Не успели они спросить, где же обещанный поезд, как он дал знать о своем приближении коротким трубным ревом. Было дико слышать, как характерный лязг буферов и дробный стук по рельсам накатывает из ровной как стол степи, где рельсов не было и в помине. В воздухе возник темный сгусток, уплотняясь и скручиваясь в ограниченном объеме, накатил на здание «вокзала». И вот уже мимо беглецов промахнул огромный закопченный паровоз, потом вагоны, много вагонов.
Высоких, с большими открытыми окнами, из которых на ходу ветер выметал белые занавески. В вагонах были одни дети, молчаливо сидевшие с невыносимо сосредоточенными лицами.
— Уезжайте, не дайте детям выйти! — крикнул Жора.
Рубец, миновав старика, кинулся на него, они сцепились, рухнули на ступени, зашумев одеждой, телами.
— Бегите! — рявкнул Жора перед тем, как они, сцепившись, покатились по лестнице вниз, к самому подножию, туда, где застыл паровоз.
Бен опомнился первым, схватил девушку за руку и увлек за собой. По пути они обогнали дерущихся, помочь Жоре не было никакой возможности, сплошной клубок сцепившихся намертво тел. Из вагонов уже показывались дети, многие в школьной форме.
— Полина, беги в вагоны, дети пусть не выходят! — крикнул Бен. — Я на паровоз!
Добежав до литерного, он с ходу вцепился в лестницу и быстро вскарабкался наверх.
Ему пригодился опыт предыдущей схватки с машинистом. Едва показавшись над порогом, он пригнулся. Над ним просвистела нога в остроносом башмаке. Он выпрямился, и нога машиниста оказалась у него на плече. Карлик задергался, но не тут то было. Бен схватил ногу, вывернул ее и толкнул, что есть силы. Кабинка оказалась крохотной, большую часть ее занимало разверзшееся жерло печи, около которой и оказался потерявший равновесие и свалившийся навзничь карлик. Лежа, он попытался сунуть в печь огромное корявое полено. Бен саданул по нему ногой, ушиб палец, но полено выбил. Карлик захныкал и смотрел испуганно. Бен выглянул наружу и увидел, что из вагонов никто не вышел. Полины нигде не было видно, скорее всего, она шла где-то в глубине состава, предупреждая вагон за вагоном. Бен сам поступил бы также.
Жора с апостолом дрались у самого паровоза. Бен начал было вылезать, сам не зная, чем он может помочь. Судя по мощи наносимых ударов, он не простоял бы против Рубца и трех секунда, голова бы оторвалась. Жора увидел, прикрикнул:
— Уводи состав!
Бен начал препираться, тем самым отвлекая внимание Жоры, чем сразу воспользовался оказавшийся у него за спиной старик. Он схватил плотника за руки, апостол подскочил к оказавшемуся не в состоянии оказать сопротивления плотнику.
В руке его хищно блеснул нож, которым он кольнул жертву в грудь и быстро отскочил. Жора вырвался и развернулся к старику, тот заверещал:
— На сына руку поднял!
Плотник только коротко и энергично что-то произнес. На груди балахона расцвело алое пятно.
— Я без вас не уеду! — крикнул Бен, но плотник даже не успел ответить.
Вновь кинувшийся в атаку апостол сбил его с ног, и они закатились под паровоз, прямо в клубы дыма.
— Трогай! — донеслось снизу.
Из здания вокзала с криками бежали апостолы. В руках ножи. Лестница не была столь велика, чтобы можно было рассусоливать и оттягивать принятие решения. Бен скрепя сердцем повернулся к карлику и приказал запускать машину. Он еще вспоминал, что Жора предупреждал его о чем-то, связанном с машинистом, когда карлик повернулся к нему спиной.
Более отталкивающего и одновременно завораживающего зрелища Бену еще видеть не приходилось. Полностью безволосый затылок карлика состоял из костяных грубо пригнанных друг к другу пластин. Пластины со скрипом пришли в движение, открывая щель поперек затылка.
Костяной кинулся на Бена, тот едва успел увернуться в тесноте кабинки. Остро заточенные пластины заскрежетали друг о друга. Чудовище развернулось и повторило попытку. На этот раз Бен махнул перед ним подхваченным поленом. Оно угодило в костяную щель, и острые, словно лезвия роговые пластины перекусили его. Бен от отчаяния схватился за скользкое горло и стал душить, впрочем, без особого успеха.
Судя по твердости, горло имело ороговевшую основу. Тогда у него созрел план. Изо всех сил он потащил тварь к выходу, а когда карлик уперся изо всех сил, резко поменял направление, совпавшее теперь с направлением усилия твари, и сунул машиниста в печь. Хоть и небольшое пламя, но для шашлыка хватило.
По лесенке загремели шаги, и в кабину полезло татуированное мурло. За неимением лучшего Бен выхватил из полымени обугленного всего в саже карлика и швырнул в апостола. Тот силы оказался недюжинной и карлика поймал, но, воспользовавшись, что руки силача оказались заняты, Бен упором ноги в грудь отлепил его с лестницы.
Шаги гремели со всех сторон, даже сверху, ждать более не имело ни смысла, если конечно они не хотели остаться на гостеприимном вокзале навсегда. Бен сунул в печь полено, пламя угрожающе загудело. Паровоз дернулся, сзади по цепочке загрохотали вагоны. Бен дернул за свисающий шнур, исторгнув из металлического чрева такой мрачный гудок, который в дальнейшем снился ему в кошмарных снах, заставляя вскакивать в холодном поту.
Поезд ехал безо всяких рельсов и тому подобной ерунды. Равнина, кусты, деревца все быстрее ползли навстречу, чтобы исчезнуть под брюхом паровоза. Бен выглянул.
Апостолы как тараканы в панике кидались с поезда.
Колеса крутились все резвее, и для этого понадобилось всего лишь одно кинутое в самом начале полешко. Со временем они превратились в некоторые подобия винтов самолета, издавая низкий хватающий за душу вой. Бен едва не упал, увидев на пороге кабинки маленькую девочку с рюкзачком за плечами, с которого свисал привязанный плюшевый медвежонок.
— Дядя, вы ангел? — спросила она.
Возможно, Бен и напоминал ангела. Паровоз уже не ехал-летел, подлетая на кочках.
Из-под колес отлетали пни и небольшие деревца. Паровоз мотало из стороны в сторону, учитывая отсутствие боковых дверей это было опасно. Бен обнял девочку и уселся у стенки на пол.
Скорость все возрастала. В проемах летели комья земли, вывернутые с корнем деревья, все это сливалось в подобие урагана. Как ни странно, инерции не было и людей не вжимало в стенку, как это бывает при подобных скоростях. Бен подумал, а движется ли поезд, или весь окружающий мир пришел в движение, а поезд своими бешено вращающимися колесами лишь стремится удержаться в одном положении, чтобы его не унесло совсем, не размазало, не утопило во всеобщей круговерти, внезапно охватившей мир.
Ураган за окнами сделался цветным словно радуга. Цветов было гораздо более семи, не оттенков, а именно цветов. Раздались голоса, строгие возвышенные, певшие, говорившие речитативом непонятные слова, но от которых охватывало благоговение и хотелось плакать. Бен был гол, он видел себя то немощным стариком, то мальчиком, остриженным под чубчик, а девочка рядом плакала навзрыд, потому что никак не могла ни в кого превратиться. Потом паровоз пронесся через нечто, напоминающее гигантский шлагбаум. Только после этого что-то сдвинулось во вселенских часах, и девочка превратилась в прекрасную девушку, тоже голую. Она взяла Бена, который пребывал маленьким, за руку и успокаивающе погладила. А Бен плакал и говорил 'мама'.
Инспектор ГАИ прапорщик Игорь Копейкин зубами выгрыз себе хлебное место. Участок дороги рядом со Шлюзовым поселком пребывал в отличном состоянии, одновременно имея ограничение по скорости в двадцать километров. Ходили легенды, что ограничение поставил еще старый начальник ГАИ, которого хотели привлечь за взятки, но который пропал без вести. Так или иначе, Копейкину пришлось выдержать нешуточный бой с несколькими другими прапорщиками, которые тоже метили на это место. Пришлось пообещать увеличить обычную долю в двадцать процентов начальнику отделения, но место того стоило. До полуночи Копейкин поймал восемнадцать водителей за превышение, а под протокол взял лишь одного.
Спрятав машину на газоне, Копейкин закрепил на крыше радар, направленный на начало ровного участка в метрах двухстах. В кабине на мониторе служебного компьютера, переделанного под прием телепередач, красивая товарного вида девушка пела 'Я пойду туда, я пойду сюда', и настроение у Копейкина было благостное и умиротворенное. Он как раз вдумывался, имеется ли в словах певицы (господи, какие у нее буфера, он обожал этот клип) сексуальный смысл, когда часы пробили двенадцать, и диктор Морского радио стал зачитывать прогноз на грядущий день.
Погода обещала отсутствие волнения, и Копейкин подумывал, не соврать ли завтра жене про срочное дежурство, а самому выйти в море на яхте и, как положено, отодрать на палубе любовницу. Сладострастные видения перед внутренним взором инспектора прервала тренькание радара, и прапорщик, размахивая фалоимитатором, побежал к дороге, словно питбуль по команде 'Фас!', даже не взглянув на показания радара, показывающего ни много, ни мало восемьсот километров в час.
Из темноты надвигалось нечто крупное, залитое огнями, и у инспектора сладко заныло сердце, когда ему на секунду подумалось, что это мог быть подарок судьбы в виде джипа. Он нежно вложил в масляные губы любимый свисток. В это время под свет фонаря и вкатил диковинный, виденный Копейкиным разве что в революционных фильмах паровоз. Из трубы вырывался седой дым, а спаренные железные колеса елозили по асфальту. Копейкин не только забыл дунуть, он едва не проглотил этот самый свисток. Колеса сначала встали, а потом зверски закрутились в обратную сторону, тормозя и останавливая поезд. Паровоз остановился в нескольких шагах от инспектора и с душераздирающим воплем стравил лишний пар из топки, инспектор, полностью утративший контроль тоже стравил, только в фирменные штаны с лампасами.
С поезда спустились двое — мужчина и девушка. Паровоз издал, как положено гудок и двинулся дальше. Больше всего инспектора поразили такие мелочи, навроде гудка, ему словно говорили, что все в порядке, так и должно быть. Из окон махали дети, в некоторых вагонах пели, но весь состав промелькнул очень быстро. Мелькнул красный фонарь на последнем вагоне, и все стихло. Мужчина подошел к инспектору и поинтересовался, где они. Копейкин радушно заулыбался в ответ, на самом деле он напрочь забыл даже название города. Мужчина пожал плечами и вынужден был подойти к машине, где констатировал по номеру региона, что они попали по назначению.
Копейкин впал в ступор, так и не поняв, куда парочка делась после этого.
Возможно, на другом поезде уехала. Единственное, что он понял, что ему нужны свидетели. …В Алге долго ходили легенды об инспекторе, который останавливал водителей на шоссе и спрашивал, не встречали ли они по дороге поезд.
Из-за позднего времени и отдаленности бара «Москит» посетителей было немного.
Деревья царапали окна невидимыми в ночи ветками.
— Ты уверена, что он приедет именно сюда? — в который раз уточнил Бен.
Полина была уверена. Как оказалось, Афинодор жил на Советской, машины у него никогда не было, и перед баром располагалась ближайшая троллейбусная остановка.
Они уже походили перед домом старика — массивным, сложенным из некрашеных бревен, стоящим на сваях на высоте достаточной, чтобы пройти не нагибаясь. Соседи сказали, что Афинодора нет, он вообще раньше двенадцати не приезжает. И еще они сказали, что Афинодор живет один, и никакой жены у него нет и никогда не было.
Бен, в который раз убедился, что старик все ему врал — и про злую жену, и про семью, вообще, он весь соткан изо лжи. Теперь он был намерен эту ложь развеять.
От решительных и довольно мстительных размышлений отвлекло появление запоздалого клиента. Зазвенели подвешенные над дверью бубенцы, и в бар ввалился возбужденный мужчина в цветастой рубашке. Он с ходу заказал выпить и от переполнявших его чувств обратился ко всем посетителям сразу, а их кроме Бена с девушкой было еще четверо. Ни одной парочки, все как специально молчаливые мужики, коротавшие вечер в одиночестве по разным углам.
— Слышали? Все слышали? — он пил пиво и смешно зыркал на клиентов глазами.
Посетители молчали. Коротышка опустошил кружку и громко провозгласил:
— Бог все-таки есть. Вот и не верь после этого в чудеса.
Он вертелся на стуле, стараясь охватить всех сразу и даже когда пил следующую кружку, повторял 'Бог есть'. Посетители понимающе переглянулись. Это был уже не первый подобный вестник. Только что из бара сбежал предыдущий-то ли пятый, то ли шестой за сегодня. В воздухе витало возбуждение и неловкость одновременно. Глаза у Полины были красные, Бен подозревал, что девушка вдоволь наревелась в туалете.
Теперь он был спокоен, а то сомневался, нормальная ли Полина женщина и есть ли у нее нервы. Ему самому хотелось вскочить и заорать на весь бар:
