рассчитывать на вашу помощь?
— Конечно, можете. Мы ведь уже дали свое согласие.
— Хорошо. Но только учтите — никаких ошибок. — В ее голосе на мгновение послышались зловещие нотки. — Джозеф должен быть найден живым и невредимым. Всякий иной вариант исключается. Иначе...
Квинт кашлянул — он не любил, когда ему угрожали, но зачастую этого невозможно было избежать. Клиенты, пришедшие в отчаяние от свалившихся на них бед, сулили Агентству все: от золотых гор и прижизненного обожествления до неминуемой и жестокой расправы. Последний пункт, хвала богам, еще ни разу не был приведен в исполнение.
— Кто эта необыкновенная женщина? — спросил Крион, когда посетительница вышла и работники Агентства Поиска остались одни в кабинете. — От нее прямо за версту веет властностью.
— Властность — это еще очень мягко сказано, — вздохнул Эрик, с мрачным видом изучая свои новые кроссовки.
— Да... — пробормотал Квинт. — Это очень опасная леди. Она словно сделана из железа.
— Причем самой лучшей пробы, — добавил Дарий.
— О, как серьезно. А что насчет оплаты? — поинтересовался техномаг.
— С этим все в полном порядке. — Квинт показал рукой на лежащий на столе чек. — Такого внушительного аванса мой кабинет еще никогда не видел. Но чем больше я размышляю над этим делом, тем больше склоняюсь к тому, что старая житейская мудрость была права: не в деньгах счастье. Да... Жаль, Феликс не в курсе, он бы деньгам обрадовался.
Феликсом звали знаменитого ежа, обладавшего мощными телепатическими способностями и внушительным интеллектом. Он частенько помогал работникам Агентства распутывать различные дела, но сейчас, как и положено порядочному ежу, впал в спячку и был намерен пробыть в ней до самой весны.
— По правде говоря, — продолжил Квинт, — я бы предпочел отказаться от денег и вообще не связываться с этим делом.
— Она не оставила нам выбора. Если Джинна Рангер что-то решила...
— Так это была леди Рангер... — протянул Крион и встал с кресла. — Ничего себе! — Он обеспокоенно заходил по комнате. — Вот уж никогда не думал, что она так выглядит.
— А что ты ожидал увидеть? Чудовище, с ног до головы обвешанное оружием?
— Пожалуй, нет, но я удивлен, что она появилась у нас вот так — одна, без охраны.
— Ей виднее, — пожал плечами Квинт. — И потом, я сомневаюсь, что она действительно без охраны. Наверняка несколько десятков телохранителей в штатском ожидали ее на улице.
Личность леди Рангер всегда была окутана тайной. Об этой женщине ходили самые невероятные слухи. Полагали, и не без оснований, что она управляет большей частью теневой экономики столицы. Эта дама слыла человеком жестким, с конкурентами никогда не церемонилась, поэтому желающих мешать ее делам не было. Вернее сказать, уже не было. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, которой она с успехом пользовалась. Тарк, друг Квинта, как-то рассказывал, что под ее полным контролем находятся даже два члена Совета, только пока неизвестно, кто именно.
И вот эта могущественная женщина пришла просить помощи у Агентства Поиска.
— Я и не знал, что у нее есть сын, — признался Крион.
— Никто не знал, — усмехнулся Эрик. — Трудно представить себе Джинну Рангер в роли любящей матери, но это правда. Ее сыну тридцать лет, и его зовут Джозеф.
— Пожалуй, нужно рассказать все по порядку. Фокс и Дарий, вы постоянно отвлекались, так что еще раз послушать вам тоже будет не вредно.
Гномы, собравшиеся было пойти перекусить, неодобрительно посмотрели на начальника Агентства.
— Может, пойдем обсудим все на кухне? — в робкой надежде предложил Дарий. — Заодно пообедаем.
Квинту ничего не оставалось, как согласиться. Легкий фруктовый чай только раздразнил его аппетит. Уже внизу, с набитым ртом и поэтому немного невнятно римлянин продолжил:
— Итак. — Он взмахнул наколотой на вилку сосиской, словно дирижерской палочкой. — Джозеф Рангер пропал неделю тому назад. Вышел из дома прогуляться и не вернулся. Обычно он никогда нигде не задерживался, не предупредив мать, поэтому спустя два дня она объявила тревогу и начала поиски.
— Которые ни к чему не привели, — закончил за него Крион. — Все как всегда.
— К сожалению, — вздохнул Квинт. — Надеюсь, все представляют себе возможности этой милой леди, начни она искать что-нибудь? Нам с ней никогда не сравниться. Не тот размах.
— Она даже к ясновидящим обращалась, — добавил Эрик. — Их доставили прямо из Лодна.
— Вот как? — Крион удивленно приподнял бровь. — И что?
— Я записал дословно то, что они ей сказали. — Квинт открыл блокнот на нужной странице. — «Джозефа Рангера не существует и никогда не существовало. Вокруг имени гулкая пустота, подобной которой не помнят даже звезды». Леди Рангер испугалась, что ее сын мертв, но ее клятвенно заверили, что это не так.
— С этими ясновидящими только одна морока, — проворчал Эрик.
— А как же Джим? — встал на защиту своего друга Квинт.
— Джим Дилай — это скорее исключение, подтверждающее правило, — махнул рукой немец. — Но вот все остальные...
Последние несколько дней он был сильно не в духе из-за ссоры со своей девушкой. Гарди открыто заявила, что больше не желает его видеть, и, хлопнув дверью, укатила в деревню к родителям. Эрик сильно расстроился, но, изображая оскорбленную невинность, отказывался ехать мириться. Причина их размолвки так и осталась в тайне.
— Значит, на Джима на этот раз нельзя рассчитывать. Жаль, — вздохнул Крион. — А что еще известно?
— Да вот только... Есть изображение Джозефа. Фокс, оно у тебя?
Молодой гном лихорадочно принялся искать карточку. Ее нигде не было.
— Наверное, оставил на столике возле кресла, — подсказал Дарий. — Я видел, как ты ее туда клал.
— Точно! — Фокс побежал в кабинет.
Через минуту он вернулся с сияющим от радости лицом. В руке у него было искомое изображение, которое он с чувством выполненного долга протянул техномагу.
На снимке был изображен худенький темноволосый подросток лет шестнадцати. В одной руке он держал садовую лейку, а в другой огромную гроздь белого винограда.
— Если сейчас ему тридцать лет, то это изображение устарело, — заметил Крион.
— Леди Рангер клянется, что он нисколько не изменился. К тому же другого у нее просто нет. Джозеф никогда не любил фотографироваться.
— И откуда нам начинать поиски? Кстати, а что с нами будет, если мы так и не найдем Джозефа? — поинтересовался техномаг.
— Давай не будем о грустном... — предложил Квинт.
— Настолько мрачные перспективы? — огорчился Крион.
— Хуже не бывает. У нас есть две недели, чтобы доставить Джозефа без единой царапины и в прекрасном расположении духа пред ясные очи его мамочки, — проворчал Эрик. — Дело серьезное, но что с ним делать — не знаю. Разбирайтесь сами, а я пойду лучше смастерю чего-нибудь гениальное.
Немец встал из-за стола и пошел к себе в комнату.
— Надо что-то делать с его депрессией, — решил Квинт, — а то он нам такое изобретет...
— Пускай помирится с Гарди. Отправь его к ней в деревню. Все равно от него сейчас никакого толку, — предложил Дарий.
— Скорее всего, он откажется ехать.
— У нас есть главный козырь — Дерблитц. Стоит Эрику только намекнуть, что собака тяжело переживает их размолвку, как он тотчас к ней помчится.
Начальник Агентства перевел взгляд на овчарку. У нее было такое довольное выражение морды, вызванное недавним потреблением двух котлет, что Квинт не выдержал и улыбнулся.
— Маловероятно, но попробовать стоит.
