У Арли комок застрял в горле:
– Нет, не видела, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Наверное, он еще в постели.
– Наверняка со своей безмозглой любовницей.
– Вы имеете в виду герцогиню? – не подумав, выпалила Арли.
Вдовствующая графиня кивнула и тяжело вздохнула:
– Да. Я часто задаюсь вопросом, остепенится ли внук хоть когда-нибудь. Он слишком сильно похож на моего сына, на которого я не имела ровным счетом никакого влияния. Похоже, это у них в крови. Я так надеюсь, что наступит день, когда Дом поймет, наконец, что ему нужен наследник. Мне очень не хочется, чтобы земли и титул перешли к моим глупым внучатым племянникам.
– Может быть, когда-нибудь он найдет себе подходящую женщину, – сказала Арли, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно, несмотря на то что от одной мысли о женитьбе Доминика ей становилось плохо.
– Ну да, когда рак на горе свистнет, – рассмеялась пожилая леди. – Не знаю, и почему я так переживаю. Ведь ему до меня нет никакого дела.
– Почему?
Графиня пожала плечами:
– Наверное, я была слишком строга к нему, когда он был ребенком. Я старалась быть хорошей матерью своему сыну, но он всегда был невероятно упрям и поступал вопреки моим желаниям. Я рано поняла, что Доминик во многом похож на Рэндольфа, моего сына, который был законченным повесой. Мать Доминика была как мышка, боялась собственной тени, так что в подобных делах она была не помощница. Мой сын топтал ее, сколько ему вздумалось. Такой позор.
Во время этого монолога вдовствующая графиня смотрела прямо перед собой, но тут она повернулась и взглянула в глаза Арли:
– Никогда не позволяйте мужчине обращаться с собой подобным образом, Арли. Ведь, в конце концов, женщины сильнее мужчин. Вы должны показать им, что не потерпите такого обращения. Пообещайте мне прямо сейчас, что всегда будете твердой и не позволите поступать с собой несправедливо.
Страстность и убежденность в голосе пожилой дамы удивили Арли. Несомненно, графиня говорила искренне, и в ее словах не было подвоха.
– Обещаю, – согласилась Арли и улыбнулась, надеясь развеять страхи женщины.
Вдовствующая графиня кивнула:
– Хорошо. Теперь, когда это сказано, я хочу знать все о мистере Батлере. Как у вас развиваются отношения?
Арли совсем не хотелось убеждать бабушку Доминика, что ее интересует Дэниел, но пожилую леди не так-то просто было сбить с толку.
– Ну, право, не знаю. Дэниел очень милый. Но с ним меня – как бы лучше выразиться? – не охватывает трепет.
Утренний воздух наполнился смехом графини, который был таким заразительным, что Арли тоже засмеялась впервые за несколько дней.
– Ах вы, маленькая распутница! Ну, может быть, со временем он вызовет у вас…
– Хорошо, но только ради вас, – сказала Арли и расправила плечи, заметив, что к ним направляется Дэниел.
Он был одет в строгий серый костюм, а когда он улыбнулся, Арли вспомнила его сдержанный поцелуй прошлой ночью.
Как отличался этот торопливый поцелуй от поцелуя Доминика. От поцелуя графа ее бросило в дрожь, все ее тело ожило… желая большего.
– Мадам, – Дэниел поклонился вдовствующей графине, прежде чем полностью переключить свое внимание на Арли. – Мисс Уитман, я надеялся, что увижу вас сегодня утром. Лэнгли пригласил несколько человек на верховую прогулку, и так как он хороший друг вашего опекуна, то готов выступить в роли вашего сопровождающего. Вы поедете с нами?
– Да, – быстро ответила Арли, желая уехать подальше от особняка и, что еще более важно, от Доминика. – Я только переоденусь и буду готова.
– Может быть, тогда вы подойдете к нам на конюшню?
– Хорошо, мадам, – согласилась девушка. – Простите, что вот так вас покидаю, – сказала Арли графине.
– Да что вы, дитя мое, – пожилая дама подмигнула Арли. – Не забывайте, я уже немолода. И мне пора вздремнуть.
Арли поцеловала старушку в щеку, потом побежала к особняку и взлетела вверх по лестнице в свою комнату. Не тратя времени, она надела костюм для верховой езды, поправила прическу и быстро пошла к конюшням, полная радостного предвкушения.
Обогнув здание, она чуть не оступилась, увидев Веронику рядом с Домиником. К огромной досаде Арли, вид у женщины был чрезвычайно довольный.
– А вот и она, – сообщил Лэнгли с игривой улыбкой. – Дорогая Арли, я взял вам ту же лошадь, которая вчера помогла вам одержать победу.
Вероника повернула лицо к Арли и стала рассматривать ее темно-синий костюм для верховой езды. Это был один из самых любимых костюмов девушки, и она была рада, что захватила его с собой.
Лэнгли подошел к ней:
– Ах да, мистер Батлер сказал, что скоро вернется.
Арли улыбнулась Лэнгли и краем глаза заметила, что Доминик за ней наблюдает. От одного его присутствия все ее чувства ожили. Отчего же она так сильно реагирует на этого человека? Она взглянула на Рочфорда, и он тоже посмотрел на Арли, при этом на лице его не отражалось никаких эмоций. Граф был одет в темные бриджи, черные сапоги до колена и белую рубашку с распахнутым воротом. Свои темные волосы он собрал в хвостик, отчего его скулы выделялись больше, чем обычно. Никогда в жизни Арли не видела такого красивого мужчины. Как бы ей хотелось, чтобы он был не ее опекуном, а ее кавалером. Как жаль, что вчера ночью она не сказала ему «да»!
Вдруг кто-то положил ей руку на спину, и девушка вздрогнула от удивления.
– Извините, – сказал Дэниел, задержав руку на бедре Арли. – Вероятно, я с вами разминулся. Я не хотел ехать без вас и побежал в вашу комнату, но обнаружил, что вы уже ушли.
– Как мило, – произнесла Арли, очаровательно улыбаясь.
Она твердо вознамерилась прекрасно провести время, несмотря на неприятное начало этого дня.
Дэниел посмотрел куда-то поверх нее, и тут же похоть исчезла из его взгляда, а рука соскользнула с ее бедра:
– Похоже, только вашему опекуну позволено играть роль сопровождающего, – тихо пробормотал он довольно желчным тоном.
– Не обращайте на него внимания, – прошептала Арли.
– Боюсь, это невозможно. Даже в эту самую минуту он очень грозно на меня смотрит.
Арли даже не взглянула на Доминика. Вместо этого она положила руку на локоть Дэниела. Его темные глаза тут же заблестели.
– Граф неопасен, – успокоила она своего кавалера. – К тому же скоро он будет занят
Дэниел мгновенно понял, что она имеет в виду, и усмехнулся.
Следующие несколько часов Арли отчаянно пыталась веселиться, что было в высшей степени сложно, потому что ее опекун и его любовница следили за каждым ее шагом. Арли не хотела никого использовать, но против своей воли заметила, что уделяет Дэниелу повышенное внимание. Девушка улыбалась, внимательно слушала его и смеялась над каждой его шуткой, даже если она была несмешная. Все это время она чувствовала устремленный на нее взгляд голубых глаз.
К тому времени, как они остановились, чтобы дать лошадям передохнуть, Арли устала от тихого, гортанного смеха Вероники. Рядом с Арли был симпатичный молодой человек, но мужчина, которого она
