Ким взглянула на своих спутников и поняла, что ей не нужно ничего говорить. Гуськом они стали быстро спускаться по крутой тропе к гигантскому входу.
- Я не вооружен, - ответил Элиас. - Я хочу поговорить с тем, кто здесь командует.
- Кто тебя послал? Ты кто? - раздалось сразу несколько голосов.
Элиас с удовлетворением отметил, что все прималисты смотрят только на него. Стоящие челноки заслоняли обзор, поэтому Элиас еще не знал, спускается ли Ким и ее группа по склону.
«Не испорти все по глупости», - мысленно взмолился он, когда двое из людей Вона подошли и начали его обыскивать.
- Слушайте, я просто хочу поговорить с вашим командиром. Если это тот, о ком я думаю, то мы с ним давние знакомые.
- Вон? Ты хочешь поговорить с Воном? Здесь ты его не найдешь. Он внизу, в Цитадели.
- Заткнись, Стефан, - буркнул один из прималистов. - Здесь вопросы задаем мы.
«Вот именно, - подумал Элиас. - Хоть у одного из вас есть мозги».
Откуда-то донесся крик, и все повернули головы. К ним подбежала запыхавшаяся женщина.
- Там сбоку целая группа спускается ко входу. Это точно его люди! - Она ткнула пальцем в Элиаса.
Глаза Стефана расширились, и он замахнулся своей винтовкой как дубинкой, намереваясь размозжить Элиасу голову. Элиас перехватил за ствол и кулаком ударил своего противника под подбородок. Челюсть Стефана зловеще щелкнула, глаза закатились. Сразу несколько человек набросились на Элиаса, и он упал под градом ударов.
Избиваемый ногами, кулаками и прикладами, Элиас упорно пытался встать. «Черт, - подумал он, - дело дрянь».
В неподвижном воздухе щелкнул одиночный выстрел, потом еще один.
Элиас услышал, как пуля срикошетила где-то рядом.
Колошматившие его люди застыли как на картине. Посмотрев мимо них, Элиас увидел, что несколько людей Вона уже бегут ко входу в Цитадель.
«Бегите, - подумал он. - Бегите».
Черт побери, в них кто-то стреляет! Сэм заторопил свою группу.
- Входите, входите, - пробормотал он, намеренно держась между ними и далекими челноками.
После дневного света снаружи мрак внутри колоссального входа был поистине ужасным. Подгоняемые Сэмом, люди побежали все глубже и глубже в огромный туннель, ведущий вниз от входа. Они неслись в сгущающуюся черноту, пока прималисты, бывшие на их стороне, прикрывали их огнем из-за ближайших ко входу валунов.
Через несколько минут только неясная серость осталась сзади, напоминая, что здесь вообще есть выход. Ким забыла, что этот входной туннель слегка изгибается, по длинной пологой спирали уходя в сердце Цитадели.
Они остановились, чтобы перевести дух, прислушались и стали ждать. Сверху больше не доносилось ни звука, но Ким не позволила ложному ощущению безопасности убаюкать себя. Она поставила на землю рюкзак, порылась в нем и нашла один из фонарей, взятых с угнанного Элиасом челнока.
Сэм схватил ее за руку прежде, чем Ким успела включить фонарь.
- Не сейчас. Свет может привести их прямо к нам.
- Черт! - Ким выругалась от досады. - В темноте мы не найдем здесь дорогу.
- Это не проблема, - отмахнулся Сэм. - Положитесь на меня.
- Здесь опасно, - возразила Ким. - Здесь все не так, как должно быть.
- Я точно знаю, куда нам нужно, - заявил Сэм. - Поверь мне, я знаю, что я делаю.
Ким почувствовала, что он взял ее за руку, потом обратился к двум касперианам. Мохнатые лапы с твердыми когтями протянулись из темноты и удивительно легко схватили Ким под руки. От минутной паники у нее закружилась голова. Сэм повел их дальше через кромешную тьму. Ким была убеждена, что каждый шаг вперед может кончиться тем, что все они камнем полетят в какую-то скрытую пропасть. Каспериане разговаривали между собой щелканьем и свистом. Слушая их, Ким тотчас поняла, о чем они говорят. Она увидела город вокруг вулканической скалы. И затем тот же самый город - нет, каким-то образом поняла женщина, другой город - город осажденный. Она увидела меньшего из двоих инопланетян: он бежал из города, неся Посредника.
Ее втягивают во что-то, в чем ей будет сложно разобраться, подумала Ким. Потребуется слишком много времени, чтобы понять все сложные детали. Потом Сэм заговорил с ней, и когда он говорил, Ким видела его слова, переводимые в образы и понятия, которые, вероятно, имели некий смысл для двух каспериан.
- Здесь есть комната двумя уровнями ниже, - сказал Сэм, невидимый в темноте. - Я был там долгое время назад, но, думаю, я смогу привести нас туда без всяких проблем.
И Ким увидела эту комнату собственными глазами - так же ясно, как если бы это были ее личные воспоминания.
Должно быть, Посредник и Книжный биоимплантат подключаются к одной и той же штуке в мозгу, подумала она.
- Дай мне твой рюкзак, - велел Сэм несколько минут спустя, и Ким подчинилась. Сэм открыл его и вытащил два фонаря. Внезапный свет был таким ярким, что каспериане отшатнулись от него.
- Наконец-то нам позволено видеть, - пробормотала Ким. Они пришли к разветвлению туннеля. Внезапно в ее голове возник образ огромного огня, несущегося через галактику… ее освобожденное от телесной оболочки «я» на страшной скорости летело сквозь облака звезд к сердцу Млечного Пути.
- Это Посредник говорит сейчас, не они, - объяснил Сэм. Он направил свой фонарь в левый туннель и пошел туда.
- Ты хочешь сказать, что эта штука разумная? - спросила Ким, следуя за ним вместе с касперианами.
- Конечно. Живая ли она в том смысле, как мы это понимаем, - другой вопрос. Но Посредник, несомненно, способен размышлять и принимать решения в рамках вложенной в него задачи.
- Значит, то, что я только что видела, что все мы видели, было в нем запрограммировано?
- Что-то вроде того. А может быть, это воспоминания Ангелов, хранимые внутри «его как справочный материал. Ты почувствовала умы, действующие за облаками звезд в сердце галактики?
- Да, почувствовала. Я что-то почувствовала.
Темнота за границами света от фонаря казалась сейчас менее гнетущей. Но Ким все еще чувствовала себя так, как если бы эта чернота была жидкостью, в которой можно утонуть. Это вернуло плохие воспоминания.
- Вперед, - поторопил их Сэм. - Я знаю, где мы сейчас. Ким огляделась по сторонам и поежилась.
- Я действительно надеюсь, что
Сэм посмотрел назад. Они прошли совсем немного от развилки, но туннель выглядел… иначе.
- Типичная топологическая деформация для Цитадели, - заметил он. - Не о чем беспокоиться, пока знаешь, чего ожидать.
Ким уставилась на туннель и содрогнулась, слишком ясно вспоминая то, что случилось в прошлый раз, когда она была в Цитадели.
Он почувствовал, что другой касперианин тронул его за руку, вынуждая замедлить шаг, пока двое Шей не ушли немного вперед, все еще поглощенные своим разговором.
- Мы должны убрать этих чужаков из нашего мира, - прошептал Роук с жаром, удивившим его
