История повторялась с бессмысленным упорством — в тот же закатный час он поднялся к перевалу Солнечных Ворот и всё было таким же, как тогда, лишь ветер не бил в лицо — невидимая броня силового поля отражала его и поездка-полет походила на сон. Вот только от Элари остались лишь его воспоминания, а позади не стояли дымы пожаров. Там сквозь мягкую дымку воздушного океана просвечивал сплюснутый провал черно-рыжего кратера, окаймленного радиальными полосами — струями выброшенного при чудовищном взрыве грунта.
У перевала Сергей пережил несколько неприятных минут — внешней стены скиммер даже не заметил, но вот внутренняя была слишком высока для него и меж её зубцов ходили сурами, вооруженные громадными, в их рост, луками. Решив рискнуть, он разогнал машину до предельной скорости и направил её на стык стены с наклонной скалой. Скиммер бешено подскочил вверх — так, что его желудок прижался к пяткам, а потом провалился вниз, уже за стеной, и запрыгал, успокаиваясь, словно мячик.
Слегка удивленный тем, что у него это получилось, Сергей помчался дальше, через просторы пустыни Уса-Ю, и всё было так же, как запомнил Элари в тот раз.
В сумерках он слишком поздно заметил обрыв, и скиммер, уже неуправляемый, заскользил вниз с быстротой падающего камня, дико прыгая на уступах. От рывков у юноши потемнело в голове и лишь ценой невероятных усилий он смог удержаться на сиденье.
Он пришел в себя лишь когда скиммер, словно норовистый конь, заплясал над волнами. Несколько коробок с продуктами всё же улетели за борт, но Сергей удивлялся, что не вылетел сам — он не мог понять, как уцелел, скатившись с обрыва высотой в триста метров.
Си-Круана встретила его нагромождением зловещих в закатном свете развалин и россыпями костей — они лежали друг на друге в несколько слоев, иногда целыми грудами. Здесь не было ничего живого, даже сурами не стали селиться в этом гиблом месте. От бассейнов и цистерн остались лишь груды камней и Сергей понял, что попался — нигде не нашлось ни капли пресной воды, а ему предстояло лететь через море.
Он переночевал в промоине, подальше от страшных руин, а утром помчался на север, впервые с пустым желудком — есть всухомятку он не мог. Как назло, день выдался жарким — солнце палило его спину, а прыгающие по волнам ослепительные блики резали мучительно сощуренные глаза. Вечером, посадив машину на каменистый северный берег, Сергей едва смог встать на ноги — его лихорадило, голова кружилась, нестерпимо хотелось пить, а достать воду он мог только в Байгаре. И, несмотря на темноту, он полетел туда.
Это путешествие запомнилось ему, как бесконечный ночной кошмар — он лишь отчасти понимал, что делает. Несколько раз его выносило в море и, если бы не яркий свет Ируланы, он бы бестолково кружился на месте. Было уже далеко за полночь, когда под ним потянулись поля. Забыв обо всех опасностях, Сергей бросил машину и полез в колодец оросительной системы, по запаху поняв, что там есть вода.
Лучшую минуту в своей жизни он жадно глотал её — чистую, холодную, вкусную. За эту минуту переменилось всё — он вновь ощутил себя бодрым и полным сил… по крайней мере, их хватило, чтобы отогнать скиммер к горам Эхоттал, укрыть его в неприметной расщелине и только потом уснуть.
Утром ему захотелось вернуться и посмотреть, как сурами живут в Байгаре, — а они там жили, раз поля были возделаны и орошались. Это не заняло бы много времени, но неуязвимость скиммера вовсе не была беспредельной. У сурами, кроме винтовок, могли найтись и пушки, и Сергей решил не испытывать лишний раз судьбу.
Он помчался к колоссальным естественным воротам в хребте Эхоттал, ведущим в сумрачные просторы пустыни. Обогнув выступы скал, он увидел мрачную цитадель Байгары, ничуть не изменившуюся за шесть прошедших лет. Сергей изменил курс, чтобы рассмотреть её поближе, но не рискнул подлетать вплотную, боясь сверзиться в ров — оттуда по-прежнему доносился чавкающий гром воды, рушащейся в бездонную шахту.
У ворот крепости стояло несколько сурами с винтовками и юноша повернул, направляясь в пустыню. Но там он увидел ещё нескольких, и, к своему удивлению, узнал их вождя, — того, что когда-то пощадил Элари. Не зная почему, Сергей остановился.
4.
Он сам не понимал, почему это делает. Возможно, им двигало простое любопытство. Возможно, желание полюбоваться бессильной яростью врага… но сурами не злились. Они просто смотрели на него — словно ждали, и ждали уже долго. Вдруг эта встреча перестала казаться случайной — он двигался быстро, но всё же, не настолько, чтобы обогнать весть о своем приближении. А здесь был единственный доступный ему путь. Всё просто.
Сергей медленно посадил скиммер, не снимая, однако рук с пульта, готовый умчатся при малейшем признаке опасности. Один раз сурами уже говорил с Элари. Он мог заговорить и с ним. Страх, жажда мести — всё отступило перед обычным мальчишеским любопытством. Но тут было и ещё кое-что. Элари был обязан этому сурами жизнью и Сергей просто не мог пролететь мимо него, словно мимо камня. Их что-то связывало и он хотел знать — что именно.
— Ну? — наконец спросил он, поняв, что сурами не будут говорить первыми.
— Мы ждали тебя, — сказал вождь. Сергей вздрогнул при звуке его голоса. — Мы знаем, куда и к кому ты идешь…
— Разве? — перебил юноша и тут же смутился — слово вышло куда язвительней, чем он хотел.
— Я хочу говорить с тобой, но сомневаюсь, что ты этого достоин, — спокойно сказал сурами. — В первый раз я предлагал тебе испытать твой дух, но ты обманул меня. Теперь я предлагаю это тебе ещё раз.
— Ты думаешь, что я настолько глуп, что позволю себя замучить? — так же спокойно ответил юноша.
Вождь мотнул головой, недовольный его глупостью.
— Теперь я не предлагаю тебе смерти. Я хочу узнать, достоин ли ты жизни. Узнать, кто ты на самом деле. Если достоин — ты будешь жить. Нет — умрешь.
Сергей хотел спросить, что будет, если он откажется, но он и так это знал — его запомнят, как труса. Собственно, мнение сурами не имело для него никакого значения. Он мог — и даже должен был — рассмеяться им в глаза и умчаться прочь, словно ветер. Но Элари слишком часто убегал, слишком часто прятал свою спину за чужими телами. Сергей не хотел этого делать. Это было нужно не сурами — это было нужно ему самому. Он хотел узнать, кто он на самом деле… и стоит ли ему жить.
— Что будет, если я соглашусь? — спросил он, чувствуя, что всё это происходит во сне. 'Ты же не пойдешь к ним, правда? — спросил он себя. — Ты же не хочешь, чтобы тебя убили?'
— Ты продолжишь свой путь… когда сможешь. Я обещаю — уродом или калекой ты не станешь.
Это 'когда сможешь' наполнило сердце юноши ужасом. Он уже понимал, что ему предстоит… но чувство вины за все совершенные Элари уступки собственной трусости было сильнее страха. 'Я могу исправить всё, — сказал он себе, — не поддавшись своему страху один-единственный раз. Всё. И я буду свободен'. Непонятно почему он был уверен, что сурами не лжет — может быть, потому, что не лгал никогда. Он приготовился бороться со своим страхом — и тут же с удивлением обнаружил, что ему не страшно. Совсем не страшно. В это душе билось что-то большое… но не страх. Может быть, уверенность?
— Я согласен, — сказал он и поднялся. — Я приму испытание.
Затем он отключил силовое поле скиммера и пошел вперед.
5.
