— Вот черт!
— Да, но я полетал с удовольствием. А что у тебя?
— Я уже совсем без ног. И готов поклясться, что никакого Уолдо Кармайкла не существует. Даже в полиции его никто не знает. Я обрыскал все отели и мотели. Даже больницы проверил — нигде этого Кармайкла нет.
Я поднялся:
— Пойдем к полковнику.
Нам пришлось подождать десять минуть, пока Парнэлл освободится. Войдя, мы доложили ему, что пока нам ничего обнаружить не удалось.
— Все говорит за то, что Хэмела донимает какой-то псих, — сказал я. — Из слышанных мною отзывов его жена — симпатичная, приятная, обходительная молодая женщина, к тому же неглупая. Никто из тех, с кем я говорил, про нее дурного слова не сказал.
— А об этом Уолдо Кармайкле никто здесь слыхом не слыхал, — добавил Чик.
Парнэлл задумался и подергал себя за нос.
— На этом останавливаться нельзя, — сказал он наконец. — Отказываться от задания слишком рано. Вы же наблюдаете за ней всего два дня. Продолжайте до конца недели, Барт! — Он повернулся к Чику. — Вдвоем вам тут нечего делать. Как раз подвернулась новая операция, займитесь ею, Чик. — И Парнэлл опять обратился ко мне:
— А вы продолжайте присматривать за миссис Хэмел. Когда она на яхте, пусть себе плавает, а вот на суше не спускайте с нее глаз. Если до конца недели вы ничего не обнаружите, я поговорю с Палмером, посмотрим, что он скажет.
Полковник пригласил Чика сесть, а мне махнул, что я могу идти.
Я вернулся к себе. Теперь, раз Чику поручено другое дело, руки у меня были развязаны. До островов я доберусь часа за два. В агентстве никто не будет знать, слежу я за Нэнси или нет. Все утро можно обследовать острова, и если ничего не обнаружится, вечером буду наблюдать за Нэнси.
И тут я вспомнил, что до получки еще девять дней, но в бумажнике у меня и тридцати долларов нет. А за лодку надо заплатить двадцать. Я в тревоге выпрямился.
Кредит в банке у меня исчерпан. Я снова откинулся на спинку стула и предался мрачным размышлениям о своем ближайшем будущем. Если я не найду благодетеля, согласного ссудить меня деньгами, похоже, придется сидеть без еды и питья. В такой переплет я еще никогда не попадал. Я отругал себя за то, что водил Берту ужинать в “Чайку”. Но потом утешился, ведь еда-то была превосходная! Ни о чем не надо жалеть, какой-нибудь выход всегда подвернется. Я перебирал в памяти всех друзей, которые меня раньше выручали. Вспомнив каждого поименно, я вынужден был признать, что положение безнадежно. Все мои так называемые друзья давно уже, завидев меня, переходят на другую сторону.
Попросить у Берты?
Я оживился. Это мысль! Если подъехать к ней со знанием дела, можно добиться успеха, но действовать надо очень осторожно. Я еще никогда к ней с таким просьбами не обращался, но все приходится пробовать впервые.
На часах было семнадцать сорок. Берта обычно уходит из своего Дома мод около восемнадцати. Если поспешить, можно ее поймать. Я поспешил.
Подъехав к стоянке, где Берта оставляла свою машину, я увидел, что ее “хонда” на месте. Я закурил сигарету и стал ждать. Через несколько минут Берта быстрым шагом вышла из здания.
— Привет, детка, — поймал я ее за руку. — Удивлена?
Берта посмотрела на меня с подозрением. Я понял, что настроение у нее, в отличие от обычного, неважное.
— Почему ты не на работе? — спросила она.
— Вот как ты приветствуешь своего дружка! Тебе уже говорил сегодня кто-нибудь, что ты выглядишь потрясающе? Еще лучше, чем вчера.
— Нечего мне зубы заговаривать, — оборвала она меня. — Что ты здесь делаешь?
— Захотелось на тебя полюбоваться. Пошли ко мне в машину. Есть разговор.
— Охота мне сидеть у тебя в машине! Поедем лучше куда-нибудь выпьем.
Но я уже знал, что Берта пьет только коктейли с шампанским, поэтому я тверже взял ее за локоть и повел к машине.
— Хочу потолковать с тобой о деле. Я подумал насчет того, что ты вчера говорила.
— Выпить хочется. А что я говорила? Открыв дверцу машины, я буквально впихнул Берту внутрь, потом обежал вокруг и сел за руль.
— Вчера ты высказала великолепную мысль, — напомнил я. — Возьми сигарету.
Берта неохотно послушалась, я щелкнул зажигалкой, потом закурил сам.
— Не помню, что я говорила. А в чем дело?
— Дело в том, что я подумал. И чем дольше думал, тем интересней мне представлялось твое предложение. У меня зародилась мысль, что я могу ухватить большой куш, а тогда уж я и подружку свою не забуду.
— Слушаю, слушаю. Ты, конечно, загибаешь, но говори дальше.
— Чтобы этот план осуществить, мне нужны деньги, совсем немного, — сказал я. — Как бы ты посмотрела на то, чтобы стать моим партнером?
Берта сощурилась:
— Ты просишь у меня денег?
— Можно и так выразиться. Да, прошу. Пока в долг, под двадцать процентов сроком на десять дней. И ты, таким образом, вступаешь со мной в долю.
— В какую долю?
— А вот это пока секрет, детка. — И я улыбнулся своей таинственной улыбкой. — Обещаю через десять дней все тебе вернуть. Ты же знаешь, я не обману.
— Как раз этого я не знаю. — Берта пристально смотрела на меня. — Хочешь попробовать прижать Раса Хэмела?
— Да с чего ты взяла? Я же его и не упоминал!
— И так ясно, что ты на него работаешь. Вчера весь вечер ты про него спрашивал. А как только я спросила, не он ли тебя нанял, ты заюлил, вот я и поняла, что догадалась правильно.
Я вздохнул:
— Строго между нами, детка, я правда на него работаю. Он думает, что его жена водит его за нос, и нанял нас следить за ней. Только Бога ради никому не сболтни.
— Следите за этой постной фитюлькой? — фыркнула Берта. — Да Хэмел спятил. Разве такие способны любовь крутить? Только и умеют, что перебрасываться мячиками в теннис да удить рыбу.
— Так-то оно так, но ведь кто-то мог и завлечь ее. Представь, что ее взял в оборот какой-нибудь другой богач, помоложе Хэмела. С Хэмелом ей скучно, он целыми днями пишет, а этот тип всюду с ней разъезжает, заговаривает ей зубы, вот в конце концов и завязывается пламенная любовь. Такое и раньше случалось, и впредь так будет.
Берта пожала плечами:
— Все может быть. Но ты-то какое к этому имеешь отношение?
— Это же моя работа, детка. Мне только не хватает маленького начального капитала.
— Сколько тебе нужно?
Я видел, что заинтересовал ее, и хотел закинуть удочку насчет пятидесяти долларов, но решил не мелочиться.
— Ну, скажем, триста долларов.
— Триста! — Берта даже вскрикнула. — Полечись сначала.
— Ну ладно, детка, забудем. Я найду кого-нибудь другого. Я же не подарок прошу, а в долг. Таких, кто с радостью согласится ссудить мне на десять дней триста долларов под двадцать процентов, я кучу найду.
— Да не ври, пожалуйста. Кроме меня, тебе никто и пяти долларов не одолжит. Ну ладно, Барт. — Она раскрыла сумочку и вынула кошелек. — Вот тебе пятьдесят долларов на десять дней под двадцать
