Восьмой или девятый по счету канцлер предложил создать непроходимый заслон на пути кочевников. Для чего использовать Восточную гряду – горную цепь, бравшую начало от гигантского каньона Эферы на севере до глухих топей Белакса на юге.
Гряда тянулась почти на тысячу лиг и служила барьером между Степью и побережьем. Однако для реализации плана было необходимо выгнать кочевников за гряду.
Канцлер сумел убедить комитет выделить средства и повел долгую двенадцатилетнюю войну с кочевниками. Потери федерация несла большие, однако задуманное сделала. После чего на протяжении еще трех десятков лет шло строительство оборонительных сооружений: застав, крепостей, завалов. И все тридцать лет кочевники продолжали наседать.
Война и строительство унесли жизни десятков тысяч граждан федерации и столько же жизней пленных кочевников, которые работали на гряде.
В результате Денёрвин получил надежную защиту от Степи и мог заняться делами на полуострове. Тем более некоторые соседи, используя момент, отхватили весомые куски от федерации.
После упадка, вызванного огромными людскими и финансовыми потерями, Денёрвин начал понемногу восстанавливать былую силу, а потом и приумножать ее. Со временем были покорены большинство соседних образований, и на полуострове воцарился мир.
Потом последовали полтора века внутреннего развития. Шло становление промышленности, развитие науки, было введено школьное образование для всех слоев общества. Федерация богатела, население росло.
Но на внешней арене никаких успехов не наблюдалось. Со Степью торговали мало, на северо-востоке из соседей только одно герцогство и несколько мелких образований, бедных и чахлых. Путь на север преграждал каньон Эферы – гигантская пропасть глубиной не менее лиги. На юге топи Белакса – скопление болот, через которые и пешком сложно пройти.
Море, именуемое Зеленым, годно только для ловли рыбы и прибрежного судоходства. Ужасные штормы и бури не позволяли удаляться от берега дальше пяти – семи лиг.
Положение запертого в золотой клетке федерацию не устраивало. Однако до поры приходилось с этим мириться.
Все изменилось с приходом к власти Реенга Сталма – двадцать второго канцлера федерации. При нем получили реальное воплощение некоторые научные догадки и идеи. Канцлер разрешил частным компаниям вести разведку новых земель и получать прибыль с них.
Начался строительный бум. Однако и он стал сходить на нет из-за основных препятствий: Степь и море.
Реенг Сталм не успел решить эту проблему, умер от какой-то болезни. Его место занял старший сын Нерал Сталм.
У этого парня энергии было на пятерых и упрямства на целый десяток. Он решил сделать то, что и его далекий предок. Он захотел вновь потеснить Степь.
– Неплохим рассказчиком был Франзес, – заметил Кир, когда Герман сделал паузу в повествовании.
– Это я неплохой рассказчик, – усмехнулся Герман. – А Франзес вывалил кучу сведений и историй без всякой системы. Перескакивал с одного на другое. Почему я и не сразу начал говорить, укладывал все по порядку.
– Ты молодец! Но что это дает нам? История федерации, проблемы с развитием… Лучше скажи, что за парни шастают по Степи?
– К этому я и веду. На побережье давно знали о погибшей цивилизации. Находили предметы, вещи. Уцелели некоторые строения, склады. Но никакого целенаправленного поиска не велось. До тех пор, пока канцлером не стал Нерал Сталм.
– Сынок?
– Угу. Он поставил поиск предметов прошлой цивилизации на поток. Организацией поисковых экспедиций занялась госканцелярия.
– Чего?
– Видимо, как администрация президента у нас.
Герман поморщился. «У нас» звучало фальшиво, ибо он так и не привык считать Россию своей.
– Ясно.
– А госканцелярии подчинена Служба федерального надзора. Это вроде как контрразведка и госконтроль вместе. Служба организовала экспедиционную группу, которая и начала посылать своих ребят в Степь. Небольшие отряды по восемь – десять человек. Их называют поисковиками.
– Это они вместе с кочевниками напали на нас у Каменного острова?
– Они.
– А какого черта им это было надо?
– Погоди, давай по порядку. Так вот, новый канцлер активно продвигает идею расширения владений и разведки новых территорий. Он также помешан на наследии предков и ищет его где угодно. Но тут есть закавыка. С прежних времен поиском в Степи, пусть и не таким масштабным, занималось земельное управление федерального комитета. И когда новоявленные охотники за сокровищами из Службы двинули в Степь, комитету это пришлось не по душе.
– Конкуренция!
– Да. Комитет ломать пики не стал, но через земельное управление оформил разрешение на поиск частным конторам. А контролировать процесс приказал Бюро общественной безопасности, местной полиции. Бюро подчинено федеральному комитету и не очень-то любит пронырливых ребят из Службы.
– И здесь конкуренция спецслужб! – вздохнул Кир.
– А где ее нет? В результате любая частная строительная, сельскохозяйственная или геологическая контора могла снаряжать своих людей и посылать в Степь. Это небольшие группы, три-четыре человека. Чтобы выручку на много частей не делить. Их называют копателями. Такую группу мы с тобой и уложили.
– Давай угадаю, – улыбнулся Кир. – В Степи началась игра: кто найдет первым добычу и довезет до дома!
– Верно. Правда, поисковики и копатели, потеряв некоторое количество народа, выработали определенные правила. Просто так друг друга не стреляют. Но если одновременно найдут что-то интересное, могут устроить пальбу.
– У поисковиков перевес.
– А у копателей более современное оружие.
Трофейное оружие они осмотрели в первую очередь. Внимание привлекли винтовки. Они имели отличия от той, что сняли с убитого у Каменного острова. Система другая: ствол короче, прицельные приспособления иные, калибр меньше. Но главное – есть магазин на пять патронов. Винтовка напоминает «Маузер 98». Удобная, не очень тяжелая.
И револьверы другой системы, барабан откидывается влево. Хотя в остальном схожи.
– Частные организации имеют возможность поставлять своим людям самые современные образцы. В то время как поисковиков снабжает Служба, а это госконтора.
– А армия?
– Армия тоже подчинена федеральному комитету, хотя в случае войны верховное командование переходит к канцлеру. Ладно, вернемся к теме.
– А что там со Степью?
…Кочевники приняли незваных гостей в штыки. Вернее, в сабли. Но первые же стычки показали, что гости сильны. Поначалу знание местности и воинские уловки позволяли кочевникам одерживать победы, но потом поисковики начали теснить противника.
А затем было организовано несколько рейдов с привлечением армейских частей. И три стойбища приграничных племен просто исчезли. Еще три здорово потрепали. Потом настала пора стойбища бека – хозяина кочевья Стан.
Его не убили, но заставили подписать договор. По нему ни один кочевник не имел права трогать гостей
