прийти, ему не оставалось ничего другого, как смириться с моим присутствием. Ну а когда он смирился — все пошло на лад. Конхэйм принял твои извинения и, кажется, понял, что к чему. Так что, думаю, ты, подруга, можешь больше не бояться его навязчивых ухаживаний…
— Надеюсь, что после того, как он прочтет письмо, «Паблисити Сторм» не потеряет клиента, — мрачно произнесла Шелли.
— Что-то мне не нравится твой настрой. И вообще, ты выглядишь неважно — как-то побледнела, осунулась… Чем ты занималась этой ночью? — полюбопытствовала Тэсси.
— Не поверишь. Помнишь, я рассказывала тебе о своем друге — Руди?
— Да, помню, — насторожилась Тэсси.
— Так вот, мы с ним отмечали его очередное изобретение… А после этого мы…
— Ну ты даешь! — удивилась Тэсси, догадавшись, что означала долгая пауза, усиленная румянцем, появившемся на щеках подруги. — Так вот ради кого ты отказалась от Дугласа Конхэйма…
— Дуглас Конхэйм — не мой принц, — убежденно сказала Шелли, — я в этом уверена. К сожалению или к радости, не знаю.
— А в Руди ты уверена?
— Я уверена в том, что он — именно тот, кто мне нужен. Только он, по всей видимости, так не считает. Я проснулась утром, а его и след простыл. Ни тебе записки, ни тебе звонка, — вздохнула Шелли. — Он привык видеть во мне друга, а после того, что случилось, — кем я могу называться? В роли любовницы я ему не интересна. Кажется, прошлой ночью он в этом убедился.
— Может, не стоит делать выводы так быстро? — засомневалась Тэсси. — Одумается, разложит все по полочкам и позвонит. Или позвони ему сама — поговорите и вместе решите этот вопрос.
— Я боюсь звонить ему, — созналась Шелли. — Боюсь, что он оттолкнет меня. Не хочу услышать «нет», понимаешь? Все пошло кувырком с тех самых пор, как я пустилась в эту авантюру. Обидно, до слез обидно, Тэсси, — и любви не нашла, и друга потеряла.
— Еще не все потеряно, — успокоила ее Тэсси. — Ты слишком рано впадаешь в депрессию. Я почти уверена, что твой Руди объявится. Вы так долго были вместе, я имею в виду, дружили, что вряд ли он уйдет без объяснений.
— Не знаю — я вообще перестала что-либо понимать. Единственное, что я знаю — только он видел во мне меня саму, мою истинную сущность. Только ему нравилось, как я выгляжу в сером нелепом костюмчике и огромных очках. И только он был способен поговорить со мной по душам.
— Так позвони ему, Шелли. Не усложняй себе жизнь. Ты всегда все усложняешь!
— Может быть. Видимо, это черта моего характера. Иногда мне кажется, что проблемы решаются сложно или не решаются никак. И я ничего не могу с этим поделать.
— Позвони ему, Шелли. Я уверена, что это будет разумно…
— Я должна быть сама в этом уверена, Тэсси. — Шелли встала из-за столика и указала Тэсси на конверт с письмом. — Не забудь предать его Дугласу. И постарайся объяснить ему, что я не сумасшедшая, а просто хотела быть счастливой. Только это не очень-то мне удалось…
— «Уважаемый мистер Конхэйм, то, о чем я хочу вам написать, может показаться весьма и весьма странным…». Странным — не то слово.
Дуглас Конхэйм измерял кабинет большими шагами и периодически бросал на Тэсси выразительные взгляды, свидетельствующие о том, как он рассержен. Тэсси чувствовала, что его злость адресована не Шелли, но все же постаралась расставить точки над «i».
— Надеюсь, что ты не злишься на Шелли. Ведь если бы не она, ты никогда не узнал бы о заговоре Хьюберта.
— На Шелли я не сержусь. — Дуглас продолжал метаться по кабинету. — Она, конечно… экстравагантная девушка, но честная и великодушная. Я даже благодарен ей за науку — она объяснила мне, что не стоит придавать так много значения внешности. Ткнула меня носом в собственную близорукость. И была права… Я в бешенстве от того, как поступил со мной Хьюберт. В университете он пытался покончить с собой — я увел у него девушку. И после этого, на протяжении многих лет, чувствовал себя виноватым перед ним. Пытался ему помочь, устроил к себе, когда открыл свое дело. И вот как он мне отплатил. Предал меня, наплевал на меня!
— Успокойся, Дуглас. Главное, что ты предупрежден и тебе ничего не грозит. Разве было бы лучше, если бы Хьюберт облапошил тебя, а ты узнал об этом в последнюю очередь?
— Конечно, нет. Я не испытывал к Хьюберту симпатии, но не демонстрировал этого. Наоборот, старался это скрыть, чтобы он чувствовал себя комфортно. И к чему это привело? Меня бесит то, что я оказался лопухом — недальновидным человеком, для которого сентиментальность оказалась выше трезвого взгляда на жизнь. Разве таким должен быть человек, держащий модельное агентство?
— Не знаю, каким должен быть владелец модельного агентства, но в этой ситуации бледно выглядишь не ты, а Хьюберт, — взволнованно заговорила Тэсси. — Ты поступил порядочно, благородно, а он предал тебя. Разве ты виноват в том, что случилось?
— Мог бы быть разумнее… Кажется, я совершенно не разбираюсь в людях.
Тэсси встала с кресла, подошла к Дугласу и положила руку ему на плечо.
— Успокойся, здесь нет твоей вины. Нельзя в каждом человеке видеть подлеца и страховаться заранее, чтобы тебя не подставили. Если Хьюберт оказался подлецом, то это не значит, что все кругом такие же. Он получит по заслугам и, думаю, надолго это запомнит.
— Ты права. — Дуглас остановился и посмотрел в темные глаза своей утешительницы. — Ты абсолютно права.
Он поцеловал ее руку, лежащую у него на плече, и обнял девушку.
— Ты не против, если я нарушу правила приличия и поцелую тебя прямо в своем кабинете?
Тэсси кивнула и блаженно зажмурила глаза.
Руди Маггот лежал на диване и тупо смотрел в потолок. Давненько он не чувствовал себя так паршиво… Вставать и что-либо делать не было ни малейшего желания. Перед глазами постоянно вставало лицо Шелли: то ласковое, то веселое, то грустное, то охваченное страстью… Этой ночью он впервые увидел ее такой — нежной любовницей, отдающейся его настойчивым объятиям… Она ведь хотела этого, безумно хотела. Это было написано и в ее взгляде, затуманенном дымкой желания, и в ее жестах, движениях — раскованных, освобожденных страстью. Зачем он ушел? Почему не мог дождаться ее пробуждения? Почему не поговорил с ней, не расставил все по местам?
Руди прекрасно знал ответы на эти вопросы. Он панически боялся увидеть страх в ее глазах. Страх того, что они сделали, того, что они переступили черту, которую провела между ними дружба. Шелли вряд ли смирилась бы с тем, что произошло. Она всегда видела в нем только друга, и этой ночью всего-навсего поддалась влечению, попыталась забыть в его объятиях о том, другом мужчине.
Дуглас Конхэйм не выходил у нее из головы. Она хотела забыть о нем, но едва ли ей это удалось. Руди понял, что ошибся тогда, когда говорил ей, что это всего лишь блажь, сказка, в которую она поверила, лишь бы не чувствовать себя одинокой. Все было намного серьезнее, и Руди ничего не мог с этим поделать. В погоне за Шелли-возлюбленной он потерял Шелли-друга. И это, пожалуй, было самой страшной потерей в его жизни. Теперь Шелли вряд ли захочет его видеть — он переступил черту, нарушил незыблемые правила друзей и будет за это наказан. Но почему? Почему? Ведь когда-то она считала, что любимый человек должен быть не только любовником, но и другом. Впрочем, теория — одно, а практика — совершенно другое. Столкнувшись с подобной ситуацией на практике, Шелли поведет себя так, как все. А ему так хотелось верить в то, что она — другая, особенная…
Дверь скрипнула, и Руди вскочил с дивана, удивленно уставившись на дверной проем. Его мимолетная надежда, искоркой вспыхнувшая в душе, тут же погасла. На пороге стояла не Шелли, а бесцеремонная Вайолет.
Он сразу догадался, что что-то не так: по особенному блеску в глазах Вайолет, по ее яркой одежде. Одета она была действительно броско, вызывающе, очевидно, что наряжалась не на обычную прогулку. Открытое фиолетовое платье, опоясанное тонкой металлической цепочкой, едва доходило до колен. Поверх платья был наброшен коротенький черный пиджачок, усыпанный узорами из страз и белого бисера. Косметика тоже была яркой — глаза, обведенные черным карандашом, напоминали о хэллоуинском
