию намекал… А за услуги няньки, переводчицы и знахарки вообще следовало бы заплатить отдельно. Граф Иррион понятливо заулыбался и тут же произвел окончательный расчет, после чего я попыталась откланяться и тихо слинять, не привлекая особого внимания. Да не тут-то было! Торин вцепился в меня как собака в кость, долго обнимал, пробовал целовать и уговаривал остаться на ночь. Но я была сыта его обществом по горло, посему ловко вывернулась из графских ручонок, помахала ему на прощание и опрометью бросилась к оставленной у крыльца лошади. Не хватало мне еще одной ночи в обществе Торина!
Позабытый всеми Зверюга так и стоял на крыльце, рассеянно глядя на только-только начавшие перемигиваться в небесах звезды. Я подошла к нему и уселась на перила рядом:
— Ну прощай, наверное…
— Прощай, — задумчиво отозвался он, не отрываясь от созерцания небесных светил.
— Куда ты сейчас?
— Наверное, отдохну немного у Лорранских, а потом домой направлюсь. Ехать недалеко — в Заверну, за неделю обернусь. Правда, как рассказать в нашей общине, где все остальные остались…
— Ты приезжай ко мне в гости, если будешь в Каленаре. Приречная улица, у любого жителя спросишь, где дом одинокой девушки, живущей с демоном вонато тебе покажут.
— Ладно. Спасибо! — улыбнулся он. — Честно говоря, впервые получаю приглашение в гости!
— Ну вот. Заезжай обязательно! Правда, вероятно, меня самой дома не будет, жизнь-то у меня вся в разъездах да путешествиях, но ты все равно попытайся. Вот, может, перед отъездом в Заверну наведайся, есть надежда, что к тому времени меня еще не ушлют на какое-нибудь новое задание, — предложила я, почесывая за ушами откровенно зевающую Тьму. Да, моя милая, я тоже преизрядно устала. Ничего, сейчас уже домой поедем…
— Хорошо. Удачи тебе!
— Тебе тоже! — искренне пожелала я, вставая. — Хоть бы мы с тобой по работе больше никогда не пересекались!
— Это точно! — Парень неловко клюнул меня в подставленную щеку и придержат лошадь, пока я садилась в седло. Мы помахали друг другу (даже Тьма развернула крылья), я дала кобыле шенкелей и уехала, сохранив в памяти образ мечтательного длинноволосого парня с глазами романтика и поэта.
Как я люблю Каленару! Высокие городе кие стены, уз-кис улочки, черепичные крыши, резные ставни, общественные парки, широкие набережные, большие площади с фонтанами и скульптурами, мощенные булыжником мостовые, петуньи и бегонии на подоконниках… Как мне всего этого не хватало! До чего же я соскучилась!
Дабы в полной мере насладиться панорамой уже начавшего засыпать города, я спешилась и медленно двинулась по мостовой, с жадностью разглядывая окна и фасады домов. Ровный свет магических огней заливал тротуары, позволяя видеть все булыжники и камни до последней выбо-инки. Куда-то торопилась задумчивая женщина, не обращая внимания на крохотную девочку, отчаянно цеплявшуюся за материнский подол. Старательно топоча каблуками по мостовой (пусть все слышат — храбрецы на посту!), прошествовал отряд стражи. Высокая грациозная девушка, воровато шмыгнувшая при их приближении в подворотню, переждала, пока бравые блюстители порядка скроются за углом и вновь вышла в круг света от магического фонаря. Она подчеркнуто томно поправила взбитые кудряшки и слегка приподняла юбку, выставив на всеобщее обозрение стройную загорелую ногу в слегка потрепанной сафьяновой туфельке. Франтоватый господин из проезжающего мимо экипажа покосился заинтересованно (девушка расцвела в лучезарной профессиональной улыбке), но приказывать кучеру остановиться все-таки не стал. Пронесся с гиканьем и свистом молодой парень на породистой каурой лошади с расшитыми королевскими гербами попоной, видимо курьер. Как это все знакомо и любимо…
— Кошелек или жизнь? — страстно выдохнул мне в ухо смутно знакомый голос, прижимая к шее что- то холодное и острое. Это ж надо так размечтаться, чтобы попасть в лапы грабителя! Вот я его сейчас! Впрочем… — Кошелек или жизнь?! — с нажимом повторил голос, и на сей раз я узнала его обладателя. Резко развернувшись, я повисла у него на шее:
— Хендрик! Ну кто бы мог подумать!
Попятившийся тать выронил оружие и едва не рухнул под моим напором, но потом все же опознал ненормальную, с таким пылом бросающуюся на грабителя, и осторожно сомкнул руки на моей спине.
— Это же надо! — продолжала веселиться я, отстранившись от воришки и вглядываясь в его удивленное лицо. — Вот уж на кого не ожидала напороться, так это на тебя! Но, видимо, боги мне судили быть все же однажды тобою ограбленной!
— Тень? — неуверенно протянул он, в свою очередь разглядывая меня. — Точно Тень! И демон твой. Вернулась уже?
— Не-а, я все еще там, — беззаботно отозвалась я. — А здесь мой двойник гуляет!
— Ну как, удачно съездила?
— Твоими молитвами, — горько хмыкнула я, мигом растеряв всю веселость. — Ну а так… Нет, в принципе нормально.
— А… Ну-ну, — пробормотал Хендрик, явно не зная, о чем со мной беседовать. Я уловила это и
