— Понятно. — Хлоя смотрела ему в глаза. — Вы знали, что я ждала Бриттани. Почему же вы не сообщили мне, что пригласили мужчину?
После двухсекундного раздумья Мэтью решил, что лучше сказать правду:
— В вас есть что-то такое, что выводит меня из себя. Хлоя бросила на него на удивление понимающий взгляд. Правда, если она, как он догадывался, большую часть жизни только тем и занималась, что заводила окружающих, такое понимание вполне объяснимо. К несчастью, он не был исключением. По сути, сейчас он стоял первым в списке по рейтингу.
— Итак, нас будет четверо? Как мило!
— Послушайте, мне несколько неловко. Как вы смотрите на то, чтобы я принес стейки и мы устроили барбекю?
Судя по виду Хлои, такое предложение привело ее в восторг, а еще она испытала облегчение.
— Прекрасно. Я приготовлю закуски и салат и куплю что-нибудь на десерт.
Мэтью поднялся.
— А я обещаю и дальше ухаживать за вашим газоном. Далее за темными стеклами очков он разглядел удивление в ее глазах.
— И что вы хотите взамен? Новые ужины?
— Я напомню вам о том, что вы моя должница, если мне понадобятся ваши услуги частного сыщика.
Вместо того чтобы заглотнуть его наживку, Хлоя одарила Мэтью улыбкой, которая показалась ему подозрительно самоуверенной. Улыбкой, не внушавшей ему никакого доверия.
— Я к вашим услугам, — сказала она.
Хлое нравились здешние рынки. Ей нравился запах пищи, нравилась суета, бойкие торговцы, яркие цвета и текстура того, что продавалось. Здесь все было таким непохожим на то, к чему она привыкла дома. Прилавков было больше, они были шире, просторнее; фрукты были крупнее.
Разумеется, она не привезла с собой книгу рецептов, но Интернет был к ее услугам и давал потрясающе разнообразную пищу для воображения. К тому же Хлоя наизусть знала рецепты своих любимых блюд.
Итак, мужчин будет двое, и если друг Мэтью похож на него, то вкусы у него скорее всего непритязательные, а аппетит не маленький. Хлоя тут же отбросила мысль о лягушачьих лапках, о салате эскариоль или о чем-то, предполагавшем наличие сложного соуса. В конечном итоге она остановилась на креветках в кокосовой масле и на салате из свежих овощей с заправкой по ее собственному особому рецепту, в котором секретным ингредиентом являлось шампанское.
Она купила букет веселых подсолнухов для украшения стола, набор симпатичных льняных голубых салфеток и свечи. А еще бутылку аперитива и хорошее, способствующее дружескому общению красное вино под стейки. На десерт Хлоя решила подать разнообразный сыр и фрукты.
Вернувшись домой, она прошла на кухню и, подпевая «Дикси-Чикс», принялась за работу.
Ровно в семь раздался звонок в дверь. Хлоя легко сбежала вниз по ступенькам, потратив лишь секунду на то, чтобы вдеть в уши бриллиантовые сережки. Какая точность!..
Открыв дверь, она испытала легкий шок. На пороге стоял похожий на бандита тип в потрепанной кожаной куртке, в джинсах отнюдь не дизайнерского вида и в изношенных ботинках. Волос его явно давно не касалась рука парикмахера, и еще ему не мешало бы побриться.
— Могу я вам чем-то помочь? — спросила она, мысленно отругав себя за излишнюю импульсивность. Иногда все же следует посмотреть в глазок, прежде чем открывать дверь кому попало. Хорошо, что в соседнем доме живет Мэтью. В случае чего можно обратиться к нему за помощью. Стоит только погромче закричать.
Парень усмехнулся, словно прочел ее мысли.
— Меня зовут Раф, — сообщил он и поднял руку, в которой вместо смертельного оружия держал завернутую в бумагу бутылку. — Я друг Мэтта.
— О, спасибо, — сказала Хлоя, принимая вино. — Могу я взять вашу куртку? — Она заметила сияющий черный шлем. — И… м-м… ваш байкерский шлем?
— Спасибо. — Он протянул ей куртку и шлем.
Хлоя убрала их в шкаф в прихожей, подумав о том, что Мэтью стоило бы поторопиться. Легкости и непринужденности в общении ей было не занимать, но этот парень выглядел как уголовник, и она несколько нервничала.
— Я думаю, мы можем начать ужин на воздухе, — сказала она, проходя на кухню. — Вечер такой приятный.
— Согласен. Спасибо, что пригласили меня. Пахнет вкусно.
Ну, по крайней мере с манерами у него был полный порядок. Голосом, да и видом, он несколько напоминал Антонио Бандераса. Тот же немного старомодный испанский шарм. Хотя, если бы ей надо было подобрать актера на его роль, она бы остановилась на ком-то более зловещем, но при этом соблазнительном, скажем, на Бенисио Дель Торо.
Хлоя усадила гостя за стол в патио.
— Я могу предложить вам вина, пива или приготовить «Маргариту».
Он одарил ее белозубой улыбкой, от которой лицо его вдруг просветлело. С улыбкой он выглядел куда менее зловеще.
— Я попробую вашу «Маргариту», но учтите: судья я строгий.
— О Боже! Я никогда раньше не готовила этот коктейль. Я нашла рецепт в Интернете.
Гость, кажется, всерьез опечалился.
— Вы используете готовую смесь?
— Нет-нет. Я никогда не пользуюсь полуфабрикатами.
— Можно мне посмотреть? — Раф встал, прошел следом за Хлоей на кухню и углубился в распечатанный с Интернета рецепт.
Все необходимые ингредиенты уже были разложены на кухонной стойке. Прочитав рецепт, Раф взял в руки бутылку с текилой и одобрительно кивнул:
— Вы купили хорошую текилу.
— Я не знала, что следует брать, и поэтому взяла самую дорогую из тех, что продавались в магазине.
Темные глаза его озорно блеснули.
— Значит, так вы выбираете покупки? По цене?
— Нет, не всегда. Но этот метод не так уж плох. Вы сами сказали, что это хорошая текила.
Раф закатал рукава своей белой рубашки, сполоснул два лайма и спросил:
— Хотите коктейль?
— Спасибо. Вообще-то я собиралась сделать целый кувшин.
Раф покачал головой.
— «Маргариту» всегда следует делать порционно. Хлоя засмеялась:
— Я официально назначаю вас главным по коктейлям.
Парень явно относился к той особой породе мужчин, которые всегда готовы принять огонь на себя. Мужчин, которые хороши и на кухне, и, как подозревала Хлоя, в постели тоже. Он был мужчиной явно чувственным, и, как догадывалась Хлоя, ему было важно, чтобы удовольствие получила женщина — сначала удовлетворить даму и только потом позаботиться о себе. Качество, которое Хлоя особенно ценила в мужчинах.
Когда Раф выжал из лайма сок, а Хлоя очистила гигантскую тигровую креветку, она спросила:
— А откуда вы знаете Мэтью?
— По работе.
— С недвижимостью?
— Нет, по прежней его работе. Мы оба служили в полиции. — Возникла небольшая пауза. — Он был хорошим копом, — с некоторой грустью закончил Раф.
— Выходит, вы офицер полиции?
Он снова одарил ее своей чарующей улыбкой.
— Многих это удивляет.
— И в какой же области вы работаете?
— Немного того, немного другого, — уклончиво ответил Раф, и Хлоя понимающе кивнула. Работа под прикрытием. Как интересно!
К тому времени как появились Мэтью и Бриттани, а произошло это спустя полчаса после прихода Рафа, Хлоя и ее гость успели стать друзьями. Сначала ей казалось, что у них не будет общих тем для разговора, но выяснилось, что он тоже чувствовал себя здесь немного иностранцем. Раф говорил о том, что ему показалось странным в Остине и вообще в Техасе, а Хлоя рассказывала о своих впечатлениях.
— Во всяком случае, мексиканские рестораны здесь есть, — сказала она, вспоминая, что проходила мимо многих ресторанов, рекламирующих себя как мексиканские, — а вот я так и не нашла места, где могла бы выпить чашку приличного чаю или съесть миндальную лепешку с настоящими девонскими сливками.
Раф брезгливо поморщился:
— Мексиканская еда? Тех-Мех? Нет уж, увольте.
В это время появился Мэтью. Рядом с ним была симпатичная блондинка. Хлоя встала.
— Привет. — Она шагнула навстречу гостям. — Вы, должно быть, Бриттани? А я — Хлоя.
— Привет. Простите, что опоздали. Застряли в магазине тканей.
Раф едва не поперхнулся, сдерживая смех.
— Что, простите, вы сказали?
— Ничего, — поторопился ответить Мэтью. — Я кое в чем помогал Бриттани.
Хлое, конечно, было любопытно, что забыл Мэтью в магазине тканей, но теперь по крайней мере она понимала, откуда взялись эти упрямо-скорбные складки у губ и усталые морщинки вокруг его глаз. Он злился, и ему было жарко и скучно. Но в руках у него был поднос с толстыми стейками. К счастью, о них он не забыл.
Бриттани выглядела растерянной. Не раздраженной, не усталой, просто растерянной. Бедняжка. В руках она держала пирог. Хлоя одарила гостью сияющей улыбкой и взяла пирог.
— Чудесно! Как вы предусмотрительны!
Когда Раф приготовил еще две порции изумительных «Маргарит», возникла небольшая пауза.
Хлоя обратилась к Бриттани:
— Почему бы нам не оставить мужчин на время одних? Готовить мясо — мужское дело. Пусть делают то, что считают нужным. А вы в это время поможете мне на кухне.
— Конечно.
Вообще-то Хлоя уже почти все сделала, но ей хотелось немного побыть наедине с подружкой Мэтью. Тот обеспокоенно посмотрел в ее сторону, но Хлоя проигнорировала его взгляд.
Бриттани показалась ей милой женщиной. Располагающей к себе. Не может быть, чтобы в Техасе не нашелся мужчина, который подходил бы ей больше, чем Мэтью. Да таких мужчин должно было бы набраться несколько дюжин!
