— Это же чепуха, Виктор, — сказал я тихо. — С друзьями человек гораздо сильнее!
Виктор улыбнулся:
— Да, я очень рад, теперь у меня есть друг. До свидания, Пауль.
— До свидания, Виктор, до завтра!
Как я должен поступить?
Будто во сне, спустился я по лестнице. У меня было такое чувство, как после напряжённой приключенческой кинокартины. Всегда невольно моргаешь глазами и лишь постепенно привыкаешь к окружающему.
На улице смеркалось.
«Может быть, мне всё это приснилось?» — спрашивал я себя. Но в руке был подарок Виктора — значит, это не сон.
Передо мной прошли все события дня.
Как это было? Я поклялся не предавать вора, которого мы ищем уже в течение нескольких недель…
Моё честное слово относительно космического корабля я смогу сдержать безо всяких. Это моё личное честное слово и касается только Виктора и меня.
Но клятва? Это уже не моё личное дело. Клятва касалась не только Виктора и меня. Тут были и дядя Вилли и органы связи. Тут были Аннамари, Фриц, Гансик и Альфред — мои друзья, и я в ответе перед ними. Я ехал в метро домой, и у меня тяжело было на сердце.
Напротив сидел мужчина и читал газету. Мой взгляд упал на заголовок:
«Перед стартом первой искусственной Луны!»
«Планы советских учёных!»
«Как далеко уже продвинулись мы, — подумал я. — Нам с Виктором следует поторопиться, чтобы никто не смог нас опередить». Мысленно я видел уже большой газетный заголовок:
«Первый космический корабль стартовал!»
На фотографии — оба учёных, руководящих экспедицией, в рабочих костюмах: Виктор и я.
Нас называют «пионерами Вселенной!» Радио передаёт о нас. Весь мир лихорадочно следит за нашим полётом: Виктор Наводный, известный атомщик, летит со своим другом на Луну!
Преступник?
Вор?
Я отгоняю эти мучительные мысли.
Одно для меня ясно: я должен спасти Виктора, сделать из него честного человека!
Когда я вышел из метро, было совсем темно. На небе сверкали звёзды. Падающая звезда вспыхнула на секунду. Вот так же будем и мы бороздить мировое пространство!
Я спешил домой, зажав моторчик в руках. Пёстрые, привлекательные картины проносились передо мной: дальние чужие миры, огромные леса, странные животные, бесконечные моря и далеко, очень далеко, как крохотная булавочная головка, серебряная звёздочка, наша планета.
Но когда я завернул на нашу улицу, мучительные мысли снова овладели мной. Что сказать матери? Как ответить друзьям?
Моторчик я спрятал на чердаке, чтобы не возбудить подозрений.
Дома у нас сидели мужчина и женщина в форме сотрудников Народной полиции. Мужчина записывал что-то в записную книжку.
— Пауль! — обрадовалась мать, обнимая меня. — Где же ты пропадал?
Я принял совершенно невинный вид и ответил, как бы очень удивлённый:
— Я был в кино. Где я мог ещё пропадать?
— Гм! — хмыкнул полицейский. — Твои друзья рассказывали о какой-то преступной шайке, которая тебя похитила.
Я громко засмеялся:
— Что это они нафантазировали? Какая шайка?
— Боже, что за сумасшедшие ребята! — воскликнула моя мать. — Не думая ни о чём, заставляют меня так волноваться!
Полицейский сделал ещё одну запись в своей книжке и встал, но его спутница посмотрела на меня так странно, что мне стало неуютно.
— Ты ведь знаешь, что в таких случаях нужно говорить правду? — спросила она и посмотрела на меня пристально. — Значит, всё ясно. Пропавший без вести на месте.
Оба они встали и подали мне руку. Странно, но вдруг я почувствовал, что не могу смотреть этой женщине в лицо. Мне казалось, что она видит меня насквозь.
— Если что-нибудь вспомнишь, приходи ко мне, — сказала она тихо, когда я провожал её.
Я только кивнул, не поднимая глаз.
Моя мать на радостях не заметила, что я смущён.
— Что это у вас за секреты! — воскликнула она недовольно. — Уже три раза прибегали твои друзья. Что случилось?
— Да ничего, мы просто потеряли друг друга, — проворчал я. — Что могло случиться?
— Аннамари даже плакала! — сказала мама с упрёком.
— Чего-чего? — переспросил я, не поняв.
— Она плакала, — повторила моя мать.
— Уррра! — заорал я, подбежал к столу, схватил четыре бутерброда с моей тарелки и выскочил на лестницу. Громко лая, Хоппи помчался за мной.
— Что за сумасшедший мальчишка! — крикнула мне мать вдогонку. — Берегись, если через полчаса тебя не будет дома!
Жуя и задыхаясь, я мчался к Аннамари. Мне отворила её мать.
— Аннамари? — спросил я, тяжело дыша.
— Пауль! — воскликнула мать Аннамари так, будто я вернулся из путешествия в пустыню Сахару. — Где же ты пропадал? Что случилось? Аннамари с ребятами бегают весь день и ищут тебя. Она была у дяди Вилли, в полиции, а завтра хотят организовать большие поиски.
— Что за поиски? — испуганно спросил я, почувствовав опасность для Виктора.
— Шестой, седьмой и восьмой классы должны где-то обойти дом за домом и разыскать одного мальчишку с родимым пятном и жёлтым портфелем, мальчишку, который что-то натворил. Они говорили о шайке, которая похитила тебя среди бела дня. Это, понятно, ерунда, раз ты здесь. Вы всё же дурацкая компания, — заставляете нас понапрасну беспокоиться.
Я очень испугался, потому что они намеревались разыскать Виктора.
— Где же Аннамари? — спросил я.
— Три минуты назад она побежала к Гансику. Иди сейчас же туда — она очень беспокоится, она даже плакала из-за тебя…
— Почему же она плакала? — спросил я нетерпеливо.
— Она боялась, что с тобою может что-нибудь случиться, и сказала, что ты её самый лучший и самый верный друг.
