Инстрельд.
– Сир, вы же должны понимать, что нас осталось всего около трех десятков дипломированных магов – многие пали во время войны, – отвел взгляд волшебник, чтобы скрыть злой блеск в синих, как море, глазах. – Без магов вам не победить ни Проклятых, ни орков.
– Я это понимаю, – грозно отрезал король, – но тех, «кого коснулась длань богов», в нашем королевстве – каждый пятый. Люди ведь потомки самих Высших, верно я говорю, святой отец?
– Совершенно верно, ваше величество, – ответил первосвященник.
Он прекрасно понял, чего именно опасается король: маги владеют стихиями, их возможности практически безграничны. А если их станет слишком много в королевстве, то у Дома Лоранов появится очень могущественный конкурент. Маги будут иметь огромное влияние на трон, пользуясь поддержкой сотен воинов, которые могут в одиночку испепелять целые отряды и армии. И король не сможет им отказать. Вполне вероятно, что сначала он просто будет марионеткой в их изворотливых руках, затем им и вовсе надоест издавать указы, собирать налоги и командовать войсками от чужого имени – они сами возжелают трона… Да, сейчас они все верные сыны Ронстрада, но вдруг кому-нибудь из них придет в голову встать во главе державы? Опираясь на мощь своих магических сил, на поддержку своих товарищей в науке, им вполне будет по силам свергнуть короля… Бред? Возможно, но история помнит множество примеров подобного. И один уже имел место за время правления Инстрельда V Лорана, тогда мятежных колдунов остановить удалось только чудом, и у этого чуда было имя – Шико.
– Я подпишу указ, о котором вы просите, Хитар.
У короля дико болела голова. Перед глазами кружили серые мухи, каждое слово – и его собственное, и членов его Совета – отдавалось давящим шумом в ушах. Сейчас ему ясно начало казаться, что все его догадки абсолютно верны. Вот уже примерещилось, как старик Тиан, добрый и верный друг его семьи, человек, воспитавший его самого, втыкает отравленный кинжал ему в спину. Боги, что происходит?
– Но каждый маг королевства будет иметь право ввести в науку лишь одного ученика, – добавил король.
– Но одного – это слишком мало… – попытался возразить волшебник.
– Хитар, вы пытаетесь оспорить решение своего государя? – грозно спросил Инстрельд.
Ливень оглянулся в поисках поддержки у Тиана, но, не увидев ее, болезненно покачал головой и сел на место. Внезапно за спиной короля появился Шико.
– Что это с тобой, братец? – взволнованно прошептал ему на ухо шут. – Чего ты так злишься?
Король в гневе обернулся, но, встретив спокойный и участливый взгляд своего шута, моментально сник, потер виски и шепотом же ответил:
– Я… я не знаю. Мне кажется… мое сознание толкает меня на ужасные вещи… Шико, со мной что-то сделали…
– Понял.
Шут начал подозрительно оглядывать собрание, выискивая среди присутствующих того, кто «что-то сделал» с его повелителем. Лорды тихо переговаривались о принятом государем решении, лишь первосвященник, Ильдиар, Тиан да парочка герцогов взволнованно глядели на короля; кроме того, на лице у сэра Кларенса плясала ядовитая улыбка. Еще Шико успел заметить, как украдкой переглянулись герцог Хианский и сэр Рамон де Трибор…
– Скажи мне, Шико, я плохой король? – неожиданно прошептал Инстрельд.
Шут вздрогнул от этого вопроса и посмотрел на монарха. Такого обреченного выражения лица и усталых, равнодушных глаз он никогда не замечал у своего господина. И это его очень насторожило.
– Братец, что ты такое говоришь?
– Меня начали пугать заговоры…
– Разберемся с этим… а сейчас возвращайся к Совету. А то я уже начинаю скучать…
Король повернул голову – и действительно собрание смотрело на него. Нужно преодолеть в себе это. Нужно заставить себя спокойно продолжать Совет…
– Теперь, друзья мои, займемся первостепенным. – Король поднялся, подошел к карте Ронстрада и прилегающих территорий. – Когда я предложил говорить, откликнулся лишь Хитар, который, надеюсь, меня простит за излишне резкие слова. Кто еще хочет держать речь перед Коронным Советом?
Король говорил, не поворачиваясь к столу. Голос его опять был грозен, словно и не было мимолетной хвори.
– Нет?! Что ж – я удивлен. – Инстрельд резко повернулся к герцогам, что сидели вместе с противоположной стороны стола. – Встаньте, лорд Бурт Гранен, герцог Элагонский! – прорычал, словно ужасный дракон, государь, и все затихли.
– Три удара розгами по трусливой морде, – провозгласил Шико.
Король поднял руку, веля шуту замолчать. Все глядели на герцога, вставшего с кресла.
Это был худощавый старик, облаченный в парчовый малиновый камзол с золотым тиснением узоров: точек, замкнутых в круге, и испещренных вязью завитушек. Невзирая на тон короля, широкое лицо лорда оставалось каменно-спокойным – герцог считал себя величайшим мастером интриги и очень хорошо подготовился к этому разговору. Ведь сейчас ему предстояло держать ответ перед Коронным Советом, почему он не выступил на помощь главному городу своего герцогства, почему сидел у своего кузена герцога Истарского, в то время как должен был (по законам совести, королевства и чести, конечно же) вести свои полки на помощь городу, на защиту своего народа.
– Объяснитесь, герцог! Где вы были во время осады Элагона? – На старика смотрели злые глаза монарха. Король не считал нужным скрывать, что он презирает этого человека, бросившего своих людей на погибель и трусливо скрывшегося на безопасном севере.
– Сир, должен вам сказать, – голос герцога был спокоен и непринужден, – что задолго до осады Града Годрика, будучи серьезно болен, я отправился на отдых к своему благородному кузену сэру Рене Тенору, герцогу Истарскому, здесь присутствующему…
Шико прыснул, согнулся пополам от хохота и даже ткнул пальцем в лорда Гранена. Герцог предпочел не отвлекаться на пройдоху, чтобы не прослушать случайно вопрос монарха и дать на него заученный ответ. Он кивнул на сурового северного лорда – уже немолодого, но все еще крепко держащего меч воина, который сейчас ссутулился над самым столом в своем подбитом мехом буром плаще, похожий на большого медведя. Рене кивнул в знак согласия со словами своего южного кузена.
– Ваше спокойствие, милорд, показывает, что вы говорите правду. К тому же, герцог Тенор, честность и праведность которого являются незыблемым камнем, подтвердил ваши слова. – Король, казалось, поверил старому интригану, но брови его были все еще нахмурены.
– Милорд Гранен, скажите, где сейчас ваш сын? – неожиданно спросил шут, упирая руки в бока и принимая вид заправского судьи.
Взгляд его, подобный драконьему, говорил о том, что это не очередная его шутка. Пришло время показать истинное обличье, господа предатели, мятежники, заговорщики, ну и трусы, конечно, улыбнулся про себя Шико. А вы, лорд Гранен, – первый на очереди. Предатель, заговорщик, мятежник и трус, все вместе и сразу.
Герцог, как и ожидал Шико, от этого вопроса вздрогнул, самоуверенное лицо на миг передернулось, и мимолетный испуг пролетел в тусклых серых глазах. Но тут же лицо опять стало бесстрастной каменной маской. Именно этого вопроса лорд Гранен боялся больше всего. Бансротов шут! Откуда узнал-то?!
– Мой сын сейчас находится в родовом замке Граненов – Вестморе и является в мое отсутствие полноправным правителем всех наших земель, – спокойно ответил герцог. Его твердый голос и уверенный тон говорили о том, что их хозяин говорит правду.
– Неужели? – Шико подошел к портрету венценосного королевского прадеда Инстрельда II и кощунственно царапнул пальцем по его монаршей щеке, после чего резко повернулся к герцогу. Что поделать, он был склонен к дешевым театральным эффектам. – Значит, полноправным правителем… А по моим сведениям, ваш сын Инбер до недавнего времени пребывал в каземате вашего родового замка Вестмор и являлся пленником из-за того, что выступал против вашего решения не оказывать помощи Элагону. Он не понимал, как можно бросить свой народ в беде, и за это «своенравный глупец» был заточен.
Никто не перебивал Шико, и его слова были неожиданными для всех, исключая, конечно, короля.
На всех лицах – недоумение, во всех глазах – недоверие и страх. Лорды, сидевшие до этого и так почти
