Арминий не видел.
Его правая рука сжимала древко копья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он был готов к бою, его колотило от нетерпения, ожидание казалось мукой, но ждать было необходимо. Именно терпение давало единственный шанс на победу, об этом нельзя было забывать ни на миг. Стоит поторопиться, напасть чуть раньше строго выверенного момента — и у римлян появится возможность выйти из-под удара. Уловив шанс, легионеры непременно им воспользуются, а после отыграются на германцах сполна. И кто знает, когда народ Арминия снова решится испытать свою удачу — если вообще решится.
Много всадников уже проехало мимо, но немало кавалеристов еще не поравнялось с грядой. Конница должна была играть роль передового отряда, обязанного высматривать на пути любую опасность. Но похоже, командование не верило в существование реальной опасности, и такие настроения передались воинам: кавалеристы обменивались шуточками, ругали местную погоду, вслух мечтали о том, как по прибытии в Ветеру отведут душу, завалившись к шлюхам, а окружающему уделяли куда меньше внимания, чем полагалось.
Дождь помогал скрывавшимся в засаде воинам. По мере того как римляне следовали мимо вала, по другую сторону насыпи все сильнее нарастал возбужденный гомон, хотя Арминий строго-настрого наказал каждому из вождей (находившихся и здесь, и справа, в лесу, где скрывалось еще больше воинов) позаботиться о соблюдении полной тишины. Вожди делали все, что могли, но их усилий было явно недостаточно. Арминий кипел от ярости и тревоги. Смерть являлась ничтожным наказанием для болвана, который мог выдать товарищей лишь потому, что не в силах был держать рот на замке.
Но римляне ничуть не беспокоились. Видимо, равномерный шум дождя заглушал или вовсе поглощал шум, который издавали затаившиеся в засаде германцы.
«Боги к нам благоволят, — подумал Арминий. — После победы обязательно нужно поднести им щедрые дары».
Он снова высунулся из укрытия. Кавалерия проследовала мимо и уже удалялась. За всадниками на небольшом расстоянии должна была шагать пехота. Вот-вот она появится… Вот-вот!
— Когда? — спросил кто-то рядом с Арминием.
Как ни странно, этот человек не решился высунуться, чтобы посмотреть. Конечно, до римской дисциплины своевольным соотечественникам Арминия было далеко, но он не ожидал от них и такого.
— Скоро, — ответил Арминий. — Очень скоро.
И вот появилась пехота.
Арминий махнул рукой: вожди должны были ждать его сигнала. Им полагалось приготовить своих людей и передать приказ дальше, тем, кто затаился в лесу. Если бы Арминий командовал легионерами или бойцами вспомогательных сил, он бы не сомневался: каждый сделает то, чего от него ждут. К сожалению, в своих сородичах Арминий не был так уверен.
Скоро. Совсем скоро.
Сквозь пелену дождя уже видны были лица римских пехотинцев. Пехотинцы выглядели не такими довольными, как кавалеристы. Ясное дело — всадников несли лошади, а этим приходилось топать самим.
Как только первый ряд пройдет мимо того куста…
Арминий спланировал это сразу по возвращении из лагеря, где дурачил римлян, в первую очередь — Квинтилия Вара.
Он отрешенно подумал: как бы все обернулось, не будь у наместника сына его возраста? Но тут же пожал плечами.
«Я просто нашел бы другой способ добиться своего», — подумал вождь германцев.
И впрямь нашел бы? Он так считал, а все остальное было не важно.
Легионеры приближались.
Ближе… Ближе… Вот уже хорошо виден крайний в первом ряду — воин с выступающим подбородком и сломанным носом.
Арминий отвел назад правую руку, словно сбрасывал наконец незримые путы.
— Рази! — проревел он, и его рука с силой метнула копье.
Словно орел — нет, словно молния грозового бога, копье взвилось в воздух.
Калд Кэлий все время поглядывал на гряду, тянувшуюся справа от дороги: что-то в этой насыпи упорно казалось ему подозрительным, не таким. Он пытался поделиться беспокойством с шагавшими рядом товарищами, но никто не желал забивать себе голову местными диковинками. Все думали только о том, как бы поскорее пересечь отвергнутую богами болотистую долину и выйти к Рейну. Поскольку сам Кэлий от всей души желал того же, мог ли он винить остальных? Говоря по правде, не мог.
Раздался чей-то крик, похоже, не на латыни, и Кэлий резко повернул голову влево, в сторону холмистой гряды. Возглас, похоже, прозвучал не из-за нее, а ближе.
Крик услышал не только Кэлий.
— Что там еще такое? — пробормотал один из легионеров, невольно потянувшись к рукояти гладиуса.
Что-то прорезало воздух. Не просто «что-то» — в воздухе словно поднялся шквал, и Кэлию на миг показалось, что крик всполошил птичью стаю… Может, кричала как раз птица… Но это заблуждение длилось лишь краткий миг, а потом Кэлий с ужасом понял,
Копья взлетали по дуге, некоторые сталкивались в воздухе и, завертевшись, падали, но остальные продолжали полет — чтобы обрушиться на голову римской колонны.
Как и его товарищи, Калд Кэлий маршировал, забросив щит за спину: шагать с большим, тяжелым щитом на руке было трудно и неудобно. Щиты предназначались для боя, не для маршей. Поэтому, когда в легионеров полетели копья, прикрытия у римлян не оказалось.
Первое копье вонзилось в землю в локте перед ногой Калда и, застряв, задрожало. Другое пронзило бедро легионера слева от Кэлия. Пару мгновений несчастный растерянно таращился на торчащее древко и на свою кровь, скорее в изумлении, чем в испуге. Потом, когда с осознанием случившегося пришла боль, взвыл, схватился за древко и упал.
Другому воину, третьему в ряду справа от Калда, копье пробило горло: раненый издавал странные, булькающие звуки, изо рта у него лилась кровь. Потом глаза его закатились, и он свалился с тропы в болотную жижу. В некотором роде ему повезло: он погиб почти мгновенно, без особых мучений. Многим грозила куда худшая участь.
Лучше бы Кэлию вообще об этом не думать! Сколько еще ужасов предстоит ему увидеть до конца дня?
«И как для меня закончится этот день?» — со страхом гадал он.
Кэлий обернулся, чтобы посмотреть, что происходит с остальными.
Дело обстояло хуже, чем могло привидеться в самом кошмарном сне.
Туча копий буквально искрошила голову колонны. Десятки — нет, сотни, если не тысячи легионеров лежали на земле. Некоторых уже забрала милосердная смерть, но большинство корчились и вопили от боли. Их крики и стоны возносились к тусклому, безразличному небу.
От ужаса Кэлию захотелось заткнуть уши.
Слева от колонны раздались еще более громкие крики, но в них звучали не боль и испуг, а ярость и торжество. Германцы поняли: их затея увенчалась полным успехом. Они не могли этого не понять; хоть они и были варварами, но далеко не тупыми варварами, что нынче блестяще доказали.
Спустя мгновение они доказали это снова. Сооруженные заранее лестницы помогли германцам быстро перебраться через вал, за которым они скрывались, и устремиться на легионеров. Даже молнии Юпитера не могли бы нанести римлянам такого урона, как смертоносные копья.
— К бою! — взревел Калд Кэлий, сбросив с плеч ранец и выхватив меч. — Мы должны драться, иначе нас перережут, как овец. Развернуться! Построиться в боевой порядок!
Не он один пытался выкрикивать подобные приказы сквозь вопли и стоны раненых воинов. Здесь и там римляне делали все, что могли, чтобы этим командам следовать, но сотни раненых не только деморализовали легионеров, но и мешали им перестроиться.
