бухгалтерия даже запуталась. Двое, а работали за троих. Все побитые горшки окупили.
Теперь ничто уж ребят не задерживало. И они твёрдо наметили отправиться в путь на дедовом челноке рано-рано утром, когда ещё все спят.
И, наверное, ребята сумели бы удрать в намеченное утро, если бы вечером не появился в деревне военврач второго ранга. Он приёхал вместе со своим завхозом на полуторке за молоком и картошкой, недавно выбранной из зимних ям. Завозня по обмелевшей речке уже не плавала к госпиталю с тех пор, как разлив пошёл на убыль. Починив и заново настелив несколько мостов через ручьи и овражки, военные всё же пробились к Курмышам на машине. Усталые, потные, заляпанные грязью, только петлицы на гимнастёрках да кобура на ремне показывали, что это люди военные.
Военврач, пока грузили картошку и устанавливали фляги с молоком, пошёл посмотреть, как девчонки высаживают капустную рассаду, как выглядят грядки с морковью. Похвалил пионерок за старание.
Ребята, сопровождая военврача, поглядывали на его кобуру и всё порывались попросить у него наган для учебных целей, только на один вечер. Но не осмеливались. Их пристальные взгляды привлекли внимание военврача, и он вдруг сказал:
— Вам тоже есть задание. Хотите пойти со мной в разведку?
Кто же откажется пойти с командиром в разведку?
Сердца ребят учащённо забились.
— Мне надо, разведать пчельник… А до него, говорят, семь вёрст и всё лесом, и ни тебе машины, ни коня, а только пешком.
Что верно, то верно. После весенней распутицы до пчельника добраться было нелегко. И пчеляк дедушка Яков, как только рушились снега и начиналось половодье, до подсыхания почвы жил там один- одинёшенек.
Люди даже не знали, жив ли древний старик или помер. И каждый раз он появлялся оттуда сам, маленький, весь заросший седым волосом, словно мохом, и весело покрикивал:
— А вот и я, пчелиный царь. Живу не горюю, собираю дань медовую!
Все уже забыли, сколько старику лет, да и он сам не помнил. Все его сверстники поумирали давно, и спросить было некого.
Дорогу на пчельник хорошо знал дед Аким, но на одной ноге идти в распутицу не решался и посоветовал взять Мику, который, провожая отца на охоту, тоже бывал в тех местах.
За Микой увязался, конечно, и Юка. Поход наметили на утро, и с войной опять пришлось немного отложить.
Военврач зашёл в избу Учайкиных, побывал в горнице, которую теперь «оккупировали» Галя в Панас.
Сандрик всё-таки предпочёл спать под боком у матери на её кровати, а Мика, как старший, спал на печке. Не без тайного умысла, чтобы оттуда можно незаметней удрать, когда настанет час…
Доктора уговаривали остаться на ночевку, но он пошёл в правление колхоза, где у него ещё были дела. И это было очень жаль. Мика огорчился, он рассчитывал заняться разборкой и сборкой нагана, пока доктор будет спать.
— Ничего, — сказал Панас, — вот завтра на пчельнике вы у него по-честному попросите, и он даст наган. Ещё и сам поучит, как надо обращаться с оружием. Глядишь — и стрельнёт разок.
НАГАН В КОБУРЕ — ВОЛК ВО ДВОРЕ
Поход на пчельник оказался не так прост. Во-первых, напросился слепой пограничник. «Хочу послушать, как пчёлы гудят — и всё тут. Пришлось его взять. А потом Галинка пристала: «Я ни разу в жизни ещё на пчельниках не бывала. Ну, пожалуйста».
— Ох, это слово «пожалуйста»! Доктор не вытерпел и согласился взять девчонку: «Ей нужно ноги укреплять, а устанет, сам на закорках понесу».
И Юка пошёл — как же без него? Так и отправились целой командой.
И конечно, увязался Кудлай. Хорошо, что Сандрика уговорили дома остаться, и то только потому, что Панас обещал его поучить, как вырезать из дерева трещотки-пулеметки. Он это умел.
Путешественника переехали на завозне на другой берег реки и, напутствуемые добрыми пожеланиями деда Акима, углубились в лес.
Кудлай деловито бежал впереди, показывая дорогу, которую он знал лучше всех. Пёс поминутно возвращался то мокрый до ушей, то грязный до брюха. Его высунутый язык был виден издалека, как красный флажок.
Путь оказался неблизким. И Галинку пришлось нести на закорках и врачу, и пограничнику. Когда притомились, пытались Галинку даже верхом на Кудлая сажать, но ничего не вышло. В упряжке он мог ходить, а вот под седлом, он не был обучен.
А Мике. с Юкой досталось тащить мешок, полный сахара.
Сахар на пчельник? Да там же полно мёду! Вот в том-то и секрет: кто хочет побольше получить с пчельника медку, тот должен не поскупиться принести пчёлам сахарку!
По весне цветов ещё мало, взяток слабый, и пчёлы не рискуют заводить много деток. А если их подкормить сахарным сиропом, они смелей заложат соты с потомством. И к этому времени, когда зацветут липы и пчёлам будет нужно много рабочей силы, у них выведутся целые рои молодых пчёл.
Это всё объяснял военврач второго ранга. Он до войны служил врачом в сельской местности и любил водить пчёл.
— Нам нужно много мёду для поддержки и поправки раненых. Это замечательное средство для укрепления сил… Вот мы и задобрим вашего деда-пчеловода сахарком!
Военврач как в воду глядел. Дедушка Яков радовался, когда развязал мешок и высыпал на тёмную ладонь горстку сахарного песку. И смеялся.
— Ах ты хитрец, — говорил он, — знаешь, чем задобрить пчеляка! Все приходят ко мне, чтобы от меня унести, а, вот ты пришёл да мне принёс! Ну, как же мне тебя не полюбить? Как же тебя не отдарить? Будет твоим подопечным медок!
Хорошо было на пчельнике. За высоким частоколом, чтобы никто пчёл не потревожил, стояли разноцветные пчелиные домики. На которые не хватило краски, дедушка покрыл один белой берёстой, другие красноватой сосновой корой, а иные 'зелёной осиновой', чтобы пчёлы свои домики не спутали.
Рядом с пчельником бежал ручей. Дедушка подпёр его плотиной. И через эту плотину пустил воду по широким деревянным желобкам. Она растекалась по ним такой тонкой струйкой, что чуть сочилась, пропитывая ольховую кору.
— Пчёлки бы пили да ножек не замочили, — объяснял старик. — Ведь у них на ножках не нарядные сапожки, а из пыльцы серёжки… И то на время: пока гуляет — себя украшает, а домой придёт — в сундучок кладёт, в восковую укладочку… Чтобы мучку месить да деток кормить!
Старик попотчевал гостей мёдом. Чай пили из самовара, который растопили еловыми шишками. И казалось, чай пахнет смолисто, вкусно.
Военврач любовался стариком. У него были серебристые волосы, румяные щёки и ласковые глаза.
— Сколько же вам лет, дедушка?
— Я и сам не помню, милый, я наших стариков Акима и Евсея мальчишками знал, за уши драл.
— Как же вам удалось дожить до такой старости и сохранить такую живость?
— Это дело не хитрое. Надо только каждый день заре кланяться, да пониже, с солнышком здравствоваться, росой умываться! — весело сказал старик.
После чаепития все разлеглись отдохнуть во дворике, который примыкал к избушке пчеляка.
Улёгся Кудлай и принялся выдирать набившиеся в шерсть прошлогодние репьи и колючки.
Дворик, в отличие от пчельника, был ограждён совсем рассыпавшимся плетнём. Здесь валялись старые, ненужные колоды, в которых прежде водили пчёл, да громадный ствол поваленной бурей старой ветлы, из которой дед добывал гнилушки для дымаря.
