Обрекающие на Жизнь

грудь… и тяжёлый двуручный меч, которой он выудил откуда-то из вороха многочисленных подушек.

Только теперь мне пришло в голову, что никогда раньше вашей покорной слуге не доводилось оказываться с тёмным королём лицом к лицу. Я знала прикосновение его сознания, я обменивалась с ним посланиями, регулярно отправляла к его двору шпионов и не менее регулярно пудрила мозги тем, кого он отправлял ко мне.

И никогда не видела его лица.

Теперь увидела. Черты тонкие, чёткие, изящные, будто созданные небрежным, хотя и искусным прикосновением резца. Кости хрупкие, точно у птицы, мускулы как бы совсем отсутствуют. Какое-то эфирное видение, а не существо из плоти и крови. Икона, едва обозначенная рукою мастера…

…И сила, такая древняя, что даже мне, носительнице всех воспоминаний, всех жизней эль-ин, вдруг очень захотелось убраться куда-нибудь подальше.

Чёрно-чёрные волосы, падающие на белоснежную кожу. Изящные чёрные когти, чёрный туман крыльев. Рубиново-красные, потрясающе насыщенного, живого цвета глаза.

Если бы не цвет этих глаз, то я могла бы поклясться, что передо мной, легко сжимая в изящных кистях огромный меч, сидел Раниель-Атеро. Друг. Учитель. Приёмный отец. Существо, которое я знала лучше, чем кого бы то ни было в этой нелепой Вселенной. Существо, которое я уважала и которого боялась больше всех в любой из Вселенных.

Сходство потрясало.

Только вот Учителя я никогда не видела с мечом в руках, да ещё таким непропорционально огромным. И… Учитель не стал бы набрасываться на меня, размахивая этим самым мечом!

Северд-ин бросились наперерез… и каким-то непостижимым образом оказались раскиданы в разные стороны. Они, однако, дали мне достаточно времени, чтобы увернуться — непростая задача, даже при всех способностях вене. Двигался его величество просто сверхъестественно быстро.

Я мысленно скатала свой хорошо продуманный план этой операции в тугой шарик и мысленно же зашвырнула его альфа-ящеру под хвост.

Будем импровизировать.

В танце проскользнула за его спиной, закручивая изменения в глубине своего тела, но не позволяя им затрагивать окружающее пространство. Будто волна музыкальных бликов пробежала по холодной тёмной комнате, а вовсе не женщина из плоти и крови. Позволила себе чуть резковато засмеяться. Вновь протанцевала за его спиной, едва близнец Раниеля-Атеро резко повернулся.

Едва не лишилась головы, когда он сделал выпад мечом назад, точно в то место, где я находилась.

Ладно, будем считать, что прелюдия закончена.

— Какая холодная встреча, Ваше Величество. И это после того, как вы приложили столько усилий, чтобы… ах, «передать приглашение». Я глубоко разочарована.

Он застыл — бледная, точно выточенная из мрамора фигура, завёрнутая в клубящийся туман чёрных крыльев. Затем, не поворачиваясь:

— Хранительница Эль-онн. Как сказал Лорд Вейшну, когда в его замок по ошибке телепортировали королевскую сокровищницу: «Какой приятный сюрприз!»

Пауза. А потом, в отчётливой тишине, я пропела:

— Можно это и так назвать…

Улыбнулась и позволила этой улыбке отразиться в его глазах. Позволила клыкам коротко блеснуть. Позволила тишине вновь затянуться.

— Признаюсь, не ожидал увидеть вас здесь. — «Но намерен выяснить, как, во имя Ауте, тебе удалось сюда пролезть» осталось недосказанным, хотя отчётливо ощутимым. Голос его был спокойным, приятным. До ужаса похожим на голос моего отчима. — Прошу прощения за неловкий приём.

— Да, это так досадно, когда не удаётся избежать… неловкости, — промурлыкала я. Давай, выясняй — тоже не было произнесено вслух. Это был самый важный момент, то, ради чего я, собственно, и пошла на столь безумную авантюру. Похоже, он клюнул.

Теперь осталось всего лишь выбраться из ловушки, в которую одна излишне умная дама сама себя загнала.

Всего лишь.

Пальцы, сжимающие рукоять аакры, побелели, пришлось усилием воли заставить их разжаться. Ноги продолжали двигаться в размеренном, плавном темпе, ни на минуту не прекращая танец.

Спокойно. Всё, что тебе нужно, — дожить до вечера.

Всего лишь.

Тёмный наконец повернулся, приподнял уши в светском приветствии. Осторожно, не делая резких движений, естественно. Очень грациозно.

В рубиново-красных глазах пылал гастрономический интерес охотника, загнавшего в угол давно желаемую дичь. Притушённый, впрочем, некоторой долей разумной осторожности. Как бы могуществен ни был этот тип, он не мог не понимать, что нервировать танцующую в двух шагах от тебя вене вряд ли полезно для здоровья.

Как же он всё-таки похож на Учителя! Брат? Клон? Отщепление от личности? Знаком ли он с моей матерью? А с отцом? Ауте, под таким углом вся история с Драконьей Кровью выглядит совсем иначе. Почему меня не предупредили? Раниель-Атеро и мой отец весьма демонстративно друг друга терпеть не могут… Может ли быть… Нет. Не хочу знать. Просто не хочу.

— Не поймите превратно, эль-леди, я крайне счастлив вас видеть. Но хотелось бы узнать, чем обязан такой удаче? — Улыбнулся.

Тьма крыльев клубилась причудливыми, непостоянными узорами, безупречно белая кожа, казалось, светилась в темноте. Я сглотнула и сделала усилие, чтобы не отвести глаза.

Раниель-Атеро, пожалуй, самый красивый эль-лорд, какого мне доводилось видеть. Но красота эта всегда была отстранённой, абстрактной. Она вызывала чисто эстетическое удовольствие от созерцания прекрасно сработанной вещи.

В короле d’ha’meo’el-in не было ничего отстранённого. И уж точно ничего абстрактного. Чистой эстетикой тут и не пахло. Он чуть пошевелился, и крылья зашелестели, касаясь обнажённой кожи. Я снова сглотнула и на этот раз всё же отвела глаза. Вот и говори теперь о предсмертной летаргии и отрешённости от мира живых.

— Ну-ну, Ваше Величество, не будем впадать в детство, — и пусть понимает это, как хочет! — Прежде всего, позвольте лично передать вам приглашение на Бал, точнее, несколько нетрадиционный Совет Эль-онн. Весьма примечательное событие. У меня такое… чувство, что вам просто необходимо его посетить.

— Правда?

Заинтересованность. Одно из правил общения с тёмными (да и со «светлыми» эль-ин, если на то пошло) — это сведение вышеозначенного общения к минимуму. И уж совершенно точно не рекомендуется приглашать d’ha’meo к себе домой — слишком велик риск, что они после этого смогут приходить туда без приглашения, вот как я сейчас заявилась к своему собеседнику. А уж допустить тёмного на Совет, где будут присутствовать Матери всех кланов… действительно, вот так идея! Интересно, хватит ли у него наглости в самом деле объявиться в Шеррн-онн? Впрочем вопрос пока был чисто теоретическим. Если я не смогу отсюда выбраться, то и сам Совет может просто не состояться.

— Боюсь, что так, — с лёгкостью считавший мои мысли тёмный шагнул вперёд, разведя руки (в одной из них по-прежнему пламенел огромный меч, явно слишком длинный и тяжёлый, чтобы им можно было вот так небрежно размахивать, поэтому движение выглядело несколько сюрреалистичным… и очень устрашающим).

Я извернулась в красивом пируэте, вновь меняя рисунок танца. Он плавно затормозил, воздух чуть задрожал от изощрённого, пока что ещё изящного и едва заметного обмена ударами. Дуэль воли началась. Северд-ин, уже пришедшие в себя, застыли, как всегда, молчаливыми статуями, не вмешиваясь и не влияя на события. Самое умное, что они могли сделать в сложившейся невесёлой ситуации.

— Не будем заглядывать так далеко вперёд, Ваше Величество. И раз уж мы заговорили о целях… Меня мучает вопрос: зачем же вам понадобилось организовывать все эти попытки похищения?

Над головой тёмного мелькнуло что-то скомканное слишком абстрактное, чтобы быть всего лишь эльфийским сен-образом, но, тем не менее, несущее в себе оттенок удивления, почти неловкости. Интересно…

Я зафиксировала странное впечатление. Затем подключила к анализу свой имплантат (самым лучший, каким мог похвастаться клан Хранящих). Развернула образ, провела проекцию в традиционные эль-инские измерения. Отфильтровала. Прогнала через стандартные поисковые программы, отслеживая совпадения в рисунке.

Посмотрела на то, что получилось. И присвистнула.

Ритуал, в котором этот милейший демон предназначал мне главную роль, был довольно оригинальным вариантом заклинания отторжения, лишённый, впрочем, наиболее гротескных деталей. Меня всего лишь должны были уложить на алтарь, вскрыть вены, а затем в течение долгих часов постепенно выкачивать кровь и жизненную силу, сопровождая всё это какими-то запредельно сложными экзорцизмами. В результате из жертвы что-то там изгонялось, и этим чем-то мог завладеть заклинатель, проводящий ритуал.

— Восхитительно, — голос мой против воли прозвучал довольно сухо. — Вы действительно планировали провести Малую Петлю Жажды одновременно со столь сильными экзорцизмами? Мне говорили, что столь откровенные антагонисты плохо сочетаются в одном ритуале.

Если он и удивился, что я смогла считать столь сложный сен-образ, то никак этого не показал. Улыбнулся сквозь падающие на тонкое лицо пряди.

— Зависит от того, насколько искусен заклинатель.

— Ах. Даже так.

Потрясающий тип. Совершенно откровенно признаёт, что собирался (и до сих пор собирается) выпотрошить меня на жертвенном алтаре, при этом не прекращает попыток соблазнения. И что самое печальное, не таких уж безуспешных попыток.

Неожиданно он замер — почти та же потусторонняя неподвижность, что и у дараев, только здесь я ощущала не полное отсутствие жизни, а напротив, слишком мощное её присутствие. Остроконечные ушки настороженно дёрнулись в одну сторону, в другую. Затем он резко, всем телом повернулся ко мне, рубиновые глаза сужены в яростные щёлочки.

— Ты!..

— Да, — танцуя подтвердила я. — Вы ведь не ожидали, что Хранительница Эль-онн будет путешествовать совсем уж без эскорта?

В этот самый момент воины Атакующих врывались в Тёмные Дворы, предательством проведённые сквозь щиты, сметая всё на своём пути при помощи очень, очень мощных заклинаний. Для этой атаки я не пожалела старых запасов. Ни у кого не должно было остаться сомнений в серьёзности происходящего.

Внезапное десантирование на неизвестную территорию — не самая блестящая идея. Особенно когда это десантирование внезапно не только для противника, но и для твоих собственных войск. В течение нескольких часов организовать полную мобилизацию, собрать разведданные, спланировать рейд, который при некотором смятении можно было бы принять даже за вторжение — это ли не кошмар любого генерала?

Командующего-человека, предложившего подобное, следовало бы застрелить без суда и следствия… Из жалости.

Мой народ, увы, не живёт по законам людей. Когда Хранительница говорит «лягушка», кланы начинают усиленно прыгать. Даже если наступил последний день правления Хранительницы. Впрочем, привести в действие всю военную махину одним лишь приказом не могли даже эль-ин. Впервые за всё время своего правления я рискнула раскрыть те возможности, которые Эль предоставляла своей верховной жрице.

Глупо и неэффективно передавать приказы по цепочке, как это делают люди, если можно просто вложить чёткое знание в разум каждого индивида. Все воины, участвовавшие в этой вылазке, проснулись сегодня с совершенно определённым, очень конкретным представлением о том, какова их роль в атаке, где, в какой момент, как, при каких условиях они должны оказаться. Ни одному из них и в голову не пришло обсуждать приказ.

То, что на первый взгляд могло показаться абсолютно хаотичной, безумной мешаниной героев-одиночек, на самом деле было рассчитано по секундам, и каждая из этих секунд имела свой смысл. Потребовались объединённые сознания полутора десятка аналитиков, чтобы предусмотреть всё до мелочей, но в конце концов я оказалась счастливой обладательницей гибкого, многовариативного плана, который и приводился сейчас в исполнение. И, судя по доносящимся взрывам и воплям, весьма активно.

Король, чьи владения сейчас громили, выглядел… тоже весьма активным.