Капитан второго класса Врир ран-Йех в некотором остолбенении взирал на то место, где всего минуту назад рвал и метал голообраз адмирала ап-Турга. Наконец он подвигал головой, как бы разминая затекшие мышцы, и с недоумением поглядел на старпома.
— Мне одному так кажется, или ап-Тург сошел с ума? — мрачно поинтересовался он.
— Кайх-амер, — философски пожал плечами капитан третьего класса Рабзр. — Что тут еще скажешь? Наш командир потому видимо и столь выдержан и аккуратен обычно, что всю дурь и вспыльчивость выпускает в этот период.
— Боги Кобола, ну почему он не выпустил их, предварительно передав командование? — в голосе ран-Йеха слышались тоска и отчаяние. — Ведь этот приказ… он преступен. Адмирал оставляет систему практически беззащитной!
— Приказы не обсуждают, капитан, — вздохнул старпом. — Их исполняют. Если хотите, можете занести в судовой журнал свое мнение, но… Я служу под началом адмирала уже девять лет и он ни разу, понимаете, ни разу не ошибся.
Сравнительно молодой еще кавторанг посмотрел на своего убеленного сединами старшего помошника, выслужившегося до этого звания едва ли не из простых матросов, вздохнул, и сел в кресло. Приказ, полученный им, не укладывался в его голове, но и двоякого толкования тоже не допускал. Полный адмирал Тинбарского Принципата, эрл Кержч ап-Тург, только что приказал ему взять под свое начало львиную долю корветов и эскортов, присовокупил пару фрегатов, и отдал распоряжение расчистить караванный путь до Вирсавии. То, что для обороны Мемфиса сил при этом практически не оставалось, эрла, судя по всему, совершенно не волновало. 'Впрочем, — подумал тинбарский капитан, — я бы на его месте тоже рассвирепел. В конце-концов, эти нахалы посмели уничтожить конвой с двумя гравитационными орудиями ПКО'.
— Старпом, — ран-Йех прикрыл глаза, — дайте мне связь с приданными судами. Навигатор, рассчитать курс. Силовой отсек, готовность к старту.
Примерно через час, когда карательная эскадра уже покидала систему, курьерский шаттл настиг «Трагр» и адмиральским кодом просигналил 'Срочную стыковку'. Курьера, на ангарной палубе, встречал сам капитан.
— Знаете, Рабзр, — негромко произнес он, глядя на подъезжающий к шаттлу трап, — я совсем не удивлюсь, если это курьер от старших офицеров эскадры, решивших сместить ап- Турга. Или уже сместивших.
Лицо каптреранга было неподвижно и не выдавало ни его мыслей, ни даже эмоций. Капитан, вероятно, сильно бы удивился, узнав что в этот момент старпом мысленно обозвал его, потомственного аристократа, молокососом и дураком. Впрочем, у него все же нашелся повод изумиться, когда из отдраенного люка шаттла, в идеально подогнанной форме, появился свежий и молодцеватый верх-лейтенант Врург.
— Кажется, — Рабзр позволил себе смешок, — кайх-амер адмирала закончился досрочно. И даже не сегодня.
Врург стремительно приблизился к капитану «Трагра», отдал честь, молча вручил ему пакет, и, все так же, не говоря ни слова, вернулся в шаттл. Врир ран-Йех с недоумением воззрился на конверт с надписью 'Высшая степень секретности'.
Никогда раньше не видел живого тинбарца. Мертвого тоже не видал, хотя, с учетом сегодняшнего вылета, у меня уже трое сбитых. Конечно, на занятиях по ксенобиологии, истории и политике нам демонстрировали изображения тинбарцев, но одно дело — голообраз, а другое дело, живой, из плоти и крови враг. Хотя отчего-то не воспринимаю я как врагов именно самих тинбарцев, даже и после той бойни у Мемфиса, в которой я успел поучаствовать. Враги для меня, это их корабли и яггерботы. Вот они, эти бездушные куски металла, заставляют испытать и ярость, и ненависть, и даже страх, и ликование от победы тоже. А пилотов и экипажи я воспринимаю исключительно как придатки к этим смертоносным машинам.
Ну что ж, вот, в принципе, и появилась возможность поглядеть на живые «придатки» — в спасательной капсуле яггербота прожить больше пары часов просто нереально, в отличие от спасательных шлюпок, где можно продержаться до месяца, так что Карсон отдал приказ подобрать двоих уцелевших тинбарских пилотов.
На ангарной палубе собрался весь свободный от вахты экипаж и пилоты, наблюдая за двумя жемчужными энергетическими коконами, вплывающими в распахнутые стартовые ворота. Ну, не вплывающими, конечно — это «Равелин» втягивал их гравитационными лучами (любое авианесущее судно оборудовано такой системой, чтобы подбирать своих сбитых пилотов), однако же гравитация, как всегда, никакими внешними признаками себя не проявляла, вот и казалось, что капсулы плывут внутрь корабля сами по себе.
— Моя бы воля, я б оставил их болтаться в вакууме, — раздался рядом голос, в котором явственно слышалась ненависть. — Собакам собачья смерть.
Я обернулся к говорившему, и с удивлением увидел «ледяного» Яниса. Вот уж не думал, что этот кусок снега способен на эмоции.
— Тинбарцы наших сбитых подбирали, — спокойно ответила ему стоявшая рядом Хлякина. — И не надо делать такого лица, Карклинис. У меня погибло не меньше друзей, чем у тебя и всех остальных, но это война, и учиться мы шли, если не забыл, на боевых пилотов. А пилотов, между прочим, иногда убивают, так что не надо теребить кобуру и смотреть в ворота с такой ненавистью. Если кого и надо поставить к стенке, так это наших штабистов. Фурье предлагал эвакуировать 'Мемфисскую красавицу', но ему приказали обороняться.
— Предполагалось, что Тамору успеет подойти к Мемфису, — сзади к нам неслышно подошел лейтенант Лех. — Никто не рассчитывал, что ап-Тург совершит столь стремительный переход от Вирсавии. Льень прав, это действительно блестящий флотоводец.
— Этот 'блестящий флотоводец', — вспыхнул Янис, — угробил девять из десяти курсантов 'Уинстона Черчилля'! Что мне, расцеловать теперь тинбарцев прикажете, господин лейтенант, сэр? Андрей, ты-то какого черта молчишь? Они твою девушку убили!
— Марина совершила посадку на планету, — я прикрыл глаза.
Который день стараюсь успокоить себя, убедить в том, что она все же смогла дотянуть до поверхности и приземлиться, что ее «Варяг» не развалился в атмосфере, что нырнувшие за ней в облака «Тар-Зорторги» не стали преследовать пикирующий истребитель, ведь они не приспособлены для полетов в атмосфере, что планетарные истребители прикрыли ее… В общем, надеюсь на чудо, если не лгать себе самому. Успокаиваю себя. Надеюсь. Пытаюсь не думать. Сука, напомнил…
— И вообще, Рита права. На войне убивают.
Перед самыми воротами появились матросы с анабластами, возглавляемые старпомом.
— Отойдите подальше, господа, — прогудел Лявец. — Не только у наших пилотов к летной форме положено табельное оружие.
Энергетические коконы миновали силовой экран, удерживающий атмосферу в открытом ангаре, и рассыпались, явив нам двоих вражеских пилотов в пепельного цвета летных скафандрах без знаков различия и прозрачных сферах шлемов на головах. Ну, что сказать? Нормальные тинбарцы, сухощавые, жилистые, как и большинство представителей своей расы, один зеленоволосый, у другого цвет волос оказался иссиня-черный, скуластые, серокожие, с раскосыми глазами и высокими лбами. Не очень-то и отличаются от людей.
Тинбарцы огляделись и неторопливо подняли руки.
— Молодые совсем, — пробормотал Лех. — Только из Арсенала, видать.
Дождавшись, когда их разоружат, пилоты отстегнули шлемы, и поместили их на сгибе левой руки каждый.
— Старший помощник Лявец, — козырнул кавторанг, обращаясь к пленникам на тинбарском (по этому языку у меня в академии было твердое 'пять'). — Добро пожаловать на «Равелин», господа.
Ворота за «господами» начали медленно закрываться.
— Верх-юнкер ап-Трууф, — ответил зеленоволосый, поднимая сжатую в кулак четырехпалую ладонь (это у них честь так отдают, если не ошибаюсь). Мне, при виде этого жеста так и захотелось брякнуть 'No pasaran'. — Могу я узнать имя сбившего меня пилота?
— Штаб-юнкер Шейр, — черноволосый повторил жест своего товарища. — У меня тот же вопрос.
— Можете даже познакомиться лично, — кивнул Лявец. — Мисс Девидсон, мистер Тихонов, подойдите ко мне.
Нас он, конечно, вызвал на интерлингве.
Я вышел разглядывая тинбарцев даже с некоторым интересом. Право же, кого из них я сбил? Не то, чтобы это был какой-то особый героизм — всадить ракету или несколько последних разрядов в разбитый до неузнаваемости яггербот, — но все же… Лявец-то точно знает, у него есть все данные диспетчерской службы.
— Мистер Шейр, вас сбил господин Тихонов, — старпом указал на меня.
— Счастлив знакомству (на самом деле, конечно, он произнес что-то вроде 'Счъястлифф сснакомсстфуух'), — тинбарец сделал шаг вперед и протянул руку.
— Взаимно, — ответил я на рукопожатие. — Вы творили чудеса, и если б на меня вас не выгнал старшина Янг…
— Меня сбил бы кто-то еще, — он улыбнулся, демонстрируя свои заостренные (не острые, как у акул, а именно заостренные, напоминающие усеченный конус в проекции) зубы. — Но вы выполнили великолепный разворот из почти перпендикулярной позиции.
Что да, то да. Разворот был неслабый.
Меж тем ап-Трууф с недоумением взирал на Клэр.
— Вы хотите сказать, — наконец соизволил произнести он, — что меня сбила САМКА?!!
Мндя. Бить морду военнопленному — нехорошо. А надо бы.
Нежданно-негаданно рядом со мной нарисовалась Дженкинс. Грудь она, кажется, даже выпятила, так что о ее половой принадлежности теперь не догадаться было более чем трудно.
— У тебя сколько сбитых, мальчик? — поинтересовалась она ласковым, практически задушевным голосом.
— Пока не одного, — тинбарец окинул ее презрительным взглядом, в котором явственно читалось его мнение о том, как именно Мегера добилась своего звания.
— А у меня шестьдесят семь, — капитан-лейтенант эту цифру практически пропела. — Несмотря на то, что я женщина. И это без учетов вылетов на штурмовиках. А у этой девочки за первые дни войны уже двое, так что ты б извинился, а?
Зеленоволосый секунду помолчал, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и посмотрел на Клэр.
— Прошу извинить меня, у нашей расы женщины совершенно неприспособленны ни для чего иного, как для репродуктивной функции.
— И занятий искусством, — кажется Девидсон и не собиралась обижаться на этого красавчика (что у ап-Трууфа не отнять, так это хищную, чисто мужскую красоту. В принципе, он даже по земным меркам вполне ничего), — Я писала курсовую по тинбарской культуре, так что можете не объяснять чувств потомственного аристократа, сбитого женщиной.
— А летает он посредственно, хоть и аристократ, — буркнула Дженкинс так, чтобы услышал только я.
Впрочем, Шейр, кажется, тоже услышал ее слова и бросил на Мегеру смеющийся взгляд.
— Господа, — Лявец жестом указал внутрь корабля. — Прошу вас проследовать в вашу каюту. Вам будет разрешена относительная свобода перемещения по кораблю, если вы дадите слово не пытаться сбежать и не устраивать диверсий.
'Не советую этим правом пользоваться', подумал я. Готов спорить — не я один.
