Помогла Маленькая Зебра.
– Он считает, что ты – злой дух, – сообщила она Гриве. – Это правда?
– Насчет духа – ему виднее, – не стал ее разочаровывать Грива. – А злой я исключительно для врагов. А для друзей – сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?
«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артёма никогда не было и не будет.
– Хорошо, – согласился Грива. – Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты – отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?
Пленник понял.
И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артём получил все интересующие ответы.
Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.
Для чего – пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артёму повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.
Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.
– А ты умеешь превращаться в зверя? – выпалила она.
– Бывает, – ответил Грива.
– А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня? – В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.
– Могу, – Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно. – Но потом я тебя съем. Ты согласна?
Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.
– Не бойся, – успокоил ее Артём. – Не хочешь – не буду превращаться.
– А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда! – встрял пленник. – И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.
– Невидимый? – Встрепенувшийся Грива был разочарован. – Почему невидимый?
– Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, – пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артём не знает таких элементарных вещей. – Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман – муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.
– Посмотрим.
– Тогда развяжи меня, – нахально потребовал пленник. – Мы ведь теперь друзья!
Совсем страх потерял, поганец.
Грива распустил ремни у него на ногах:
– Вставай!
– А руки?
– Вставай! – рявкнул Грива, сопроводив приказ пинком по ребрам.
Пленник вскочил.
– Мы идем к нашему шаману? – спросил он с надеждой.
– Нет.
– А куда?
– Не твое дело.
– А меня не съедят? – забеспокоился пленник.
– Вперед! – рявкнул Грива. – Или я сам тебя съем прямо сейчас!
В поселок они вернулись часа через два.
Их появление произвело фурор. Только Пута был очень недоволен, что Грива опять с кем-то дрался без его участия.
Плененного «близнеца» звали Стручок Ниндхой Шестой. Ниндхой – это какая-то трава. Или дерево. Артём решил звать его просто Стручком. Пленник не возражал. Не до того ему было. Грива привел Стручка в «гостевую» хижину. Связывать ему ноги не стал. Судя по алчным взглядам, которые бросали на «близнеца» местные жители, парень вполне мог стать ингредиентом супа. И очень хорошо это осознавал.
Маленькая Зебра была очень недовольна соседством Стручка. Но высказать протест не рискнула. Просто сбежала.
Зато пришел Гневный Буйвол.
Пленника он удостоил лишь беглого взгляда.
– Маленькая Зебра сказала: ты умеешь перекидываться зверем, – сурово изрек он.
– Я многое могу. Но никогда не делаю плохого своим друзьям, – дипломатично ответил Грива.
– Если ты превратишься в зверя на нашей земле, нам придется тебя убить, – пророкотал Гневный Буйвол. – Так тебе велели передать старшие, – добавил он более мягко, словно извиняясь. – Но если мы с тобой покинем наши земли, то – можно. Я бы с удовольствием поглядел, как ты это делаешь! – заявил черный громила с энтузиазмом.
– Всему свое время, – сказал Артём. – Это всё, что велели передать старшие?
– Нет. Но второе дело – пустяковое. Надо убить этого, – Буйвол кивнул на пленника. – Сам убьешь или доверишь мне? – спросил он с надеждой. – Я бы убивал его до-олго! – Буйвол облизнулся. – Но печень и сердце – все равно твои! – поспешно заверил он.
Грива поглядел на пленника.
Пленника перспектива будущего не вдохновила.
– Выйдем, – сказал Грива. – Здесь воняет.
– Это точно, – согласился Буйвол, выразительно поглядев на пленника.
Грива вышел вторым. И успел шепнуть пленнику:
– Не трясись. Я не дам тебя убить.
– Ты знаешь, где живут его сородичи? – спросил Артём Гневного Буйвола, когда они оказались снаружи.
– Где-то там, – здоровяк махнул рукой в сторону синеющей вдали горной гряды.
– Я хочу пойти туда, – сказал Грива. – Ты знаешь дорогу?
– Зачем тебе? – насторожился Буйвол. – Разве тебе у нас плохо?
– Мне хорошо! – с энтузиазмом ответил Артём. – Хорошая еда, хорошая женщина…
– Я дам тебе еще одну! Двух! – воскликнул Буйвол. – Не ходи туда! Тебе там не понравится! Тебе будет плохо! Тебе и твоим друзьям!
– Понравится! – возразил Грива. – Я знаю. Сегодня у ручья мне было очень хорошо.
– Так ты идешь их убивать! – Буйвол распахнул пасть и захохотал. – Мне тоже нравится убивать, Ар Т'ом! Я иду с тобой! Только сначала надо убить твоего пленника.
– Его нельзя убивать, – возразил Грива.
– Это еще почему? – нахмурился Буйвол.
– Он покажет нам дорогу.
Лоб черного великана разгладился.
– А ведь верно! – воскликнул он. – Ты мудр, Ар Т'ом. Если тебя не убьют, ты состаришься и будешь великим старейшиной. Когда мы выступаем? Сейчас?
– Завтра, – сказал Артём. Ему еще следовало сообщить «радостную весть» Путе и Архо. Вряд ли их порадует грядущий военный поход, но Гриве действительно надо поглядеть на этого людоедского шамана с третьим глазом. Маловероятно, что он – тот, кого ищет Грива. Но – вдруг?
Глава двадцать третья
