- Все то же, Борис Васильевич. Поиск оптимального варианта - копытные и кормовая база. У Ростислава Андреевича есть мнение, что больше двадцати тысяч оленей, серн и косуль заповеднику прокормить трудно. Проблема перегруженных пастбищ. Надо еще не раз проверить истинное положение, чтобы потом сделать безошибочный вывод. Это сложная работа, мы ее ведем совместно с ботаниками. Петухов ждет меня в урочище.
Они неторопливо и основательно позавтракали, и, когда солнце брызнуло в долину, где поселок, ученые были уже на ногах и готовы в путь. Котенко решил идти восточнее, у него были свои планы.
Саша все еще медлил, осматривался, вздыхал.
- Да, конечно, тебе нельзя уходить не простившись, - сказал Борис Васильевич. - Пойдем. Вам надо поговорить. Не последняя встреча и не последнее расставание. Не хочу, чтобы мои ученики забывали друг друга, что бы ни случалось с ними в жизни.
Таня сидела на скамеечке под окнами своего дома. Ее бледное и печальное лицо оживилось, когда она увидела, кто идет.
- Я уже думала, ты уехал, Саша. И так стало одиноко, так горько...
- Маленький Саша спит? - спросил учитель.
- Как бы не так! Вон, во дворе. Уже дом строит для собаки.
- У вас же здесь нет собаки?
- Для ленинградской Леди. Она все еще со мной. Сашенькин друг, защитник и забава.
- Ну вот что. Ты проводи Александра, он сейчас уходит в горы, а я побуду с маленьким. Мама спит?
- Она больная. Я под утро дала ей ноксирон, уснула.
- Идите спокойно. Я тоже не прочь поиграть в домики и в песочек. Давно не играл.
Он пожал руку Молчанову и одобрительно похлопал его по спине. Расставаясь, Саша в последний раз поглядел на своего учителя. Как он постарел! Белая голова, узкое, осунувшееся лицо, худые, по-стариковски сутулые плечи. Лишь глаза живые и добрые, все те же всевидящие глаза, которые никогда и никому не лгали.
- Дай мне ружье, что ли, - сказала Таня. - Ты вон как нагружен, а я иду с пустыми руками.
- Привычное дело. Когда нет рюкзака за плечами, я чувствую себя очень неловко, - признался Саша.
Кажется, он подтрунивал над собой.
- Ты доволен своим делом? - Она чуть опередила его, обернулась, чтобы видеть выражение его глаз. Он тоже смотрел ей в лицо, видел каждую морщинку на чистых, ненакрашенных губах.
- Другого ничего не хочу, - просто ответил он, и широкое лицо его стало задумчивым. - А ты?
- Ах, Саша, наверное, я очень глупая... Я все чего-то искала на стороне и вдалеке, словно рядом со мной не та жизнь, менее значительная, что ли. А пожила, все-все переоценила. Сегодня вышла из дому до восхода, посмотрела, как солнце вырывает из темноты лес и травяные поляны, как голубеет небо, как роса вспыхивает на траве, и даже заплакала от счастья. Коровы в стадо пошли, сонные, задумчивые, а мне вдруг так захотелось сесть с подойником, услышать запах парного молока, звон струи о ведро. Я ведь умею доить, еще девчонкой... Словом, другими глазами посмотрела вокруг и открыла для себя простую жизнь, мне страстно захотелось такого же простого дела и такой же жизни, а тут еще мама теперь одна...
Она дотронулась пальцами до висков, сжала голову.
Дальше шли молча. Дорога убегала в лес, но это была еще автомобильная дорога. Сделалось влажно и прохладно. Таня зябко повела плечами.
- Ты когда едешь к себе? - спросил Саша очень тихо, пожалуй, даже тревожно.
- К себе?! Ах да! Побуду с мамой дня три и уж тогда...
Тане хотелось, чтобы он расспросил ее о жизни, о самом главном, потому что рассказывать о себе без такого вопроса - это слишком походило на жалобу, а жаловаться она не хотела. Но Саша оставался сдержанным, он не спрашивал об этом главном. Может быть, ему совсем не интересно?..
Вот эта мысль поразила и испугала ее. Если у Тани и была надежда, то она связывалась только с ним, Александром Молчановым. Но перед ним она бесконечно виновата. И вот теперь, на первом и, может быть, последнем свидании, ей надо знать...
Тихий каштановый лес окружал их. Солнце уже не пробивалось сквозь крону из широких листьев, птицы не пели. Поселок остался внизу, дорога сузилась. Саша остановился.
- Ты помнишь... - начал он.
- Я все, все помню, - горячо и быстро прошептала она. - Простишь ли ты меня, Саша?
И заплакала.
- Я люблю тебя, Таня, - тихо и ласково сказал он. Лицо его дрогнуло. Я очень люблю тебя!
Он вдруг повернулся и широко зашагал в гору. Неужели это все?..
Таня стояла на дороге лишь несколько секунд. Она опомнилась, бросилась за ним, схватила за плечи, повернула к себе.
- Зачем ты уходишь?
- У тебя семья. Я не хочу...
- У меня нет семьи, - просто и тихо сказала она. - У меня нет мужа! У меня есть только сын и есть мама. Еще ты...
Испугавшись своего признания, она закрыла лицо руками и заплакала навзрыд, как там, в аэропорту, только теперь не люди окружали их, а торжественно-молчаливые деревья и тишина.
- Ты вернешься, Саша? - спросила она, всхлипывая.
- Да, да!
Она внезапно и коротко поцеловала его, только чуть прикоснулась к губам, и побежала вниз.
- На-пи-ши! - хрипло крикнул он.
Таня полуобернулась, подняла руку.
Тропа забирала все вправо и вправо. Она еще раз подняла руку, деревья закрыли ее.
И горе и радость. Все сразу.
Молчанов шел на перевал. Но скоро он почувствовал, как трудно, физически тяжело ему идти, остановился, снял рюкзак, карабин, сел около тропы, затем лег и долго, наверное целый час, лежал на спине и смотрел сквозь зеленые вырезы листьев на голубое небо, по которому плыли полнотелые, важные кучевые облака.
В глубине притихшего леса неожиданно раздалась чистая и сочная гамма звуков. Потом короткая пауза, двойной мальчишеский посвист и снова яркая трель. Дрозд. Запел черный дрозд.
Саша поднялся и прислушался. Дрозд надолго умолк. Неужели все? И тут он вспомнил, что черные дрозды на южном склоне гор гнездуются почти на месяц раньше, чем на северных склонах. Значит, у них уже вылетели птенцы, оперились. Теперь отец и мать станут учить молодых искусству пения. Может быть, он слышал как раз самый первый урок. К счастью.
Уже завечерело, когда Александр вышел на луга и взял правее, где, по его расчетам, мог отыскаться ботаник Петухов, еще с весны заложивший опыт недалеко от солонца, известного всем оленьим стадам. Здесь ученый каждую неделю подсчитывал целые и состриженные оленями травы, определял рост травы.
Молчанов поднялся на скалистую высоту, окруженную кустами отцветающего рододендрона. Оглядев сверху луга, он улыбнулся: на делянках Петухова, обозначенных сухим стволом, паслось десятка три серн и косуль. Значит, ботаник удалился, чтобы не мешать. В бинокль, приблизивший опушку леса, Александр нашел своего коллегу: он сидел на корявом дереве, удобно устроившись между веток, и тоже разглядывал в бинокль стадо копытных.
Хозяин опытного поля должен знать, кто и как посещает его делянки.
Через полчаса они уже вместе лежали у костра. На огне варилась каша, разговор шел о проблеме, ради которой ученые забрались в этот безлюдный, строго охраняемый резерват.
Над горами повисла прохладная, росистая ночь.
Глава третья
ВСЕ О ЛОБИКЕ, ОДНОУХОМ МЕДВЕДЕ
1
Матерый медведь охотился за оленем четвертый день.
С упорством, достойным лучшего применения, он спустился за ним с альпики, где отбившийся от стада рогач думал отлежаться, пока поврежденная задняя нога не заживет. Олень резво бежал и на трех ногах,
