Федька открыл глаза, но так ничего и не увидел: пронзительный свет выбивал слезу. Мальчишки чувствовали его даже кожей.
— Отведи мигалку! — приказал тот же голос и добавил многозначительно. — Кажись, те приплыли!
Луч прожектора ушёл в сторону и остановился, просверлив в тумане туннель. Ребята увидели рядом матроса с винтовкой.
— А то какие ж? — грубовато сказал Федька, вспомнив крутогоровское напутствие: не робеть! — Те, конечно! Кто бы другой в эту дыру сунулся!
— Веди сюда! — послышалось из тумана.
— Пошли! — подтолкнул мальчишек матрос и не то похвалил, не то обругал Федьку: — Востёр, чертяка!.. Дыра! Ха!.. Не дыра — нора… со всех сторон обложенная!
Прожектор всё горел, и туман, казалось, светился сам. Впереди виднелись ряды колючей проволоки, узкий проход в ней, деревянная будка. Толпились матросы около неё. Мальчишек окружили, и какой-то щупленький морячок цапнул Федьку за плечо:
— Ты горланил — у тебя и бумага. Гони!
Федька нагнулся, пощупал голенище валенка и вытащил записку.
— Посвети! — крикнул моряк.
Невидимый прожекторист подвёл луч поближе к будке. Матросы сгрудились вокруг моряка с запиской. Он прочитал её вслух и не шагнул, а прыгнул с рёвом к мальчишкам:
— Кто подослал?
Карпуха попятился и плотно уселся в мокрый снег. Федька стал поднимать его, а Гриша сказал, сдерживая лихорадочно трясущиеся губы:
— Вы-вы… не кричите! Не придём больше — будете знать!
— Откуда шли?
Гриша назвал деревню.
— Вр-рёшь! — нажимая на «р», прошипел моряк и потянулся к кобуре, висевшей на ремне под животом.
— Кончай концерт! — лениво произнёс один из матросов, и щуплый морячок сразу притих. Даже улыбнулся:
— Проверочка!
Прервавший эту проверку матрос помог Федьке стряхнуть снег с Карпухиных штанов. Нос у Карпухи был синий от страха и холода, но мальчишка храбрился.
— Мы ж тебя знаем, дядя!
— Меня?
Ты был с гармошкой. И сахару нам дал. Помнишь?.. Втроём вы сани тащили…
Матрос обрадовался, точно встретил брата.
— Роднуша ты мой! — Он схватил Карпуху на руки. — Дрожишь! Замёрз?.. Эх, мало я тогда дал вам!
— И то отняли! — пожаловался Карпуха.
Матрос выругался и обернулся к своим:
— Братцы! Я их знаю! Во — парни!.. У кого что есть? Вали гостям!
Ребятам начали совать сухари, огрызки сахара, а Карпуха получил вяленую, шершавую от соли рыбёшку. Мальчишек растащили, и вокруг каждого образовалась своя группа слушателей. От острова, от чёрных многоярусных бетонных укреплений подходили другие матросы, встревоженные ночным шумом у заставы. Запертые в крепости, отрезанные от Большой земли моряки жили слухами, и теперь они с жадностью расспрашивали мальчишек.
Федька сначала на все вопросы отвечал без запинки. Он совсем овладел собой и сбился только один раз, когда его спросили про Невельский и Минский полки. Говорить правду или соврать? Пока он думал, Гриша сообразил, что врать нельзя, и ответил словами усатого командира:
— Да, было! Было…
Всё внимание сосредоточилось на Грише.
— Совсем отказались? Ушли? — спросил щуплый морячок.
— Нет. Вернулись. Ворошилов поговорил с ними.
Кто-то просвистел протяжно, испуганно.
— И Ворошилов здесь?
— А про Будённого не слышно?
— Не слышал, — ответил Гриша. — Мы про новый закон слышали! Продразвёрстку отменили!
И стало тихо. Матрос опустил Карпуху на лёд, крикнул каким-то придушенным голосом:
— Гаси фонарь!
Когда прожектор потух, он подтянул к себе Гришу.
— Чего, чего?.. Повтори!
— Отменили развёрстку!.. Ленин отменил — на съезде!
И опять было тихо, пока чей-то голос не потребовал:
— Покажите мне этого… агитатора!
Матросы раздались, и к мальчишкам подошёл человек. В какой он был одежде, ребята не разглядели. Только не в матросской.
Щуплый морячок выдвинулся вперёд и протянул бумажку.
— Они записку принесли… Сегодня можно спать!
Другой матрос чиркнул зажигалкой — посветил.
Человек прочитал.
— Любопытно!.. Ведите их ко мне — разберёмся!
Знакомый матрос встал между мальчишками и человеком:
— Они домой пойдут.
— Что-о? — с угрозой спросил человек.
Из толпы, собравшейся около будки, раздались сначала негромкие, а потом всё более злые голоса:
— Не поведём!
— Отпустить надо!
— Пусть домой топают!
— Знаем мы тебя!
— Он же запорет, зверюга!
— Дуйте домой! Не провалитесь!
Кто-то повернул мальчишек спиной к острову.
— Бежим! — шепнул Федька.
И они побежали. А сзади нарастал гул голосов, сквозь который до ребят долетела с угрозой произнесённая фраза:
— Хорошо! Об этом будет доложено генералу Козловскому!
Шум утих, но зато мальчишки услышали, что кто-то гонится за ними. Валенки ребят быстрей зашлёпали по снежной каше. Ещё быстрей! Брызги так и летели во все стороны. Вдруг на всем бегу что-то непреодолимое остановило Федьку и Гришу. Карпуха остановился сам, глотая воздух широко раскрытым ртом. Старших ребят держал за шиворот знакомый матрос, который дал им головку сахара.
— Не рвитесь! Тихо!.. Забыл предупредить… Сюда больше не приходите! Кто бы ни посылал — не ходите! Сидите дома!.. Обмишурились мы с этой… н-новой революцией!
— Идём с нами! — предложил Карпуха. — И тебя… простят.
Матрос нервно рассмеялся.
— Одна мама меня родная простит! Больше никто не простит, не пожалеет!.. У тебя мамка-то есть?
— Есть.
