Стефани опять промолчала. Нет, она никак не смогла бы объяснить этому человеку, почему каждая женщина сочла бы за честь и счастье быть любимой Клайвом Стэнвордом. Это было необъяснимо для нее самой. Одно она знала точно — деньги и даже привлекательная внешность были тут ни при чем. Ведь один его взгляд создавал ощущение, что на тебя смотрит какое-то высшее существо. Это вызывало у любой женщины желание подчиниться ему. То же самое можно было сказать и про ее отца, а каков был ее отец, Стефи теперь хорошо знала. Вот почему она должна была приложить все усилия к тому, чтобы вырваться из-под влияния Клайва. Иначе ее ждет либо разбитое сердце, либо незавидная судьба ее матери, а еще неизвестно, что хуже. Пожалуй, ничего хуже, чем жизнь Джессики Уильямс, Стефани не могла себе представить. Она лучше согласится остаться одинокой на всю жизнь, но при этом сохранит свою личность.
Стефи опять вспомнила, что разговаривает с охранником, и сочла нужным сказать дружелюбно, хотя и с некоторым опозданием:
— Конечно, ты гораздо красивее его.
В этот момент Клайв снова повернул к ней голову, оглядел ее с головы до ног и улыбнулся. Улыбка эта была достаточно красноречива, чтобы краска стыда немедленно выступила у нее на лице. Проклятое платье! — подумала она с отчаянием. Девушка мучительно боролась с ощущением, что стоит голая посреди зала. Туфли, которые она и до этого с трудом терпела, стали просто невыносимы. Стефани показалось, что она — новогодняя елка, на которую навешали каких-то нелепых украшений. А ведь до того, как появился Клайв, она вполне прилично себя чувствована. Сейчас же ей хотелось провалиться сквозь землю. Она не нашла ничего лучше, как спрятаться за охранника. Ее неожиданным спасителем явился Люк, по вине которого она и попала в это дурацкое положение. Он возник как из-под земли, схватил девушку под руку и возбужденно прошептал ей в ухо:
— Он пришел!
— Кто? — не поняла Стефи.
— Кристофер Ланца!
— Кто?! — Она никак не могла справиться со своими эмоциями и взять в толк, о чем он говорит.
— Ты не знаешь, кто такой Кристофер Ланца? — изумленно прошипел Люк.
Стефани напрягла свою голову, занятую в этот момент совсем другими проблемами, и сказала:
— Это та самая новоявленная кинозвезда? А при чем тут он?
— Как это при чем, мы должны продать ему колье! — опять горячо зашептал он ей в ухо. — Тебе надо ему понравиться.
— А почему именно ему? — спросила Стефи, все еще не до конца понимая, в чем дело.
— Потому что он при деньгах после своего успеха в Голливуде и ухаживает в данный момент за Эллой Шервуд. Он сорит деньгами направо и налево, а вкуса у него никогда не было, можешь мне поверить, я его с детства знаю. Он обязательно попадется, он любит все большое и блестящее. Только ты должна правильно себя вести. Не подведи меня, хорошо? Это уникальный шанс!
— Слушай, Люк, а почему тебе так важно продать это колье? — задумчиво спросила Стефи, просто чтобы что-нибудь спросить.
— Понимаешь, — сказал он доверительно, — у нас с Мэган пари. Она, как и ты, считает, что я никогда его не продам. Я должен доказать ей, что это не так. Она совсем не верит в мое деловое чутье.
— А что будет, если ты выиграешь? — спросила девушка, немного заинтересовавшись. Она относилась к Люку и его жене с большой симпатией. Они были прекрасной парой, хотя постоянно в чем- нибудь соревновались.
— Поедем на неделю в Монте-Карло. Всегда мечтал туда съездить.
— А если выиграет Мэган?
— Тогда на неделю в Париж, на показ мод, — кислым голосом сказал Люк.
Его жена была владелицей магазина женской одежды в Бандаберге, и, понятно, моды интересовали ее больше, чем рулетка.
— Слушай, а почему ты считаешь, что Кристофер Ланца должен заинтересоваться этим колье? Он же не миллионер, а оно очень дорогое. Не проще ли попытать счастья с кем-нибудь другим? — спросила Стефи, наконец сосредоточившись.
— Да пойми ты, настоящие миллионеры обычно очень прижимисты, — стал нетерпеливо объяснять Люк. — Они не покупают что попало. Если им нужно подарить кому-то безделушку на пару сотен тысяч, они обращаются к семейному ювелиру. А кинозвезды, тем более те, которые недавно прославились, как раз склонны тратить деньги без разбора. Потом, я знаю Эллу Шервуд. Она неравнодушна к бриллиантам, особенно когда они большие. Когда она бросила своего предыдущего поклонника, у нее осталось камушков миллиона на два. Слушай, о чем мы говорим? — В его голосе уже слышались истерические нотки. — Ты выглядишь потрясающе, гораздо лучше, чем это колье. Не может быть, чтобы он на тебя не клюнул. Только будь с ним поласковее, прошу тебя. Хотя бы ради спортивного интереса.
Стефани совсем перестал нравиться этот разговор. У нее появилось впечатление, что продать нужно не бриллианты, а ее.
— Знаешь что, Люк, еще одно слово в этом духе, и я запрошу с тебя вдвое больше, чем та сумма, на которую мы договорились, — сказала она достаточно дружелюбным, но твердым голосом. — Мне и так не слишком приятно выступать тут в роли новогодней елки. Имей в виду, что я согласилась поработать моделью, но не более того. Если твоему драгоценному Ланце не понравится колье, обольщать я его не собираюсь.
— Ладно, ладно, — миролюбиво сказал О'Рейли, — не волнуйся, тебе не придется никого обольщать. Тем более что у Кристофера, как я уже говорил, сейчас есть девушка на примете. Успокойся и расслабься. У тебя и так все получится.
Он ободряюще сжал ее руку, прибавив:
— Все, я удаляюсь.
И исчез в толпе гостей.
Стефани осталась одна и тихо вздохнула. Незавидная роль! Даже и не Золушка на балу. Золушке хотя бы было весело, а она стоит тут одна, со всех сторон привлекая к себе откровенные взгляды. В этот момент прямо перед ней возник некий нетвердо держащийся на ногах господин, от которого явственно пахло виски. Он уставился на Стефи в упор, сально улыбаясь, а потом выговорил, с трудом ворочая языком:
— Какая славненькая куколка!
— Как вы любезны! — ответила Стефани с отвращением и повернулась, в отчаянии ища глазами охранника. Тот стоял неподалеку, спокойно наблюдая за развитием событий. Выручать ее он явно не собирался.
Назойливый господин что-то лопотал, брызгая слюной, и совершенно не собирался уходить, видимо, ее молчание его не смущало. Стефани почувствовала, что он вот-вот начнет распускать руки. Спасение явилось неожиданно: к господину подбежала какая-то девушка и профессиональным движением схватила его под руку. Она стала что-то быстро говорить ему на ухо, явно пытаясь отвлечь от предполагаемой соперницы. Господин некоторое время колебался, глядя то на Стефи, то на свою спутницу. Потом он с каким-то извиняющимся видом улыбнулся Стефани и позволил своей даме утащить себя к стоящей неподалеку группе людей. Инцидент был исчерпан, и Стефи вздохнула с облегчением. Нет, теперь она точно сдерет с Люка все до последнего цента! Девушка подошла к охраннику и сказала недовольным голосом:
— Ты же видел, что мне нужна твоя помощь. Почему ты не вмешался? Разве ты не должен меня защищать?
— Леди, — ответил тот, язвительно ухмыльнувшись. — я здесь для того, чтобы никто не спер бриллианты. Я внимательно следил за этим типом. Он ни разу не потянул свои лапы к колье. А защитить себя вы можете и без моей помощи.
Стефани посмотрела на него уничтожающе и решительно повернулась, чтобы отойти, но тут же едва не уткнулась в грудь Клайва Стэнворда. Она отпрянула от неожиданности, с трудом удержавшись на неустойчивых каблуках. Клайв некоторое время стоял молча и пристально рассматривал охранника, а потом перевел взгляд на Стефи и сказал:
— Может быть, познакомишь меня со своим другом?
— Сэр, не волнуйтесь, я ей не друг, — ответил несколько опешивший охранник. — Я просто охраняю
