Тела кочевников не трогали, ими займутся хищники после того, как покончат с тушами лошадей.
Шли быстро, благо дорога позволяла. Раненых положили в повозки на шкуры и покрывала, чтобы снизить до минимума тряску.
Кир отрядил Бертома присматривать за Миртом. Тот после операции заснул, правда, под лекарством. Кир мог быть доволен собой: в полевых условиях «отремонтировать» ногу да еще при минимуме средств – это подвиг.
– Жить он будет и ногу не потеряет, – сказал Кир Герману. – Но за такую варварскую работу меня бы врачи съели живьем.
– Брось. Во время войны бывало хуже. Долотом, кухонным ножом и пилой хирурги орудовали, но людей спасали.
– Я-то не хирург! – Кир невесело усмехнулся и махнул рукой. – Ладно, проехали! Что сказал пленник?
– Сказал!.. Лучше бы и не говорил, – поморщился Герман.
Кир вопросительно взглянул на него.
– Словом, дело обстоит так. Напавшие кочевники из племени Амандар. Их стойбище километрах в двадцати севернее пирамид. Входит в кочевье Стан. Отряд послан вождем племени.
– За нами?
– Да. Но это все мелочи. Главное другое. Ловкие ребята с винтовками – некий летучий отряд из-за Большой стены.
– Откуда?
– Большая стена. Она отделяет Степь от побережья.
– То есть эти стрелки пришли с побережья специально, чтобы напасть на нас?
– В том-то и дело! Оказывается, эти отряды шныряют по западной окраине Степи, как по своему двору. Ищут какие-то вещи, предметы, пленник точно не знает. С кочевниками у них договор: друг друга не трогают. Кочевники их боятся.
– Почему?
– А хрен его знает. Этот придурок утверждает, что несколько лет назад большой отряд таких стрелков уничтожил половину стойбища какого-то племени за что, что те напали на группу с побережья. И вообще, похоже, эти парни постепенно прибирают западную часть Степи к рукам. Во всяком случае, местные племена больше слушают их, чем бека кочевья.
Кир покачал головой. Чудные дела творятся здесь! Всесильных кочевников банально захватывают гости с побережья. В то время как на востоке степняки идут войной на Хартемен.
– Нас вроде как вчера засекли, – продолжил Герман. – Эти самые стрелки. Предупредили вождя племени, и тот отдал им своих людей. Задача была уничтожить нас.
– Чтобы поживиться?
– Видимо. Большего пленник не знал.
– Чем дальше, тем больше вопросов. Надо Вильдерга спросить: может, он что-нибудь знает.
– Спросим чуть позже. Пусть он сперва отойдет от боя. Людей потерял и лошадей. И неизвестно что еще будет. Тут другое интересно. Оружие стрелков!
Кир трофеи уже видел. И оценил их по достоинству.
– По всему выходит, что на побережье более развитая цивилизация, чем в Хартемене. Раз они поставили на промышленную основу выпуск оружия и унитарных боеприпасов. Значит, металла у них хватает. Возможно, есть электричество.
– Вполне. Кстати, и уносили погибших стрелков кочевники, видимо, по приказу. Чтобы скрыть следы их пребывания. И если бы ты не разогнал их гранатой, мы бы и убитого не увидели.
Кир долго молчал, обдумывая слова друга, потом заметил:
– Думаю, нам есть о чем поговорить с главой поселенцев. Наверняка он знает о гостях из-за Великой стены.
– Из-за Большой.
– Один хрен! Кстати, становится понятным запрет караванам идти до края Степи. Чтобы те не набрели на летуче отряды и на саму стену.
Герман не стал отрицать. Логичная догадка.
– Но тогда эти парни из летучих отрядов захотят добить нас любой ценой.
Кир невольно огляделся, поправил на плече ремень автомата и легонько стукнул по груди. Костяшки пальцев угодили в пластину бронежилета. Их наемники надели перед выходом каравана.
– Ладно, что будет, то будет. Лишь бы доехать до оазиса. А дальше уж сами. Двоих в Степи обнаружить сложнее, чем караван.
Герман не разделял оптимизма друга, но возражать не стал.
Разъезды кочевников охрана замечала трижды. Те держались на удалении, но неотступно следовали за караваном. Такое соседство нервировало, заставляло невольно погонять лошадей и чаще проверять оружие.
Наемники нагнали Вильдерга. Перевозчик был мрачен и сосредоточен. Облачился в кирасу, поперек седла положил штуцер и засунул за ремень двуствольный пистолет.
Рассказ Германа выслушал внимательно, потом неохотно признался.
– О людях из-за стены слышал. Но никогда не видел. И никто из гильдии их не видел. Спросим, конечно, Теманту, только что он расскажет? Меня другое волнует. Судя по одежде, на нас напали воины племени Амандар. А Каменный остров находится на границе племен Амандар и Улгур. Как дозоры Улгура не заметили соседей?
– Зевнули.
– Зевнуть можно костяшку в гридикале, а кочевники свои границы охраняют строго! Значит, договорились или эти летучие отряды имеют власть над племенами не меньше, чем беки.
– Когда ты узнал о них? – спросил Кир.
– Года три назад.
– А до этого слышал?
– Нет.
– Запрет на выезд за оазис Белый сколько существует?
Вильдерг пожал плечами.
– Давно. В принципе сам запрет ввели лет восемь назад. Может, чуть больше. Но туда и так никто не едет. Снаряжать караван и набирать охрану для поездки в неведомые земли мало кто рискнет. Невыгодно.
– Восемь лет… – Кир покосился на Германа. – Значит, гости из-за стены получили власть в этих местах не так давно.
Кир не договорил, но Герман понял мысль друга. Что-то произошло около десяти лет назад за Большой стеной, что способствовало выходу летучих отрядов в Степь. И возможно, это как-то связано с видениями оракулов. То есть, вероятно, угроза Хартемену идет с побережья. Тогда их поездка выглядит вполне логичной. Любители кайфа, оракулы, на этот раз угадали.
Дневной привал Вильдерг делать не стал. Дал немного отдохнуть лошадям и велел продолжать путь. Он хотел как можно быстрее дойти до оазиса.
В случае нападения пришлось бы обороняться в чистом поле, вокруг ни деревьев, ни камней, ни ущелий. На много километров вокруг ровная степь, заросшая травой. Ураганы и прочие ненастья сюда не доходят, климат ровный, погода в меру балует солнцем и дождем. Раздолье для кочевников.
До вечера сделали еще две остановки – накормить и напоить лошадей. Люди ели и пили в седлах. Не выпуская оружие из рук.
Беспрерывный марш позволил проскочить сорок километров довольно быстро и к вечеру достичь берегов реки Нурмы. За ней начинался оазис Белый – конечная точка маршрута.
После однообразной и унылой Степи оазис выглядел как райский уголок. Обилие воды и солнца превратили его в зеленый край. Белый был самым большим и богатым оазисом, где жила огромная община – почти одиннадцать тысяч человек.
Возглавлял общину Теманта – здоровенный мужчина лет пятидесяти. Богатырского телосложения, с
