этого племени.
Конечно, опытные следопыты сразу поймут, куда направились беглецы, но у наемников не было времени устраивать чехарду с запутыванием следов. Так можно еще на кого-нибудь налететь.
К вечеру добрались до Апрамы, перешли на другой берег и свернули к ложбине. Здесь рос высокий кустарник, этого хватит, чтобы укрыть двух коней и двух человек.
До ночи решили пересидеть тут, а потом двигать дальше. На этот раз первым пошел спать Кир. А Герман лег под кустом и стал наблюдать за подходами. Страстно надеясь, что кочевники здесь не появятся.
Кир растолкал Германа в полночь и сразу шепнул на ухо:
– Тихо! У нас гости.
Ветров ужом выполз из ложбинки, умудрился лежа натянуть броник и по-пластунски добрался до края ложбины. Кир уже был здесь, лежал в двух шагах с прибором ночного видения.
– На том берегу, левее камней метров десять, – шепнул он.
Герман поднял свой «ночник», отыскал камни и повел взгляд влево.
Метрах в пятидесяти от берега возле кучки небольших камней стоял десяток верховых. Их можно было различить и простым взглядом, в чистом небе вовсю сверкала полная луна. Это были кочевники.
Стояли неподвижно, словно каменные, и смотрели на другой берег. Завораживающая картина. Полная тишина и монументальные фигуры в свете луны.
– Твои слева, мои справа, – едва двигая губами, шепнул Герман.
Кир не ответил, продолжая следить за кочевниками. Автомат лежал у правой руки уже со снятым предохранителем.
– Кони б молчали… – наконец ответил он так тихо, что Герман едва расслышал.
Ветров тоже думал об этом. Подай их лошадки голос, кочевники рванут через реку. Их уложат с нескольких очередей. Но на шум могут слететься другие. Тогда будет очень весело.
Герман проверил расстояние до всадников. Двести тридцать метров. Дабы не мазать во тьме, стоит их подпустить на сотку. И сразу запустить пару гранат из подствольника.
Прошло пять минут. Всадники все так же стояли на берегу без движения. А наемники истекали потом в траве и про себя матерились.
Легкий ветерок играл листвой кустарника и травой, остужая мокрые лица. Потом он исчез и вновь наступила гробовая тишина. Друзья слышали удары своих сердец и стук в висках.
– Истуканы, ети их мать! – шевелил губами Кир. – Мираж, что ли?
Герман толкнул друга локтем и потащил из гнезда сумки гранату.
– Герман, – позвал Кир. – Уходят…
Ветров схватил «ночник» и до боли прижал его к лицу.
Кочевники дружно повернули коней и в полной тишине поехали прочь. Ни единого стука копыт, ни звона, ни шороха!
Кир опустил прибор и выдохнул.
– Повезло… Молодцы лошадки, промолчали.
Через полчаса наемники покинули ложбину, предварительно отпраздновав счастливое окончание погони. По глотку коньяка из фляг за здоровье умниц-лошадок и их дрессировщиков. И за себя, дабы не в последний раз…
7
За Апрамой пошла лесостепь, перерезанная узкими речками. Все они несли свои воды на юг к Великому Бездонному Озеру, проще говоря – к океану. Об океане рассказывал Теманта, а сам слышал от кочевников.
Наемники повеселели – здесь больше мест для укрытия. Правда, с погодой хуже. Небо вновь заиграло всеми оттенками синего и голубого, солнце с самого утра жарило немилосердно. На привале спасали деревья, но в дороге спрятаться от светила было негде.
Куртка, броник, плащ – под тремя слоями наемники чувствовали себя как в парилке. Бронежилет обязателен, схлопотать пулю неохота. Плащ нужен для маскировки, под ним не видно оружия и брони, да и вид вполне обычный для здешних мест. А вот курткой пришлось пожертвовать. Кир скалился – мол, стали похожи на крутых солдат из хреновых боевиков.
Теперь часто смачивали кепки водой, это неплохо помогало. Кони тоже страдали от жары. Благо, воды вокруг вдосталь, поили их часто.
К десяти часам утра нашли подходящее место для очередного привала. Десяток деревьев и кустарник образовывали хорошее укрытие от солнца, а из-под камня бил родник.
Лошадей распрягли, стреножили, напоили и пустили на крохотную полянку попастись. После этого решили поесть сами. Утром не успели и сейчас голод давал о себе знать.
Кир пошел к родинку набрать воды. Та, что была во флягах, нагрелась, пить ее противно. Герман тем временем раскладывал продукты на покрывале, прикидывая, на сколько хватит запаса и где его пополнять.
От размышлений его отвлек Шилов.
– Топай сюда.
– Куда – сюда?
– К лошадям.
Герман перешагнул через кусты и вышел на полянку. Кир стоял под большим деревом, что-то разглядывая под ногами.
– Ну?
– Смотри.
Шилов разбросал ногой траву и мелкие ветки и взглядам наемников предстал деревянный ящик. Он был наполовину закопан в землю и слегка замаскирован травой. Длиной метра полтора, шириной полметра. Явно не новый, хотя в хорошем состоянии. Доски черные, плотно подогнаны друг к другу. На крышке навесной замок размером с кулак.
Герман удивленно присвистнул и присел рядом с находкой.
– Как ты его нашел?
– Случайно. Обратил внимание на траву.
– На что?
– На траву. Вон, гляди, в центре поляны трава под корень сорвана.
– Ну?
– Вот и ну! Зачем кому-то срывать траву? Если только это не лошади съели. Но наши скакуны вон в углу ее обрывают. Причем сплошняком. А здесь несколько пучков выдернули. И ветки с кустарника сорваны. Я вокруг посмотрел и заметил под деревом кучу.
Герман уважительно кивнул.
– Да ты настоящий Чингачгук! Следопыт!
– Следопытом был Натти Бампо! – заметил Кир. – Мне так кажется, это не кочевники ящик оставили.
– Похоже на стрелков. Что в нем может быть?
– Понятия не имею. Но дело не в этом. Трава свежая, прятали недавно. Это не долгосрочный тайник. Так, присыпали слегка.
– Значит, хозяева ящика за ним вернутся. – Ветров встал, щелкнул языком. – Только этого не хватало.
– Вот именно! Надо сваливать. – Кир озабоченно посмотрел на часы. – Как бы не столкнуться с ними здесь нос к носу.
– А может, так и сделать?
– Что?
Кир удивленно посмотрел на друга.
– Нам все равно нужна информация о побережье. Почему бы не узнать у владельцев ящика?
Шилов наморщил лоб. Идея, конечно, заманчивая. Но если сюда пожалует десяток стрелков, будет туго. Как бы самим не влипнуть.
