— Морниши скоро покинут Таррас, — наконец заговорила Вани. — Обычно в это время года они уходят дальше на юг.
Грейс удивленно посмотрела на Вани.
— Ты уйдешь вместе с ними?
Вани улыбнулась, но в ее глазах застыла горечь.
— Моя судьба теперь неразрывно связана с тобой и твоими спутниками. Если, конечно, вы не против моего общества.
Хотя между Бельтаном и т'гол существовало напряжение, Вани была ее другом. Грейс захотелось подбежать к девушке и обнять ее, но она знала, что лучше не делать резких движений, когда имеешь дело с т'гол.
Она ограничилась улыбкой.
— Я рада, что ты остаешься с нами.
Вани подошла к столу и провела пальцем по странице открытой книги.
— Хотите узнать о Вратах?
— Мы пытаемся, — ответила Грейс.
— Волшебники Моринду неохотно раскрывают свои секреты. Едва ли вы найдете здесь что-нибудь полезное.
Грейс вздохнула.
— Я знаю, но нужно же что-то делать — у меня еще осталась слабая надежда…
Они разговаривали еще несколько минут, и Грейс узнала, что морниши собираются устроить прощальный пир перед тем, как вновь отправиться в путь. Аль-Мама пригласила Грейс и ее спутников принять участие в празднике. Грейс с радостью согласилась, понимая, что всем не помешает небольшой отдых. Кроме того, у нее появился предлог отклонить приглашение императора.
— Встретимся завтра вечером, — сказала Грейс.
Раздался шелест воздуха, и Вани исчезла.
Бельтан еще не вернулся, видимо, сам расставлял книги по местам. Грейс взяла оставшиеся тома и решила последовать его примеру. Она шла вдоль длинных полок с пыльными книгами, стараясь вернуть каждый том туда, откуда она его взяла, опасаясь гнева библиотекарей — тут уж ей не поможет даже кольцо императора. Вскоре у нее в руках осталась одна книга. После долгих поисков Грейс наконец нашла небольшое свободное пространство на полке и поставила туда толстый том.
Вернее, попыталась поставить. Книга застряла, не дойдя двух дюймов до конца. Теперь Грейс вспомнила, что обратила внимание на эту книгу именно потому, что она стояла неровно. Грейс вытащила ее и заглянула внутрь.
Там что-то лежало. Грейс протянула руку, и ее пальцы нащупали что-то плоское и твердое. Она вытащила книгу.
И оглушительно чихнула.
Потом поставила другой том на место и принялась рассматривать новую книгу, которая оказалась на удивление тонкой. Грейс предположила, что она попала во второй ряд случайно, да так там и осталась. Судя по ее виду, много лет назад. Грейс подолом платья стерла пыль с кожаной обложки. Открылись потускневшие золотые буквы: «Языческая магия севера».
Грейс принялась перелистывать пожелтевшие страницы. Все книги, которые попадались ей до сих пор, были написаны жирными витиеватыми буквами на толстом пергаменте, а эта — тонким неразборчивым почерком на тонкой гладкой бумаге. На глаза Грейс попалось несколько слов:
— Что ты нашла, Грейс?
Она обернулась. С запыленного лица Бельтана на нее смотрели любопытные зеленые глаза.
— Я еще и сама не знаю, — ответила Грейс. — Книга пряталась за корешками толстых томов. Она не имеет отношения к истории Тарраса. Похоже, речь в ней идет о мифах и легендах севера.
— Вот почему она затерялась. Не знаю, заметила ты или нет, но таррасцы считают себя центром мира.
— Наверное, дело в том, что в течение целого тысячелетия так и было.
— От старых привычек трудно отказаться, — проворчал Бельтан.
Грейс выглянула в одно из высоких окон. Небо приобрело синевато-серый цвет; пора уходить. Однако ей не хотелось оставлять книгу. Что, если библиотекари поставят ее на место, и она потом не сумеет ее найти? Да, она искала сведения о волшебстве юга, а не севера. Тем не менее Грейс не хотелось выпускать книгу из рук.
— Я хочу ее проверить, — заявила Грейс.
Бельтан приподнял бровь.
— Проверить? В каком смысле?
— Забрать на время.
С этими словами Грейс решительно направилась к столику, стоящему у входа в библиотеку.
Бельтан хитро подмигнул.
— Я их отвлеку, чтобы ты спокойно ее вынесла.
Она бросила на него укоризненный взгляд.
— Бельтан!
Голос Грейс разнесся по огромному залу, несколько студентов и библиотекарь удивленно посмотрели на нее. Грейс поморщилась и отвела Бельтана в сторону.
— Послушай меня, — прошептала она, — я не собираюсь красть книгу. Никого не нужно отвлекать, ты меня понял?
Светловолосый рыцарь бросил на нее обиженный взгляд.
— Как скажете, миледи. Но если вас застукают на мелком воровстве, не вините потом меня.
Они подошли к столику: шептаться больше не следовало. Грейс протянула книгу женщине- библиотекарю, сидящей за столом из дорогого полированного дерева.
— Я бы хотела взять эту книгу с собой, — сказала Грейс. Библиотекарь взяла книгу из ее рук.
— Что такое? — Она пролистала несколько страниц и помрачнела. — Волшебники? Заклинания? Драконы? Не думала, что в нашей библиотеке есть такая чушь. Сейчас разберусь.
Она встала, но Грейс опередила ее, выхватив книгу из рук рассерженной служительницы.
— Я бы хотела взять ее с собой прямо сейчас, — очень вежливо сказала Грейс.
Глаза библиотекаря сузились.
— Но вы ведь не студентка, не так ли? У вас есть жетон, позволяющий пользоваться библиотекой?
Грейс сглотнула.
— Нет, но у меня есть это.
Она подняла правую руку и показала золотое кольцо Эфезиана.
Казалось, кольцо не произвело на суровую женщину особого впечатления.
— Мадам, даже сам император не может забрать с собой книгу, если у него нет библиотечного жетона. Вам следует написать прошение декану университета, чтобы вам выдали жетон, тогда вы сможете вернуться и…
— Подождите, — перебила ее Грейс. Ей не хотелось это делать, но у нее не оставалось выбора. — Я совсем забыла. У меня есть жетон. Вот, смотрите.
Она торопливо потянулась к Паутине жизни — сияющей сети энергии, окутывающей весь мир. Связала несколько нитей торопливым заклинанием и протянула руку.
Библиотекарь заморгала и посмотрела в раскрытую ладонь Грейс, а затем коротко кивнула.
— Значит, у вас все-таки есть жетон. — В ее сухом голосе слышалось разочарование. — Очень хорошо, можете взять книгу. Но сначала вы должны за нее расписаться.
Грейс птичьим пером нацарапала свое имя и название книги на куске пергамента, решительно развернулась и с книгой в руках зашагала прочь.
— Что произошло? — спросил Бельтан, когда они вышли из библиотеки. — Твоя рука была пуста, но библиотекарь вела себя так, словно у тебя на ладони лежал жетон.
Грейс все еще ощущала, как тихонько гудит энергия в ее ладони.
