- Ну тогда я. - Александр Егорович смело шагнул к медведю.
Одноухий склонил морду, качнулся и неторопливо сошел с тропы. Еще раз оглянулся, еще - и скрылся в густом папоротнике среди пихт.
Мало сказать, что Человек и собака были разочарованы. Они стояли на тропе с видом очень унылым. Все переменилось. Нет у них больше друга-медведя. История с пленением сделала его окончательно чужим, недоверчивым. Он пошел за овчаром, когда тот обнаружил его. Даже решился показаться человеку. Но на большее не рискнул. Тем более, что совсем недавно...
Молчанов еще не знал последнего действия драмы.
Тогда освобожденный из клетки Лобик проводил Молчанова за реку, увидел костер, его ночлег и, оставаясь незамеченным, удалился в глубь лесных гор, где его родина. Зверь нуждался в покое и сильной пище.
Под утро Лобик без особых хлопот разыскал и задавил одичавшую свинку, видно ушедшую из совхозного поселка, и обильно позавтракал. После этого он неторопливо заковылял в гору и окончательно пропал в джунглях. Ходил мало, больше спал. Вокруг него - в каштаннике и буковом лесу - валялось сколько угодно орешков и плодов, первые дни свободы походили на сплошной пир. Лишь через несколько дней, почувствовав прежнюю силу в мышцах и остроту взгляда, Лобик, вдруг что-то вспомнив, повернул назад и за одну ночь безбоязненно обследовал место своего пленения. Слабый запах от бережновского окурка привел его в неописуемую ярость. С глазами, налитыми кровью, прошел он по ненавистному следу чуть не до семеновского кордона, залег там и не ушел, пока не убедился, что его врага здесь нет. Жажда мести поостыла, но не прошла, и Лобик покинул южные леса.
Кривые промысловые тропы увели его из заповедника на запад, вскоре он очутился в окрестностях Шезмая, обошел поверху Гуамское ущелье и дней шесть бродил вокруг поселка, не гнушаясь нападать на овец и свиней, вольно разгуливающих по лесу за огородами. В его настойчивости угадывалось все то же желание мести.
И час пришел.
Как мы уже знаем, дядя Алеха махнул рукой на правосудие и ударился в лес, чтобы у себя дома успокоиться от всех переживаний, выпавших на браконьерскую долю. Теперь он не верил даже начальству с их лицензиями и высокими словами. Пропади оно все пропадом! Еще не хватало на шестом десятке лет очутиться в тюрьме!
Но ружье он взять с собой не забыл, благо его в суматохе оставили у Коротыча в кабинете. Зашел, когда никого не было, и взял. Как же в лесу без ружья?
Он не торопился, делал привал три раза в сутки, пил чай у костров, ел пряники, купленные на те самые деньги, что заработал на сто четырнадцатом медведе, шел домой без спешки и с приятностью, постепенно забывая о своих не очень веселых поступках. Уже далеко за перевалом, подавшись западнее, он очутился вне заповедника в знакомом-перезнакомом лесу. Здесь на дядю Алеху нарвалась стайка косуль. Он не утерпел и пальнул, свежего мясца захотелось.
В ясном осеннем воздухе звук выстрела разнесся километров на шесть. Люди его не услышали, а вот медведь услышал. Но не испугался, не бросился наутек. Напротив, соблюдая крайнюю осмотрительность, пошел на выстрел и вскоре догадался, кто сидит у костра и варит мясо.
О, как загорелись глаза Одноухого! Как поднялась шерсть на загривке! Как страшен сделался он, сытый, огромный медведь, уже одержимый ненавистью к человеку.
В последний свой вечер дядя Алеха попировал у костра, даже впрок мясца заготовил, нарезав его лентами и провялив над костром. Уснул он поздно, спал безмятежно и не знал, кто бродит рядом. Одноухий караулил своего врага, но близко не подошел - боялся огня. Лишь когда утром Бережной погасил угли и, забросив ружье на плечо, пошел по лесу к дому, медведь обежал его стороной и забрался на камень, мимо которого дядя Алеха никак не мог не пройти. Улегся и стал ждать.
Бережной приближался. Узкая тропа огибала камень. Этот камень был столообразный. Крутой и невысокий, всего метра три, он густо порос наверху черным можжевельником. Одноухий лежал под кустом, выставив нос. Он увидел своего врага издали, подобрался. Ни запах ружья, ни страх перед человеком уже не могли остановить его - жажда мести стерла все другие чувства.
Он бросился, просто упал сверху, лишь только Бережной миновал его, упал со спины, так что в глаза свою смерть убийца ста тринадцати медведей не видел. Он вообще ничего не видел, кроме внезапной черноты в глазах...
На пятый день после этого Лобик встретил Архыза. Хотел уйти незамеченным, даже припугнул овчара и побежал от него, но Архыз словно приклеился и заставил вспомнить прошлое, буквально вынудив медведя - теперь не просто дикого, а медведя-убийцу - свернуть на тропу, по которой шел его друг - Человек.
Увы, прошлое не вернулось и не одолело. Слишком свежей была последняя история. Лобик подавил в себе страх, отважился показаться - только показаться, не больше! - чтобы затем уйти уже навсегда с глаз людских. Люди, которых пришлось ему встретить, все-таки сделали медведю больше зла, чем добра: Так он считал. Так записал в своей емкой памяти.
Как настоящий дикий зверь он заплатил за зло еще большим злом, его сознание помутилось настолько, что не видел он больше вокруг себя друзей. Только врагов.
А с врагами Одноухий теперь умел справляться.
Ничего не зная о страшной судьбе Бережного, Александр Егорович почувствовал, как встреча с Лобиком изменила его настроение. Все пошло прахом. Так чувствуешь себя, когда разуверишься в товарище, потеряешь близкого, ощутишь себя жертвой обмана или коварства.
Замкнувшийся, несколько раздраженный, явился он в палатку ботаника, переночевал, удивив коллегу своей неразговорчивостью и даже какой-то холодностью тона. Утром, осмотрев делянки, он ушел, хотя они раньше договаривались побыть вместе два-три дня.
И Архыз, глядя на хозяина, заскучал, уже не бегал, не искал, наверно догадавшись, что искать в лесу ему некого и нечего.
Через сутки Александр Егорович спустился с гор к семеновскому кордону.
Петр Маркович пожал Молчанову руку, спросил:
- Может, в тот дворец ночевать пойдешь? Пустой стоит.
- Не пойду, - мрачно ответил гость. - Если можно, у тебя останусь.
- Отчего же не можно? Оставайся, потолкуем. Правда, ты чтой-то сегодня невеселый, устал или неприятности какие? А у меня новости для тебя имеются, Александр Егорович.
- Давай делись, я четыре дня в горах, поотстал в новостях.
- Ну, перво-наперво о твоей пропавшей одеже. Тут все выяснилось, один из уволенных лесников перед уходом сказал все-таки. Бережной ее украл, одежу-то. Для приманки. И вроде удалось ему, пошел твой медведь на приманку, словили они его. В клетку, понимаешь, одежу положили, он и пошел. Вот какая коварная хитрость у человека!
- Знаю. Нашел я клочки на том самом месте, догадался.
- Клочки?
- Лобик порвал куртку и плащ, когда попался. Зверь воспринял это так, словно я заманил его в клетку. И всю ненависть, всю злобу свою сорвал на одежде - значит, на мне, на виновнике пленения.
- Ну и Алеха, царство ему небесное...
- Он что? Помер? - Молчанов даже побледнел.
- Нашли в лесу. Едва узнали, так его разделали.
- Кто?
- Может, рысь. А может, и медведь, - уклончиво ответил Семенов. Недалеко от Шезмая лежал, под хворостом упрятанный. Плохо кончил. С таким грехом в лес подался! Судьба, что ли, распорядилась?..
Молчанов чай отодвинул, еще более посерьезнел. Вон как трагически повернулась история! Неужели Лобик?.. Стала понятной отчужденность Одноухого, его враждебная недоверчивость. Из друга он превратился в опаснейшего для людей зверя. Ведь если встретит кого другого, трудно сказать, чем кончится такая встреча. Нет. Нет! Не верится! Одноухий показался на глаза не для того, чтобы угрожать. Нет. Это было его последнее 'прости'.
- А ведь я встретил Лобика, - сказал Молчанов.
