— Так что нам делать с Джозефом? Куда он мог пойти гулять, да так, что его до сих пор никто найти не может? Надеюсь, не в Чудесную Рощу? Вдруг в ней опять портал открылся? — Дарий поежился.
Этот самый угрожающий их Миру портал, в устранении которого они принимали непосредственное участие, доставил всем немало хлопот.
— Обязательно проверим эту версию, — кивнул Квинт. — Меня тоже настораживают слова ясновидящих о том, что Джозефа никогда не существовало. И про пустоту тоже... Но на самом деле в этом мире есть масса мест, где можно с успехом потеряться.
— А не мог Джозеф, раз его мать держит все под неусыпным контролем, сбежать таким образом из-под ее опеки? — задумчиво спросил Фокс. — Куда-нибудь в другой город. Или затаиться в горах. Или податься в пираты. — Фантазия гнома разыгрывалась все больше и больше.
— Стоп. Какие пираты? Ты только посмотри на него. — Квинт передал Фоксу снимок. — Он совершенно не приспособлен для такой жизни. Леди Рангер несколько раз повторила, что ее сын очень тихий, скромный человек, с детства предпочитающий больше общаться с растениями, чем с людьми. У него дома огромная оранжерея, где он выращивает редкие виды флоры. Цветы, фрукты... К тому же он ушел, не взяв с собой денег и личных вещей. Так что вряд ли мы увидим его в сводках Морского Патруля.
— Тогда Джозефа могли похитить. У семьи Рангер наверняка много врагов, — предположил Крион.
— Думаешь, у врагов был хоть какой-то шанс? На что они рассчитывали? Все враги, мнимые и ложные, были лично допрошены леди Рангер. Со всей строгостью, можешь мне поверить. Но никто ничего не знает.
— Давайте спросим Тарка. Если она развила такую бурную деятельность, то по городу уже должны были поползти слухи. Может, Тарк наведет нас на верный след?
— Да, что бы мы без него делали... — согласился Квинт. — Иногда меня посещает мысль, что в прошлой жизни гоблин был универсальным шпионом.
— Чепуха! — отрицательно покачал головой Крион. — Гоблины не верят в реинкарнацию, а значит, его душа не могла переродиться.
— Это всего лишь предположение... Я ведь ничего не утверждаю.
— И, правда, интересно, что потом происходят с их душами? — задумчиво проговорил Дарий. — Как Тарк представляет себе рай?
— Сейчас пойдем к нему, и ты это выяснишь. Но, наверное, — тут Квинт рассмеялся, — лично для Тарка рай — это место, где можно получать огромные деньги, ничего при этом в трактире не делая, и вдобавок круглые сутки болтать с клиентами. Крион, ты сейчас занят?
— Нет, я абсолютно свободен. В моем распоряжении есть несколько дней, — скромно ответил техномаг.
— Отлично. Тогда ты иди проверь, что творится в Роще, а мы с Дарием и Фоксом заглянем к Тарку.
— Может, я тоже хочу заглянуть к Тарку! — проворчал Крион. — Сто лет у него не появлялся... Помнится, в его трактире всегда была самая высококлассная выпечка... К тому же для меня бесплатно. А в Рощу пусть кто-нибудь другой сходит.
— Нет, ничего не выйдет. Раз ты техномаг, то тебе и идти. Вдруг там завелись страшные монстры? Ты ведь, в отличие от нас, сможешь от них отбиться.
— Монстры, говоришь? — Крион задумался, оценивая свои шансы.
— Мне их искренне жаль, — вставил Дарий, коварно ухмыляясь, — Зоологический музей обогатится новыми экспонатами.
После этих слов Крион почувствовал себя очень могущественным магом, способным бороться со злом во всей Вселенной. И победить.
— Давайте собирайтесь, а я пойду наставлять Эрика на путь истинный. — Квинт встал и зябко поежился. — Странно, почему у нас так холодно?
Начальник Агентства подошел к окну и потрогал батарею.
— Я так и знал, — мрачным голосом сообщил он. — Лед в Арктике и то теплее, наверное.
— Это последствия того, что дымцы пытались разгромить наш районный пункт отопления, — пояснил Фокс. — Еще вчера вечером.
В домах, которые подключены к системе отопления, по трубам идет горячий газ, который обогревает помещения. Газ этот получается при взаимодействии двух порошков из каких-то высушенных растений — волшебники в очередной раз намудрили. При этом он совершенно, как это ни странно — ведь к этому приложили руку все те же волшебники, — безвреден.
— И чем дымцам не угодили на этот раз?
Гном пожал плечами:
— По-моему, они опять что-то не так поняли. Но ведь у них нет привычки во всем разбираться и доходить до сути. Взяли дубинки наперевес и пошли громить контору.
— Ничего себе! Классический пример: сила есть, ума не надо. А что с дежурным магом? Он в порядке?
— По слухам, он попал в больницу с незначительными повреждениями, которые сам себе и нанес, допустив ошибку в заклинании.
— Наверняка это был какой-нибудь недоучившийся старшеклассник, желающий подработать, — пробормотал Крион. — Испугался, поменял предлоги, и вот результат...
— Кстати, контора разгромлена именно из-за его заклинания. Дымцы еще не успели в ней набедокурить, как произошел взрыв.
— И когда нам теперь починят отопление? — ворчливо спросил Квинт Фокса. — За него ведь уплачено до самого конца зимы.
В этот момент наверху послышались негодующий крик и приглушенные ругательства.
— Это Эрик, — обеспокоенно заметил Квинт. — Что-то случилось...
— Держите ее!!! — закричал Эрик друзьям. — Держите, а то будет поздно. Только будьте осторожны!
По лестнице с жужжанием неслась механическая метла, злобно сверкая разноцветными датчиками, расположенными у основания рукояти.
— По-моему, она опасна! — заметил Дарий и, подскочив к ближайшей стене, ловко снял с нее топор — благо весь дом был увешан холодным оружием. — Ну, только попробуй подойти! — пригрозил он.
Метла на миг замерла, выбирая себе жертву попроще и, соскочив с последней ступеньки, направилась к Фоксу.
Он был самый маленький из них всех и очень тщедушный на вид.
— Ну почему всегда я?! — крикнул гном и спрятался за Дария, который не выпускал из рук зловеще поблескивающего оружия.
— Спокойно, — сказал самому себе Квинт, видя, что метла изменила направление и теперь двинулась в его сторону. — Эрик! Что мне делать?
— Не стоять у нее на пути, — посоветовал изобретатель. — Она стреляет отравленными иглами.
— А что за яд-то? — спросил Крион с неподдельным интересом, прячась за спинку стула.
— Отрава для насекомых. Первый сорт.
В этот момент метла выпустила металлические щупы, поводила антенной в разные стороны и разразилась целой серией выстрелов. Но ни в кого, хвала богам, все же не попала. По всей видимости, у метлы были нешуточные проблемы с прицелом.
Криону надоело, что его жизнь подвергается опасности, и он решил наконец взять контроль над ситуацией в свои руки. Техномаг звонко хлопнул в ладоши и произнес средней длины заклинание, которое неискушенному в магии человеку могло показаться грязным ругательством, но мы-то знаем, что это неправда. Вокруг Криона сразу же возникло поле, в котором потрескивали маленькие зеленые молнии. Он аккуратно послал его в сторону зловещего агрегата. Метла, оказавшись в пределах магического поля, под его воздействием застыла на месте, но, похоже, стрелять не передумала.
— Ложись! — скомандовал Квинт, видя, что намечается очередной залп.
На этот раз не растерялся Дарий. Осторожно подкравшись к метле сзади, он вырубил ее обухом топора. Рукоять треснула, и оттуда посыпались какие-то металлические детали. Метла в последний раз дернулась и упала на пол. Друзья облегченно вздохнули.
