Я вопросительно склонила уши.
— Так почему вдруг такой пристальный интерес к моей крови?
— А почему бы и нет?
На этот раз наши удары скрестились, и комната полыхнула, будто здесь взорвалась дюжина рассерженных молний. Ни один из нас не обратил на это ни малейшего внимания.
— Что тебе от меня нужно, демон?
Он улыбнулся. Клыки блеснули, точно отголосок тех молний.
— Сатори.
Сен-образ был спутанным, чужим. И что это должно значить?
Я снова сменила ритм, круговыми движениями ног завершая сложный узор на полу.
Двое кружили по комнате, я — в танце, он — понимая, что поворачиваться ко мне спиной сейчас не стоит. Дуэль уже вышла из стадии филигранного фехтования тонкими силами. Стены чуть подрагивали от сотрясающих их время от времени невидимых ударов. Северд-ин казались деталями интерьера, этакими чёрными статуями.
Во всём этом было что-то нереальное, дикое. Слишком безумное даже по моим меркам.
Тёмный атаковал. Сама не знаю, как я оказалась на другом конце комнаты, в точке, максимально удалённой от темноволосой бестии. Сергей что-то хмыкнул за моей спиной, не спеша, впрочем, покидать ножны. Меч его величества по длине превосходил само величество, и, если эту железяку поставить вертикально, она, вполне возможно, будет как раз с меня ростом. Ну а если прислушаться к исходящим от него волнам силы, то вполне понятно желание моего сравнительно юного клинка держаться подальше от этого чудища.
А владелец меча…
Он был великолепен. Он был страшен. Но я с самого рождения жила в тени точно такого же великолепия и ужаса. Точно такого же всеподавляющего ощущения мощи.
Возможно, у меня выработался иммунитет.
Откинула голову и вскрикнула — протяжно, высоко, страшно. Безликие, ожидавшие этого сигнала, вскинули оружие, я крутанулась в последнем пируэте танца, резко дёрнула на себя невидимые нити. Рисунок взвился с пола, где его начертили чётко выверенные движения ног, и вдруг оказалось, что неподвижные фигуры северд-ин — это опорные точки заклинания, а все мои бессистемные метания по комнате вообще-то имели смысл. Уговорить телохранителей участвовать в этой безумной затее было едва ли самым трудным во всей операции. Безликие воины считали себя именно воинами. А не подпорками для дешёвых колдовских трюков. Но где ещё я могла бы найти магически нейтральные артефакты, которые не вызвали бы подозрения даже у прошедшего суровую школу интриги древнего параноика?
Тёмный взвыл, дёрнулся — и оказался отброшен назад мощнейшим изменением. Фиксированным изменением, независимым от тела вене. Чему-то я всё-таки научилась в те страшные дни, когда погибла Нефрит.
Он забился в силках заклинания, а я, не желая терять время даром, ринулась прочь. Спальные палаты тёмного короля — сами по себе ловушка, но теперь, когда хозяин был слишком занят, чтобы помешать, можно было воспользоваться заранее приготовленными лазейками.
Рука скользнула по узору, змеящемуся по стене, пальцы нащупали выступ в виде скованной цепями птицы, напряглись в изменении, подбирая ключ. Не знаю, что бы я делала если бы выход не оказался именно там, где был обещан. Но мастера Нэшши вновь доказали свою незаменимость. Ийнэль действительно втайне от своего повелителя устроил секретный проход в его покои, и мне действительно удалось им воспользоваться. И даже выдернуть вслед за собой северд.
Потайной выход не имел ничего общего с традиционными туннелями и шахтами. Лишь туман — белый, клубящийся, невесомый. Я падала сквозь дурманящие завихрения, раскинув руки и крылья, не способная затормозить. Всё быстрее и быстрее. Вниз. Сквозь туман. В неизвестность.
Время замедлилось. Вниз. Всё быстрее и быстрее. Вниз. Время остановилось.
Чем дальше, тем менее удачной мне казалась вся эта затея.
Оставленное позади заклинание должно задержать демона на достаточно долгое время. Не зря же отец почти два десятилетия трудился над совершенствованием той гадости, которую я притащила из Диких Миров. Может быть, король тёмных даже не сможет выбраться самостоятельно, и подданным придётся извлекать его из ловушки, как муху из янтаря.
Позади что-то громыхнуло.
А может, и не так всё произойдёт. Но в любом случае это будет прекрасная возможность проверить на практике, что же случается, когда неостановимая сила встречается с непреодолимым препятствием. Зрелище наверняка ужасно занимательное…
БУУ-УХ!!!
И рёв боли и торжества, в котором не было уже ничего цивилизованного и соблазнительного.
Второй взрыв швырнул меня вперёд, заставил закувыркаться, судорожно замахав крыльями. Как? Как он умудрился освободиться?
Да какая разница!?
Надо бежать отсюда!
На размышления времени не осталось. Я прижала крылья к телу и выгнулась, молясь бесконечно изменчивой, чтобы Безликие смогли удержать эту безумную траекторию. Они не сумели. Короткой вспышкой пришла ментальная Команда от Беса: «Врассыпную!» Теперь каждый был сам за себя. И, да будет Ауте милосердна к непутёвой своей дочери, у Безликих воинов было куда больше шансов выбраться из крепости, содрогавшейся под ударами штурмующей армии, чем у меня.
Ударила аакрой по белому облаку тумана.
Изменение взрезало призрачную реальность, как безупречно заточенная бритва режет тонкую вуаль. Я изогнулась, протискиваясь в образовавшуюся щель, и кувырком вылетела из созданного Ийнэлем прохода. Сжалась, прикрывшись крыльями и втянув голову в плечи, когда за спиной пронеслось что-то огромное, тёмное, гневное. Это… это… что бы это ни было, оно всё ещё напоминало Учителя. Но я не настолько хотела знать, в чём же тайна сходства, чтобы рискнуть ещё раз встретиться с подобной тварью.
Возможно, у меня просто не будет выбора…
Ломая ногти, соскальзывая и ругаясь под нос, я на корточках рванула в сторону. Затем совершила героический прыжок, кончиками пальцев зацепилась за очередную стремительно закрывающуюся щель в реальности и, обдирая кожу на боках, проскользнула внутрь.
Танец, с таким трудом сплетённый в покоях короля всё ещё пел в моём теле, и это позволяло чувствовать Двор как ещё одно продолжение себя и ориентироваться в нём, как в собственной душе.
Безопасную лазейку, любезно проложенную страдающим паранойей визирем на случай… скажем так, резких карьерных изменений, пришлось оставить, теперь приходилось пробираться через пустые «коридоры» и пробоины в «стенах». Бушевавшие позади взрывы и яростные крики отнюдь не добавляли спокойствия. Да и защиты, автоматически поднявшиеся, когда была объявлена общая тревога, тоже не помогали. Но ребята из Атакующих, что бы я о них ни думала, своё дело знали. Им удалось запутать оборонявшихся, чтобы мне удалось проскользнуть через всё это безумие незамеченной.
В конце концов, ободрав коленки, с бешено колотящимся сердцем, я выскочила на террасу, где, по расчётам, могла найти выход из этого крысятника. Выскочила… и резко затормозила.
Выход здесь действительно был. И какой…
Я стояла на огромном, просторном балконе, выполненном в стиле этаких живописных развалин. Старые, наполовину обрушившиеся колонны. Тонкие, ведущие в никуда мостики. Небо… В тёмно-серых разводах, полное непролитых дождей, замкнутое на себе небо… С первого взгляда на которое становилось ясно: тут не полетаешь.
А внизу…
Я отшатнулась от разверзшейся под ногами пропасти, судорожно вскинув руку к горлу.
Внизу клубились облака цвета крови, распарываемые время от времени серебряными молниями. Вспышки света вырывали из темноты зловещие глыбы льда и стремительно движущиеся скалы. Ауте. Изменчивость.
Абсолютный хаос.
Но не это испугало меня так, что судорожно сжалось горло, не давая сделать и вздоха.
Ауте, царство непостоянности и непредсказуемости, была мне знакома. Я — Антея тор Дериул. Дочь клана Изменяющихся. Дочь линии Тей. Хаос ужасал, хаос восхищал, хаос завораживал. Но не мог заставить меня замереть на месте в абсолютной беспомощности.
Но вот то, что обитало в хаосе…
Хищные силуэты, мелькавшие в частых, злобных вспышках молний. Изогнутые хребты, изменчивые очертания, гибкие тени, разрезавшие клубящуюся адскими льдинами кислоту.
Да, я знала, что делать с абсолютным, неконтролируемым хаосом. Но как насчёт тварей, для которых этот хаос является естественной средой обитания? Как насчёт очень даже упорядоченных бестий, которые купаются в изменчивости Ауте, которые вдыхают Её непостоянность, как мы вдыхаем воздух?
Пришло очень отчётливое осознание: я одна. Сергей, при всех своих многочисленных способностях, тут не помощник.
Ощущение… неполности. Неполноценности. Впервые за очень, очень долгое время за моей спиной не было ни телохранителей, ни добровольных нянек, ни верных риани. Даже Аррека я не имела права звать на помощь. Дарай-князь сейчас оперировал порталами, открывая врата для наших войск, вытаскивая Атакующих из той смертельной ловушки, в которую я их затащила. Отвлечь его сейчас означало фактически обречь на избиение армию Эль-онн. Неприемлемо.
До крови прикусила губу верхним клыком, обдумывая возможности. Попробовать глубинное изменение? Вряд ли даже мне удастся сплести танец достаточно глубокий, чтобы пройти через всё, что кипит и извивается в этой пропасти. Но никто ведь не мешает попытаться. Это будет хорошая смерть истинной вене. Смерть, исполненная чести, пусть даже она и не поможет собрать дополнительных политических дивидендов.
Только вот… Только я уже была в изменении. С первого момента, как ступила в королевский не то дворец, не то муравейник, я постоянно вела танец, сливаясь с обстановкой, сливаясь с защитными заклинаниями и барьерами. Прекратить поддерживать этот танец — и защитные системы Королевского Двора уничтожат жалкую нарушительницу прежде, чем совершится её героический прыжок в пропасть.
Никакой чести в смерти от безмозглого защитного заклинания я не видела.
Похоже, тупик.
Топот ног и свист крыльев позади. Сергей развернул меня на сто восемьдесят градусов и поставил в защитную стойку ещё прежде, чем разум успел зафиксировать новый источник опасности.
Король демонов: окровавленный, ощерившийся, с сияющими пламенем глазами — загораживал путь обратно. За его спиной смутно угадывалась небольшая, изрядно потрёпанная армия. А я ведь даже не успела подумать, что ситуация не может стать ещё хуже!
Я сделала шаг назад. Ещё один. Пятки зависли над пропастью. Крылья судорожно взмахнули, удерживая равновесие.
Ох и влипла…
Когда боишься — обрати свой страх в гнев и направь на кого-нибудь из ближних своих. К этой немудрёной стратегии я уже не раз прибегала в прошлом и не видела причин, почему бы не прибегнуть к ней сейчас.
Единственным «ближним» в данный момент был разъярённый тёмный король.
Годится.
