Когда я покидал магазинчик, на пороге обнаружил платок с инициалами „М“ и „Д“ – я почти уверен, что, когда я входил, этого платка там не было. Его наверняка подбросили, когда я уже находился в магазинчике. Странная история. Похоже на то, что Тэд работает на своего отца или ведет двойную игру. Правда, он производит хорошее впечатление, но за ним необходимо еще наблюдать. Диксон, владелец „Кранвильской газеты“, показал мне фотографии трех девушек, которые были сняты на улице фотографом магазинчика. Я побывал у Диксона почти сразу же по приезде, но ничего путного выяснить не смог. Во время беседы ему позвонил какой-то тип и приказал заткнуться. И еще я узнал: оказывается, Эслингер и не надеется, что Одри Шеридан удастся распутать дело, он нанял ее безо всякой надежды на успех, только для того, чтобы сделать соответствующий жест.
После магазинчика я отправился в контору Диксона, но меня опередила женщина, которую я не знаю. Мы столкнулись нос к носу, и она продемонстрировала мне оригинальный прием джиу-джитсу. Пока я валялся без сознания, незнакомка обыскала мои карманы и изъяла платок с инициалами. Немного позже я нашел Диксона задушенным в собственном кабинете. Три фотографии исчезли. Женщина могла забрать фото, но задушить Диксона шнурком – вряд ли… Не женский это прием. Фотографий и платка было бы достаточно, чтобы привлечь к делу ФБР, но у меня, к сожалению, теперь нет ни того, ни другого. Может, эта женщина и есть Одри Шеридан, а может – член шайки Старки. В ближайшее время я попытаюсь все выяснить.
Сегодня утром ко мне пожаловал шеф местной полиции Мэйси. С ним был его подручный – Бэффилд. Они рассчитывали найти у меня кое-какие вещественные доказательства и перерыли все, словно искали что-то действительно важное. Я, блефуя, внушил им, что у меня есть важные компрометирующие данные на Старки. От них я узнал, что Диксон этой ночью умер от сердечного приступа. Это может означать, что Старки его убил, чтобы забрать фото, и полиция его покрывает. Или же они хотели этим событием отвлечь внимание общественности от еще одного похищения. Смерть редактора газеты – событие поважнее, чем пропажа какой-то девчонки. Старки и Мэйси хотят посеять панику в городе. Видимо, вскоре произойдут события, которые переполнят чашу терпения жителей.
Смею надеяться, что в счете, предъявленном Вольфу, будет и вознаграждение за мой риск. Я не хотел бы рисковать по обычному тарифу.
Буду держать вас в курсе дела. Если будет время, поставьте за мое здоровье свечку, сейчас мне очень не помешает духовная поддержка…»
Я уже подписывал рапорт, когда зазвонил телефон. Это был Тэд Эслингер.
– Вы нашли что-нибудь?
– Еще нет, но это ничего не означает.
– Я не уверен, но мне кажется, что нас подслушивают.
– Возможно. Я позвоню вам попозже, днем. Хочу кое-что выяснить. Кстати, вам известна в этом городе женщина, владеющая приемами джиу-джитсу?
– Что вы сказали?
Его так удивил мой вопрос, что пришлось повторить.
– А-а, это, наверное, Одри Шеридан. Ее научил отец. А почему вы об этом спрашиваете?
– Мне нужна спарринг-партнерша, чтобы не потерять форму, – ответил я и положил трубку.
Я пересек газон и позвонил у кирпичного портика. Дверь открыл все тот же слуга.
– Добрый вечер! – проговорил я. – Мистер Вольф у себя?
– Подождите немного.
Через закрытую дверь конторы доносился стук пишущей машинки мисс Вильсон. Слуга вернулся:
– Мистер Вольф вас примет.
Вольф сидел у открытого окна. Во рту у него торчала сигара, маленький столик был завален бумагами. Он методично перебирал их одну за другой.
– Нашли что-нибудь? – поинтересовался он, не вынимая сигару изо рта.
Я взял стул и уселся напротив него.
– Прежде всего давайте расставим точки над «i». Если вы хотите, чтобы я работал на вас, обращайтесь со мной корректнее.
Он вытащил сигару изо рта и злобно посмотрел на меня:
– Что вы этим хотите сказать, черт побери?
Я не ответил и спокойно закурил сигарету.
Вольф провел рукой по голове.
– Мой бог! Исчезла еще одна девушка. Итак, девушки исчезают, вы спокойно наблюдаете, а я буду платить?
– Вы платите за то, чтобы я нашел девушек. Препятствовать их исчезновению я не могу. Это не входит в круг моих обязанностей.
– Я уже говорил, незачем приходить ко мне, пока вы не обнаружите что-нибудь.
– Скажите, мистер Вольф, вы действительно хотите стать мэром? – неожиданно спросил я.
– И об этом я уже говорил. А когда я что-нибудь говорю, то так и будет. Я стану мэром.
– Сидя целыми днями в кресле, вы мэром не станете. Другие-то шевелятся. Если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что надо играть серьезнее.
– Что вы имеете в виду?
– Кому принадлежит «Кранвильская газета»?
– Элвину Манкому. Зачем вам это?
– Что он за человек?
– А-а… выживший из ума старый пердун, – пробурчал Вольф. – Он никогда не вникал в дело. Газетой занимается исключительно Диксон.
– Как вы думаете, он продаст газету?
Вольф с удивлением воззрился на меня. Пепел его сигары осыпался на костюм.
– Продаст? С какой стати ему это делать? Он получает неплохие прибыли, и Диксон из кожи вон лезет, чтобы их увеличить.
– Диксон мертв.
Вольф сначала покраснел, потом побелел. Казалось, он сразу постарел лет на двадцать.
– Вы что, не читаете газет? Он умер прошлой ночью.
Эта новость, кажется, поразила его. Он смотрел на меня, ерзая в кресле и то и дело трогая свой птичий нос. Я дал ему еще некоторое время, чтобы прийти в себя, и продолжал:
– Полиция утверждает, что он умер от сердечного приступа. Но это не соответствует истине. Он убит.
Вольф подскочил:
– Убит?!
– Совершенно верно. Мэйси почему-то покрывает это убийство. – Я наклонился вперед и сказал конфиденциальным тоном: – Теперь, когда Диксон убит, вы можете купить газету – если пошевелитесь.
Несколько минут он раздумывал, а когда поднял глаза, я увидел в них заинтересованность.
– Но зачем мне ее покупать?
– Вы говорили, что умираете от скуки с тех пор, как оставили завод. Возьмитесь за газету. Это великолепная возможность заняться активной деятельностью. Кроме того, газета, как вы сами понимаете, – мощное орудие. Если вы не сможете удержать город в своих руках с помощью газеты, то ничем другим и подавно не удержите. С хорошим редактором вы сможете подставить ножку и Мэйси, и Старки, и любому другому, кто станет у вас на дороге.
Вольф поднялся и сделал несколько шагов по кабинету. Лицо его покраснело, маленькие глазки заблестели. Он возвратился на свое место и потянулся к кнопке звонка.
– Минуточку, – остановил я его. – Что вы хотите сделать?
– А вам какое дело? Хочу поговорить со своим поверенным.
– Хорошо, но вызовите его сами.
– Что это значит?
– Сколько времени у вас работает мисс Вильсон?
