моему презренному кузену Шону, до того как он полез к тебе целоваться.
Кейт уставилась на дорогу, лентой бегущую им навстречу. Вот так, наверное, чувствует себя человек, оказавшийся на краю пропасти, мелькнуло у нее в голове, еще один шаг — и он летит вниз. Во рту у нее появился неприятный металлический привкус.
— Я была обыкновенной неопытной девчонкой, — сказала Кейт первое, что пришло на ум.
— Я так не думаю. Обыкновенные девочки флиртовали, строили глазки и старались продемонстрировать свои соблазнительные фигурки. Ты же вела себя спокойно и сдержанно. Я даже помню, как подружки обижались на тебя за то, что ты не принимала участия в их сборищах. А в последнее лето мне вдруг показалось, что ты стала обращать на меня повышенное внимание. Я, правда, решил, что принял желаемое за действительное. Поверил же только после того, как мы с тобой стали близки.
Во что поверил? — мысленно спросила Кейт. В то, что я влюбилась в него как сумасшедшая? Что не смогла устоять перед его мужским обаянием?
— Жизнь для меня остановилась, — продолжил Патрик. — Твоя сдержанная увлеченность сводила меня с ума. Я не должен был спать с тобой, но я не мог удержать свою страсть. Неужели это стало причиной нашего разрыва, Кейт?
— Нет. Разумеется, нет, — с болью ответила она.
— Другой причины я не видел.
— Я была очень подавлена… — Кейт осторожно выбирала слова.
Она всегда знала, еще до их первого поцелуя, что как жена не подходит Патрику. Как бы хорошо его родители ни относились к племяннице своего управляющего, но им даже в голову не приходило увидеть ее своей невесткой. Таких качеств, как ум и здравый смысл, было недостаточно, чтобы тебя приняли в мире Пилар Садерленд. Для этого необходимо обладать еще и изящными манерами, светским лоском, уметь вести себя в высшем обществе.
Шон окончательно лишил Кейт иллюзий о совместном будущем с Патриком.
— Возможно, я и позволю кузену жениться на тебе, — с издевкой заявил он. — Посмотрим, что запоет тогда эта заносчивая тварь Лаура! Но через некоторое время я скажу ему, что поимел тебя, и этот высокомерный сноб узнает, что такое настоящая боль!
Кейт не сомневалась, что Шон исполнит свою угрозу, и не хотела быть причиной унижения Патрика. Она вернулась в Крайстчерч, чтобы быть подальше от Татамоа.
— Мне всегда казалось, что это я бросил тебя, когда уехал с фермы на следующий день после нашей близости, — бесцветным голосом заметил Патрик.
Как могла я винить его за то, что он поехал к больному отцу? Но после его отъезда Шон заманил меня в хозяйский дом, сказав, что у него есть для меня письмо от Патрика, и изнасиловал. Был ли Патрик виноват в том, что не сумел как-то защитить меня? Нет, вина за случившееся полностью лежит на Шоне.
— Твой отец умирал, и я не ждала, что ты будешь плясать вокруг меня, — сказала Кейт. — А потом Я не могла выйти за тебя замуж, будучи беременной от другого мужчины.
В салоне машины повисла тишина. Фары встречного автомобиля осветили застывшее в мучительном напряжении лицо Патрика.
— Патрик…
— Я бы все равно женился на тебе, Кейт, — хрипло произнес он, — потому что очень хотел этого. На Лауре я женился… Впрочем, об этом ты уже знаешь. — Он вполголоса выругался. — Почему ты не сказала мне?! Ты должна была знать, что я бы не стал ни в чем винить тебя.
Интересно, что бы он сказал, узнав, кто изнасиловал меня? — с горечью подумала Кейт.
— Пойми, я была в таком состоянии, что плохо соображала. Но даже если бы обстоятельства сложились иначе, у нас с тобой все равно ничего бы не вышло. Я была слишком молода для брака, тем более с человеком твоего положения.
— Ты бы справилась, — убежденно сказал Патрик. — Посмотри, какого сына ты вырастила.
— Ну, в данном случае я имела дело лишь с одним требовательным мужчиной, — пошутила Кейт, пытаясь разрядить атмосферу. — Ладно, давай забудем о прошлом.
Начался дождь. Патрик включил «дворники». Несколько минут они ехали молча.
— Кейт, я тоже очень хочу забыть о прошлом, но только если мое будущее будет связано с тобой.
Если я не ошибаюсь, подумала она, Патрик предлагает мне нечто большее, чем просто «ближе узнать друг друга», как он выразился в Австралии.
— Я бы тоже хотела этого, — тихо призналась Кейт, глядя на свои сцепленные пальцы. В голосе ее слышалась надежда.
Не сводя глаз с дороги, Патрик нащупал ее руку, поднес к губам и поцеловал.
— На этот раз я не повторю своей ошибки. Теперь на первом месте будешь ты, а уже потом деньги и власть.
— Ты не ошибался, — волнуясь, возразила Кейт. — Ты лишь поставил одну любовь выше другой, но я тебя понимаю. С твоей стороны было бы жестоко не выполнить последнюю волю отца. Толкая тебя на брак с Лаурой, он спасал «Садерленд авиэйшн».
— Но ради этого шантажировал меня, чему нет оправдания, — мрачно возразил Патрик. — И еще меньшего оправдания заслуживаю я тем, что поддался на шантаж. Но ничего, на ошибках учатся. Расскажи, как ты жила все эти годы.
Кейт поведала об основных событиях, умолчав о самых трудных моментах и рассмешив некоторыми эпизодами из жизни Ника. Вспоминая прошедшие годы, выискивая в них наиболее приятные минуты, молодая женщина чувствовала, как напряжение и страх постепенно покидают ее тело и мозг. Когда они подъехали к Островной бухте, она была полна радужных, хотя и хрупких, надежд.
В тот вечер Патрик был особенно внимателен и нежен. Его бархатистый глубокий голос, глаза, в которых играл огонь, смешные истории, которыми он развлекал ее, позволили Кейт не думать о том плохом, что может случиться с ними в будущем.
Шеф-повар в этом изысканном ресторане, стоящем у самой воды, действительно был, как и говорила Нгаира, превосходным. Красивый интерьер зала, царящая в нем спокойно-сдержанная атмосфера помогли Кейт в конце концов привести свои бурные противоречивые эмоции в порядок и сосредоточиться на любви. Она смотрела на Патрика и чувствовала, как все сильнее дает себя знать голод, который мог утолить только он один. За оживленным разговором и многозначительным обменом взглядами проступала страсть — сверкающая, мощная и глубокая, которая заставляла Кейт балансировать между отчаянием и желанием.
Позднее, когда Патрик вел ее к дому, Кейт ощущала легкое волнение. Он ведь знает, что Ник ночует у Макартуров…
— У тебя чудесный сад, — сделал Патрик комплимент.
Воздух был напоен запахами ночных цветов и свежескошенной травы.
— Спасибо. Мне помогли Анна и Нгаира.
Стараясь не смотреть на Патрика, она открыла дверь. Он вошел за ней и обошел все комнаты.
— Никого нет, — произнесла Кейт с легкой улыбкой, когда он вернулся в тесную гостиную.
— Однажды я не уберег тебя. Больше не хочу никаких случайностей.
Кейт положила ладонь на его руку.
— Все это уже позади, — прошептала она и сама впервые поверила в это.
Они встретились лицом к лицу со своим прошлым, но теперь оно не могло причинить им боль.
— Кейт…
Патрик обнял ее и поцеловал.
Закрыв глаза, она вдыхала его запахи, чувствовала его нетерпеливые губы на своих губах, сильные руки, судорожно обнимающие ее, — всем своим существом она ощущала реального Патрика Садерленда.
Она хотела бы никогда не покидать его объятий — таких надежных и нежных, и поэтому чуть не заплакала от досады, когда Патрик отстранился.
— Я должен вернуться в Окленд. Увидимся в следующий уик-энд.
Трепетное волнение уступило место разочарованию. Но Кейт сказала себе, что им обоим надо побыть
