спиной в стену. Приступ длился несколько минут, а потом стало тихо. Андрей постоял, обхватив шею двумя руками и бессмысленно глядя на дверь, потом повел плечами, опустил руки и повернулся к Ною.
— Кашель, — объяснил он. — Аж наизнанку выворачивает.
Андрей еще немного помолчал, словно собираясь с силами, и добавил:
— Идем на кухню. Там тепло.
В маленькой жестяной печке плясал и щелкал огонь, освещая желтыми всполохами такие же голые стены, как и в прихожей. Андрей подкинул в печку несколько палок и сел на табурет, возле окна.
— Устраивайся, — сказал он Ною, придвигая ему стул с покрытыми ржавчиной ногами. — Выглядит он не важно, но тебя выдержит.
В темном углу раздался громкий шорох. Андрей быстро нагнулся, вынул из-под табурета осколок кирпича и бросил в направлении звука. Глухо стукнуло и опять стало тихо.
— Крысы? — спросил Ной, садясь.
— Они самые, чтоб их черти съели!
— И много их тут?
— Порядочно. Раньше от них совсем спасу не было. Бывает спишь, а они на тебе — елозят по одеялу. Что за мерзкие твари! Провода жрут, гаденыши. Теперь их, правда, поменьше стало. Не знаю уж почему. Ну и слава Богу!
Ной смотрел на этого Андрея и никак не мог определить его возраст. Голос хриплый и безликий, так мог хрипеть и старик и молодой, если сильно простужен. Фигура его, высокая, нескладная и гнутая, тоже не имела возраста, а лицо скрывал шарф. Глаза, вроде яркие и живые, а двигается с трудом. Рук, этих зеркал жизни, было не разглядеть под тонкими перчатками со срезанными пальцами. Выглядывали только желтые ногти.
— Самсон говорил мне про тебя, — сказал Андрей, медленно потирая ладони. — Ну что? Удалось тебе попасть к умным машинам?
— Да. Но трудность в том, что я не имею представления с чего начать. Мой наставник, я думаю, он хороший специалист, но…
Ной рассказал про Рувима и его методу обучения. Андрей кивал и ерзал на табурете.
— Дальше можешь не рассказывать, — прервал он Ноя. — Знаю я Рувима. И его слабость к бесполезной зауми знаю. Только вот вся эта высокая наука ни к чему. Ничего нового с умными машинами им не придумать. Да и толку нет, придумывать. С ними нужно всего лишь научиться обращаться. Знать, как пользоваться тем, что уже есть.
— Вы с ним работали? — спросил Ной.
— Работал. Сто лет назад. Да не сложилась моя работа. Но это все дела прошлые. Нам сейчас важно вот что — есть ли у тебя доступ к машине? К своей?
— Есть.
— Значит, полдела сделано.
Они помолчали. Андрей задумался, каким-то отстраненным и одновременно неистовым движением скребя волосатую голову. Неприятный это, все-таки, был человек. Он сам напоминал большую грязную крысу.
— Караско сказал, что я смогу найти его здесь по вечерам, — прервал молчание Ной. — Мне поговорить с ним нужно.
— Да, он заходит. Вот только в последние дни его не видно. Там у них что-то затевается. С отделом его. Сам точно не знаю, но какая-то катавасия.
— У вас есть его телефон?
Андрей посмотрел на Ноя и скрипуче засмеялся.
— А на что он мне? У меня и аппарата нет. Сюда провода не тянут. Связь есть только по Центру и в Квартале. Ты и впрямь оттуда?
— Откуда?
— Из Квартала.
— Да.
— Дела, — протянул Андрей. — Чудны дела твои, Господи.
— Мне очень нужно поговорить с Караско!
— Что-то важное?
— Да, очень важное!
— Хорошо. Я разыщу его. Не так это и трудно.
— Передайте ему, что я должен увидеть остальных. Всех остальных. Он поймет, о чем я говорю.
— Поймет, — проворчал Андрей. — Чего тут не понять? Ты со мной можешь секретов не устраивать. Я знаю, в какие игры играет Самсон. Я и сам в них увяз. Зайди завтра. Скорее всего, будет для тебя весточка.
Опираясь на подоконник, Андрей тяжело встал.
— Ладно. Время дорого. Пошли, преподам тебе первый урок.
Мать смотрела недовольно и медленно, монотонно, словно заводная, качала головой. Ной клевал носом над тарелкой с ужином. От усталости совсем не хотелось есть.
— У тебя щеки ввалились, — сказала мать. — Встаешь чуть свет, приходишь заполночь, не спишь совсем. Так ты себя в конец загонишь. Неужели нужно так выматываться?
Ной молча кивнул, и она вздохнула.
— Из огня да в полымя попал со своей Лабораторией. Ходишь впотьмах, один да пешком. А времена сейчас неспокойные. Мне вот Алон сегодня рассказал: в Городе человека убили. Забили насмерть. Думали, из бесов кто-то в подвале копошится, а оказалось — рабочий трубу чинил. Плохое время. Скорее бы тебе машину дали.
— На ней еще научиться надо.
— Научишься. Ты способный — научишься. Лайла покажет. Господи, скорее бы вы поженились. Заживете здесь вместе. Жалко, отец твой не дожил…
Она принялась утирать глаза передником. Ной положил ложку и посмотрел на мать.
— Ты не думай о плохом. У нас все хорошо. В гости пойдем, с родителями Лайлы познакомишься. Отвлечешься. Ты так давно в гостях не бывала.
Мать кивнула.
— Одежду надо перебрать. Уж и не знаю, есть ли что поприличнее. Неудобно будет замарашкой идти.
— Мы купим все, что надо. С моим пропуском нам в долг продадут.
Мать снова всхлипнула. Ной встал из-за стола, обнял ее и поцеловал в мокрую щеку.
На следующий день Ной отпросился у Рувима пораньше, сославшись на семейные дела. Старик отпустил его неохотно, видно было, что общение с Ноем доставляет ему удовольствие, но возражать не стал. Выйдя из Лаборатории, Ной сразу же направился к Андрею.
Тот был не один. В темной холодной квартире специалиста по умным машинам Ноя поджидал Караско. На нем был стандартный комбинезон оперативника, который, на памяти Ноя, он никогда не носил. Выглядел Караско уставшим и недовольным. Они устроились на кухне, за принесенным из комнаты столом, и Караско сразу же перешел к делу.
— Ты что-нибудь нашел? — спросил он.
— Нет.
— Жаль-жаль. А что тогда?
— Мне нужно увидеть всех, кто с нами в этом деле, — твердо заявил Ной. — Я хочу кое-что обсудить.
— А чем я тебе не гожусь? — спросил Караско. — Обсуждай со мной, я слушаю.
— Мне нужны все, — упрямо повторил Ной.
— Скажи хоть, что у тебя за дело. Всех не так то легко собрать. Они люди занятые.
— Сейчас я не хочу об этом говорить.
— Ну что-то я им должен сказать! Ной, это не игры. Там серьезные люди.
— Скажите, что я хочу поговорить с ними по очень важному делу.
— Вот ты заладил одно и то же.
Караско раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Да собери ты их, — просипел молчавший до поры Андрей. — Важные они — мы все тут важные. Парень хочет взглянуть на членов нашего клуба, так пусть смотрит. Нам так и так собраться надо.
Караско метнул на него гневный взгляд.
— Ладно. Посмотрим. У тебя телефон есть?
Ной пожал плечами.
— Честно говоря, я даже не знаю. Декер обещал похлопотать, чтобы его опять включили, но я еще не проверял.
— Давай свой номер. Когда что-то прояснится, я тебе позвоню. Ты когда дома появляешься?
— Лучше звонить утром, — сказал Ной. — Вечерами я поздно возвращаюсь. Да и маму беспокоить не стоит.
— Да уж, маму лучше не беспокоить. Пиши номер.
Ной порылся в карманах, но нашел только карандаш. Андрей сходил в комнату, где стояли собранные им лично две умные машины, и вернулся с клочком бумаги. Ной написал номер.
— Это все? — спросил Караско, пряча бумагу в карман.
— Есть еще кое-что. Мне нужно знать адрес Мамочки.
— Зачем?
— Декер обещал дать ей место в Лаборатории.
— Вот как?
Караско откинулся на стуле и посмотрел на Ноя с легкой усмешкой.
— А твоя невеста? Лайла, кажется? Она в курсе твоих хлопот?
— Вы и это знаете?
— Знаем. Ты не подумай, что мы за тобой следим, но нам надо учитывать любые возможные осложнения.
— Никаких осложнений не будет. Я просто хочу ей помочь, вот и все.
