Военврач расположился в этом стволе, как в люльке, на мягких гнилушках. И, положив руку под голову, сняв очки, глядел на облака, бегущие над «ескойполянай. Пчёлы, сновавшие тысячами взад-вперёд, образовали над ней золотистую сетку.
Залюбовался и Мика.
Галинка бегала от цветка к цветку, собирая букет из купальниц и баранчиков.
Слепой пограничник сидел на старой колоде и слушал, как гудят пчёлы и шумит лес. И на лице его было выражение счастья…
Дедушка Яков пошёл выше по ручью «выбрать из верши щучек», как он сказал. С ним отправился Юка. И ничего в этой тишине не предвещало опасности.
Первым почуял беду Кудлай. Он вскочил как встрепанный. Зарычал. И вдруг длинная шерсть его поднялась дыбом.
Мика никогда не видел таким своего четвероногого друга. Мальчику сразу стало страшно.
Галинка вскрикнула. Военврач приподнялся и стал шарить, очки. Пограничник тревожно прислушался.
И в это время сквозь обвалившийся плетень во дворик пролез волк.
Он был ободранный, страшный, горбатый. Шерсть на нём висела клочьями, хвост свалялся, как войлок. С оскаленной морды текла слюна.
Волк остановился, обвёл дворик мутными глазами и, увидев Кудлая, сухо щёлкнул зубами.
И что-то непонятное случилось с сильным, могучим псом. Он мог бы одним ударом широкой груди вышибить тощего лесного пришельца. Но Кудлай вдруг, поджал хвост и, как-то сразу уменьшившись, бочком-бочком мимо Галинки — и в кусты!
А волк, преследуя его, направился прямо к девчонке, оказавшейся на его пути. Увидев его раскрытую, пасть, Галинка подскочила на своих пружинистых ножках и бросилась под защиту пограничника.
— Что случилось? — громко спросил слепой, прижимая её к себе.
Волк, услышав его, повернулся и пошёл на человеческий голос, опустив голову, как свинья,
Слепой пограничник, не видя опасности и не понимая по слуху, что происходит, недоуменно улыбался.
Мика, потрясённый непонятной трусостью Кудлая, стоял, онемев, и только показывал доктору на его наган в кобуре.
Но военврач, вместо того чтобы выхватить наган и пристрелить волка, сорвал ремень вместе с кобурой и запустил серому под ноги. Волк споткнулся, взвизгнул, как собака, и направился на безоружного доктора неторопливой рысью. И тут Мику словно подняло. Схватив первую попавшуюся хворостину, которой гусей бы гонять, он бросился наперерез лес разбойнику. И с разбегу ткнул его хворостиной. Сухая хворостина переломилась, а волк с ходу подмял мальчишку и покатил его перед собой, как комок тряпья.
Мика услышал над ухом мокрый лязг зубов. Ему стало нехорошо от мерзкой вони, шедшей от шерсти волка и из его слюнявой пасти. Закрыв глаза, Мика крикнул из последних сил:
— Кудлай, ко мне!
Его отчаянный призыв пробудил мужество собаки. Кудлай бросился на помощь, отшиб волка в сторону, и они клубком покатились по земле. Раздался хрип, визг — и они исчезли в овраге, свалившись с обрыва.
— Что же вы не стреляли, доктор? — вскричал Мика, поднимаясь с земли. — У вас, же наган в кобуре!
— Мой наган на войне, — пробормотал военврач второго ранга. — В кобуре я ношу запасные очки. — И, подняв ремень и на ходу подпоясываясь, поспешил к обрыву.
Мика бросился за ним на помощь своему четвероногому другу.
Овраг был глубоким, обрывистым, и схватка собаки с волком продолжалась где-то во тьме бурелома. Помочь Кудлаю было невозможно. Доктор и мальчишка стояли, молча схватившись за руки и стараясь унять дрожь в ногах. К ним медленно подошёл пограничник. Слепой не видел бешеного волка и поэтому не испытал страха.
— Что здесь происходит?
— Ничего, всё кончилось. Они загрызли друг друга, — сказал доктор.
— Кудлай, милый Кудлай! — заплакал Мика. — Что же мне теперь отец скажет?.. Не уберёг…
— А где волк? А где волк? — любопытничала Галинка, заглядывая на дно оврага.
Никто не слышал её. Все смотрел, как сквозь кусты продирается тот, кто победил в схватке… Неужели волк? Нет, оставляя на колючках клочья шерсти, это лез Кудлай. Он продирался с трудом, мучительно долго, несколько раз срывался с обрыва. И наконец, выскочив из оврага, с радостным лаем бросился к Мике. Морда его была окровавлена, язык высунут, а глаза победно сверкали.
— Кудлай! — Мика рванулся навстречу.
— Стой! — остановил его хриплый окрик дедушки Якова.
Они вместе с Юкой спешили к пчельнику. Юка нёс ведёрко, из которого торчали щучьи хвосты, а дедушка нёс сачок. Когда Мика остановился, пчеляк с удивительным проворством принялся бить и гнать Кудлая сачком.
— Пошёл прочь! Умойся, дурень! В воду!
Мика хотел было заслонить верного друга, но старик, сделав страшные глаза, закричал:
— С ума ты сошёл? Захотел взбеситься? Это же не простой был волк, а бешеный! Кудлай весь в его слюне!
Наступила тишина.
— Не покусал он вас? Не поцарапал? — И старик, подойдя ближе, стал всех оглядывать. — Эге, да на тебе тоже волчья слюна. А ну сымай всю одежду, давай сюда.
Мика думал, что старик прополощет его штаны и рубашку в воде, а он раз — бросил в костёр и сжёг! А ему выдал свою-старенькую рубашку и ватные штаны — других не было.
…После этого случая всем сделалось как-то не по себе. И оставаться в лесу больше не хотелось. Заторопились к дому. И вскоре ушли, попросив у пчеляка для обороны старый топор, вилы и факел из сухой берёсты, чтобы в случае нового нападения зажечь и сунуть в пасть волку.
Кудлай, выкупавшийся в ручье, бежал рядом, то и дело падая в сырую траву и прокатываясь по ней то одним, то другим боком. К людям он близко не лез.
— Его нужно в карантине подержать, отдельно от всех… Не меньше двух недель, — сказал военврач. — Хотя у него покусов и не видно, но во рту, на дёснах, могут быть царапины.
— Две недели его ждать? — воскликнул Юка.
— А что тебе так не терпится?
— Как что… — чуть не проговорился Юка, его остановил толчок Микиного кулака.
— Я ещё подумаю, не взять ли тебя в госпиталь на прививки от бешенства, — сказал доктор. — Вот придём в дом, ещё осмотрю как следует.
По селу прошли в сумерках незаметно, а вот дома напугали Марфу, представив ей вместо сына огородное чучело в дедовом наряде.
Но это всё ещё было бы ничего, хуже оказалось военврач всё — же нашёл у Мики несколько царапин, возможно и не от волчьих когтей и зубов, а от сучков и колючек, но это были свежие царапины, полученные в схватке с волком. И доктор забрал Мику на уколы. Тоже на две недели.
ВЕРНИСЬ, КУДЛАЙ!
Скучно было без Мики. И больше всего скучал в нём Кудлай, запертый в хлеву и получавший и питьё и пищу сверху, через крышу, на верёвке. И Галинка, и Панас, и Юка заботились о храбром Кудлае, Ребята не давали унывать хорошему псу.
Но вот Юка совсем приуныл. Новая, которая уже порция фронтовых харчей у него опять заплесневела и подпортилась. А каждый раз освежить эти дорожные, запасы становилось всё трудней. А тут ещё подошло
