Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.
Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.
— Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!
«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.
— Что это?
— Контакт, — сказала Таила. — По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.
— У нас нет бамперов.
— Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.
— Боже, мы сцепились!
— А я что говорю?
Майк засмеялся, потом прошептал:
— А это законно?
— Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.
— Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?
— Подразни его.
Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.
«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.
— Хороший темперамент, детка, — усмехнулась Таила.
— Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...
— Четверть витка, — объявила она. — Даже меньше. Толкни его еще разок.
Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.
— Давай, Дувр! Сливай горючее!
Дувр Белл был очень агрессивным тупицей — он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.
— Он пуст!
— Пора заканчивать, — сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.
— Сколько осталось времени?
— Шестьдесят секунд!
Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.
— Черт! — ругнулся Майк. — Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!
— Попробуй как-нибудь.
— Поздно.
— Пятьдесят секунд. Попробуй!
— Я не смогу.
— Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!
— Ты попробуй.
— Нет!
— Возьми управление! — завопил Майк, поднимая руки. — Возьми!
— Ни за что! — сказала она — и взяла.
Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.
Он считал, что за ним должок: надо дать ей шанс закончить эту гонку, потому что ее предыдущую гонку он остановил слишком рано. Корабль заскользил над «Диким Уик-эндом», двигатели работали на пределе, горючее таяло, баки отдавали последние капли...
— Тридцать секунд... — сказал Майк, следя за падением уровня горючего. Он включил нижнюю камеру, но она показывала лишь красное свечение остывающего корабля Белла в полуметре внизу. «Девяносто Девятый» задрожал и заскрежетал, мчась наполовину в сдвиге, наполовину в груве со всей мощью, на которую был способен. Корабль мотало из стороны в сторону.
— Что такое с рычагом? — удивилась Таила.
— Помехи от нового переключателя.
— Возьми управление. Возьми, слышишь?
Майк схватил рычаг и переключил управление на себя.
— Все в порядке, взял.
— Так давай вперед!
Рычаг задрожал в его руке, и тут загорелся красный сигнал.
НЕПОЛАДКИ В ДВИГАТЕЛЬНОМ ОТСЕКЕ.
О боже, опять начинается.
Майк посмотрел на экран нижнего обзора. Дувр Белл был прямо под ними, дергая корабль как безумный. Сейчас он пытался поддеть их снизу.
— Скорей отсюда! — закричала Таила. Майк отключил все сети.
ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.
— Нет! — закричала Таила.
— А, черт!
Майк снова и снова дергал бездействующий рычаг, стараясь освободиться от помех нового усилителя.
— Десять секунд!
Что-то тяжело грохнуло о брюхо «Девяносто Девятого».
— Майк...
— Сейчас.
Он в последний раз включил двигатель и опробовал рычаг. Корабль мягко повиновался, и Майк изо всех сил дернул рычаг, спрыгивая со спины корабля Белла. Затем перевел рычаг вперед, используя последние капли горючего, чтобы обойти Белла, прежде чем...
— Сколько времени осталось? — спросил он.
— Э...
— Сколько?
Главный двигатель фыркнул и заглох, баки опустели.
— Черт... — Майк перевел рычаг на стоп.
— Нет времени, — сказала Таила.
— Как нет времени?
— Мы только что пересекли черту. Все кончилось.
— Кончилось? Не может быть.
НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ГОРЮЧЕГО.
Корабль замедлял ход.
— Кончилось время, — сказала Таила. Майк посмотрел на тактический экран, символы двух кораблей располагались один над другим.
— Не понимаю.
На экране нижнего обзора «Дикий Уик-энд» скользил под ними в груве.
— Так мы сделали это или нет?
— Не знаю, — ответила Таила. — И к Эндрю никак не прорвусь.
Наверное, антенна совсем сгорела.
Майк отпустил рычаг. «Дикий Уик-энд» уходил вперед, превращаясь на экране радара в призрачное пятно. Майк глубоко вздохнул.
