футбольным полем. В узкие окна проникало мало света, зато под потолком висели пять или шесть огромных люстр, к каждой из которых были прикреплены толстые восковые свечи. Они отбрасывали на застеленный синими ковровыми дорожками пол кривые тени собравшихся. Часть гостей сидела за длинными столами, уставленными пустыми тарелками, часть бродила по помещению, негромко переговариваясь, часть собралась в дальнем конце зала, ожесточенно о чем-то споря. Все гости, несомненно, были влиятельными и обеспеченными людьми, я догадался об этом не только потому, что их пригласили во дворец, но и по богатой одежде, надменности и важности.
Во главе центрального стола сидела миловидная девушка в белом подвенечном платье с венком лилий на голове. Она с тоской смотрела на стоящий перед ней бокал вина, и на открывшуюся дверь внимания не обратила. Место жениха пустовало. В моем сердце шевельнулись нехорошие предчувствия.
— Что это? — спросил я Прохора.
— Свадьба.
— Моя?
Я беспомощно обернулся на провожатого, но тот молча толкнул меня вперед.
Глава 3
'Не хочу учиться, хочу жениться!' — этот лозунг знаком с детства каждому, но над его смыслом никто не задумывается, разве что над первой частью. Глупый лозунг. Я понял это только сейчас. Не хочу жениться! Невеста, конечно, ничего, симпатичная, к тому же настоящая аристократка, но жениться… Оно мне надо? Не надо. Честное слово!
Выпустите меня отсюда!
Я повернулся, чтобы выбежать в коридор, но Прохор уже закрыл дверь и для верности чем-то припер ее с той стороны.
— Прохор, открой!
Я стукнул по дубовой поверхности кулаком и вздрогнул — мне на плечо легла чья-то рука.
— Где шлялся? — зашипели в ухо. — Всю округу обыскали!
Меня заметили. Глубоко вздохнув, я обернулся. За спиной стоял низенький старичок в серых атласных штанах, зеленой шелковой рубахе с изумрудами по вороту и зеленом бархатном жилете, украшенном золотым шитьем. Его лысую голову венчала корона, которая держалась там исключительно благодаря большим оттопыренным ушам.
Король. И явно не в духе. Его ноздри раздувались, словно у быка, готовящегося к атаке, щека, заросшая седой щетиной, подергивалась, а редкие брови встретились на переносице.
— Ваше величество, — неумело поклонился я, — прошу прощения за вторжение…
— Где шлялся, я спрашиваю?! Весь дворец его ждет, а ему хоть бы хны!
Признаться, я опешил. Это что, шутка такая? Король, увидев мое лицо, должен был удивиться появлению на праздничном застолье постороннего и устроить разнос стражникам за недобросовестное отношение к своим обязанностям, а вместо этого начал отчитывать меня как… сына. Видимо, наше сходство с принцем и впрямь поразительное, раз нас спутал родной отец.
— Быстро за стол!
'Папаша' схватил меня за руку и потащил к гостям.
— Ваше величество, — я не терял надежды объясниться, — я не ваш сын.
— Молчать!
Король едва сдерживался, чтобы не ударить меня, остужало его пыл лишь присутствие пятисот с лишним гостей. Он подвел меня к столу, за которым сидела невеста. Гости поднялись, почтительно мне поклонились и снова сели на места. В королевском дворце собрались богачи самого разного возраста и телосложения, единственное, что их объединяло, нестерпимый блеск драгоценных камней, которыми их одежда была просто усыпана. Мое щегольское облачение принца на их фоне выглядело простым пастушеским одеянием.
— Садись, — зашипел король и дернул меня за руку.
Я плюхнулся на лавку, и гости тотчас потеряли ко мне интерес, а я немного успокоился. Свадьба-то, оказывается, не моя! Король усадил меня рядом с сутулым графом с козлиной бородкой, а вовсе не с бледнолицей невестой. В иной ситуации я предпочел бы компанию красотки, но сейчас обрадовался козлобородому, как родному, хотя и ничем не выдал своих чувств.
Король прошел к торцу стола и занял сиденье с высокой резной спинкой. Рядом с ним восседала королева — худая бледная светловолосая женщина с грустным взглядом. Она водила тонким пальцем по краю тонкостенного хрустального бокала, отчего тот издавал мелодичное пение, и вяло кивала в ответ на оживленную речь полной дамы в красном. Королева мне понравилась. Голубое платье, расшитое жемчугом, оттеняло ее серые глаза, а длинные серьги отбрасывали искорки света на красивую шею. Она была по меньшей мере вдвое моложе его величества и годилась ему в дочери. Может, мне стоит поговорить с ней, а не с королем?
Я встал, но в этот момент гости зашумели, вооружились ложками, те, кто стоял вдоль стен или бродил по помещению, ведя неспешные беседы, бросились к столу. В пиршественную залу вошла вереница поваров, каждый из которых нес большой поднос с жареной дичью. Я присмотрелся к яствам, втянул аромат горячего мяса, и желудок требовательно заурчал: 'жрать давай!'. Я проглотил слюну и опустился обратно на лавку. Ничего не случится, если отложить «признание» на двадцать минут. Неизвестно, когда мне придется есть в следующий раз, да и на королевский пир я вряд ли еще когда-либо попаду.
Я взял ложку и подумал, что желудок не прав, слово «жрать» к ситуации никак не подходит, потому что блюда на подносах назвать «жратвой» мог только ненормальный, это были настоящие произведения кулинарного искусства, украшенные зеленью, лимонными дольками, морковными звездочками, розами из огурцов и свеклы. Я рассмотрел копченую семгу, заливное из судака, ростбиф, телячий язык с хреном, буженину, холодец, копченого кабана с традиционным яблоком во рту, ветчину, лососевую икру, осетра, целое блюдо раков, салат с грибами, винегрет с языком, маринованную вырезку, овощи под соусом, соленые рыжики, запеченную индейку, фаршированную утку, окорок с ягодами и пирожки.
Вот это я понимаю, царский пир!
Повара рассредоточились по залу и встали на равном расстоянии друг от друга за спинами сидящих гостей. Одно блюдо на троих — довольно щедро, если учесть, что наверняка будет и второе пришествие поваров, и третье. За моим соседом встал повар с большим кабаном на подносе. Что ж, свинину я уважаю, но как ее резать? На каждого гостя полагались два бокала, одна ложка и ни одного ножа. Похоже, с культурой принятия пищи здесь не знакомы. И через мгновение я в этом убедился.
Повара, по знаку шефа, наклонились, поставили подносы на стол и отскочили назад. И правильно сделали! Интеллигентная на первый взгляд знать набросилась на еду, как… нет, стая голодных волков отдыхает. Как… тираннозавры, дерущиеся за последнего на земле диплодока. Кабана мгновенно разорвали, и когда я потянулся за последним ребром, прямо из-под моих пальцев его ловко выхватил сутулый сосед.
— А еще принц, — недовольно затряс он козлиной бородкой. — Ловчее надо быть, ловчее.
— Я не принц.
— Он дурак, — вмешался в разговор король. — Младший. На младших, знаете ли, природа отдыхает.
— Ясно, — многозначительно кивнул сутулый и впился зубами в кабанье ребро.
Я открыл рот, чтобы ответить, но понял бесполезность любых попыток оправдаться — никто не смотрел на опозоренное высочество, гости сосредоточились исключительно на еде. На жратве. Ибо кулинарные шедевры в секунду были превращены просто в пищу, которую с жадностью поглощали богатые и высокопоставленные гости. Они раздирали мясо зубами, руками отрывая куски от туш; салаты, рыбу, винегрет, соленые рыжики сваливали в тарелку одной большой кучей и наворачивали, загребая ложками,
